Такие схожие и в то же время разные, зелёные фигуры продолжали свой путь из Эфирного мира в мир материальный. Встречающие были наготове – большинство из них присутствовали при процессе не в первый раз и знали, что он может продлиться не один час. Вот одна дриадинта вышла из ствола одного из меньших древ – и тут же пригнулась и огляделась вокруг в поисках врагов. Сорвав ближайшую ветку, она выставила ту перед собой, будто меч. Другая, пробравшись через лианы, зевнула и уселась на корточки, перебирая необычно выглядящие ягоды.
Третья, едва встав на ноги – настороженно отступила, вновь прячась среди листвы, из которой и появилась на свет. Ещё две зелёные фигуры вышли из корней Первого Вяза одна за другой – и та, что оказалась первой, склонилась и подала руку второй. Лицо ещё одной показалось прямо между корней дерева, и она выскользнула из земли, будто змея, а затем отряхнулась.
Очередная дриадинта сошла прямо со ствола одного из обычных на первых взгляд деревьев – но обычных в этой роще и не было. Её босые ноги ступили на землю, а светло-зелёная кожа оказалась покрыта тонкими лозами и листьями, образуя нечто вроде узора. Необычайно густые чёрные волнистые волосы упали на спину и грудь новорождённой тяжёлой волной, а не менее чёрные глаза взглянули на остальное племя внимательно и будто бы оценивая.
Постепенно Торгвар начал клониться к горизонту, тени – сгущаться, а дриадинты нового поколения – появляться на свет всё реже и реже. Воспользовавшись помощью своей новой семьи, они крепко встали на ноги, утёрлись, оделись и теперь уже мало чем отличались от остальных. Из уст своих старших сестёр они также получили имена, но что до ролей в жизни Кельда, то их новорождённым ещё только предстояло выяснить. Кому-то из них предстояло взять в руки щит и меч, другим – луки или копья, третьим – оседлать могучих Фелидарнов, четвёртых же Лес отметит своим особым вниманием и посвятит в тайны Эфира. Этим дриадинтам ещё только предстояло выяснить своё место в жизни, