Жилища эти, несмотря на свой необычный вид, вовсе не являлись ни хрупкими, ни тесными. Просто в отличие от людей, населяющий их народ Великого Леса не стремился к роскоши и не тяготел к накоплению бессмысленных богатств. Заглядывая друг к другу в гости, зеленокожие девушки могли похвастаться боевыми или охотничьими подвигами, трофеями, или памятными вещами. Однако для жизни им нужно было совсем не много, и большую часть из этого давал сам лес, а остальное можно было добыть самостоятельно или с помощью сестёр. А большего и не требовалось.

Легко сбросив с себя последние оковы сна, дриадинты, старые и новые, начали покидать хижины и спускаться к поляне в центре поселения, что можно было бы назвать площадью. Те, что были уже опытными, покидали верхние ярусы деревьев лёгкими, пружинящими шагами, не боясь ступать даже на тонкие ветки. Молодое же поколение шло осторожно, руководствуясь мягким подталкиванием ветра в спину. По счастью, здесь было, где развернуться – разные уровни и деревья между собой соединяли широкие мостки, пандусы и переходы.

В одних местах это были толстые ветви, выросшие или даже сросшиеся удобным для своих обитателей образом. В других же тем пришлось немного потрудиться самостоятельно, проложив доски и крепко привязав их лианами. Одна из девушек, не удержавшись, всё же оступилась на краю древесной веранды и упала вниз с высоты, сравнимой с третьим этажом дома. Но отделалась лишь лёгким испугом, когда её фигура на секунду мигнула, становясь призрачной, и приземлилась на мягкий мох. Остальные дриадинты встретили происшествие весёлым смехом и тут же помогли сестре подняться на ноги.

Гастина и несколько других Провидиц внимательно наблюдали за поведением нового поколения, одновременно прислушиваясь к шёпоту Леса и стараясь понять, какую судьбу тот уготовил для каждой из них. Так же следили за своими будущими подопечными и наиболее опытные дриадинты из когорт Лучниц и Воинов, равно как и пара таинственных, почти невесомых фигур Духов Кельда, и спешившихся Наездниц на Фелидарнах. Пока что девушки, пришедшие в это поселение, владели лишь базовыми навыками для выживания, и не были обучены каким-либо воинским наукам. Вскорости это должно было измениться, а для этого следовало понять, на что каждая из них годится и какими талантами обладает.

Но прежде всего, был завтрак, традиционно общий для всего племени, за исключением задержавшихся в лесу охотниц и разведчиц и тех, кто нёс службу на дальних рубежах. Великий Лес щедро снабжал своих защитников всем необходимым питанием, ведь будучи голодными, или тратя время и силы на выращивание урожая, они не смогли бы ему помочь. Плоды и ягоды росли в изобилии, так что дриадинтам не было нужды в поте лица возделывать поля или ухаживать за садами. В ручьях, протекающих по этим землям, водилось множество рыбы, а охотничьи патрули доставляли к столу птицу и дичь. Запасов народ Кельда почти не делал, беря ровно столько, сколько нужно, и воздавая должное уважение каждой отданной Жизнью жертве.

Рассевшись за широкими столами недалеко от центральной поляны, девушки приступили к трапезе, имея перед собой достаточно вкусных, свежих фруктов, овощей и ягод. Новое поколение ело торопливо, стремясь сполна насладиться первой в своей жизни едой и оценить каждый кусочек. Дриадинты же из предыдущих снисходительно улыбались, вспоминая времена, когда и сами были такими же. Жадно утирая сок с губ, их новые сёстры принялись расспрашивать, что будет дальше, и ответы не заставили себя долго ждать.

Тёплое и ласковое светило продвинулось по небосводу, а следом за ним шло более тусклое и жгучее, добавляя к жёлтым лучам красные. Под руководством старших девушки проследовали в сторону от центра поселения к определённой зоне, надёжно укрытой под сенью большого дуба. Окружённая с трёх сторон живой изгородью, та представляла собой что-то вроде учебного полигона, пусть и слабо похожего на те, что использовались в схожих ситуациях людьми. Босые ступни дриадинт коснулись пыльной и не такой уж мягкой земли, вытоптанной поколениями их предшественниц. Взорам же их предстали препятствия, учебные мишени и несколько пирамид с оружием.

– Смелее, – подбодрила их рослая сестра из когорты Воинов, чьи широкие бицепсы покрывали тонкие белые шрамы, – мечи вас не укусят, им предстоит кусать ваших врагов.

Девушки замялись, но вновь подул тёплый, насыщенный Эфиром ветер, ласково подталкивая их в спины и побуждая расправить плечи. В конце концов, одна из них двинулась с места, сперва медленно и неуверенно, но затем всё шустрее, а на секунду и вовсе перейдя в нематериальную форму. Достигнув ближайшей пирамиды, дриадинта подхватила из неё короткий меч. Пусть тот и был изготовлен из дерева, но стоило зелёной руке коснуться его рукояти, как на клинке вспыхнули древние символы. Та же судьба постигла и небольшой щит, взятый девушкой во вторую руку.

Следом за первой быстро осмелели и её сёстры, принявшись разбирать оружие и снаряжение и, смеясь и шутя, обмениваться им друг с другом. В итоге каждая нашла себе то, что было удобным и в целом пришлось по душе. То были не только мечи, но также и несколько копий, а часть дриадинт проигнорировала и их и направилась к стойке, где покоились луки и стрелы. Не дожидаясь команды, одна из них тут же вскинула лук, натянула и резко спустила стрелу, сбивая с дуба жёлудь, повисший на отдалённой ветке. Эфир вокруг зеленокожих девушек отозвался волной одобрения – вот и первая из них нашла своё призвание.

Последней в итоге оказалась Келлантра, со вздохом поднявшая последние оставшиеся меч и щит. Другая дриадинта из тех, что пришли вчера вместе с ней, напротив, вооружилась одной из первых и уже проводила «бой с тенью». Черноволосая и черноглазая, она нетерпеливо подпрыгивала по земле, делая выпады, подставляя щит, и уклоняясь от воображаемого противника. Услышав вздох сестры, она развернулась и заговорила с улыбкой, более похожей на оскал:

– Привет, я Айлида, – и следом тут же, без промедления, – давай драться!

Воздев очи к алому светилу, что едва просвечивало через листву над их головами, Келлантра всё же приняла вызов. В конце концов, именно за этим они все сюда и явились – чтобы научиться владеть оружием. Две девушки отошли в сторону, чтобы найти свободное место, стукнулись клинками и разошлись в стороны. Их оружие было сделано не из металла, а из дерева, а потому не блестело на солнцах. Но ни в прочности, ни в остроте оно не уступало творениями человеческих кузнецов, будучи при этом намного легче.

Тела дриадинт напряглись, готовясь к борьбе. Келлантра не выдержала и бросилась в атаку первой, но её выпад не был достаточно быстрым и точным. Айлида быстро отскочила назад, избегая столь неуклюжей по её меркам атаки, и ответила уверенным ударом. Её меч легко нашёл слабую точку в защите сестры, заставив ту отступить и испуганно замерцать, пропуская удар сквозь себя.

– Медленно! – на выдохе усмехнулась воинственная девушка.

Последовали ещё несколько ударов с обеих сторон, быстро заставив Келлантру перейти к обороне. Айлида была просто слишком быстра и агрессивна, не давая возможности предсказать свои атаки и вовремя на них отреагировать. Да и, кроме того, второй дриадинте казалось, будто меч и щит тяготят её, никак не желая лежать в руках, как ей бы того хотелось.

– Мне неудобно! – пожаловалась она, в очередной раз отступая.

– В настоящем бою и не будет удобно, – спокойно возразила ей одна из наставниц, что наблюдала за их тренировкой.

Солнечные лучи обоих светил проникали сквозь листву, ещё больше нагревая зелёную кожу и без того уже разгорячённых сестёр. Внутри них кипело соперничество и желание служить Великому Лесу и своему народу, но одна из них явно уступала другой. Глаза Айлиды вновь сверкнули нетерпением, когда она совершила уверенный и точный выпад, не давая Келлантре времени даже на вздох. Её расчёт оправдался, и ритм второй девушки сбился, позволив первой точным уколом перерубить лозу, держащую на её руке щит. Со стуком тот упал на землю, оставив проигрывающую дриадинту с одним лишь мечом.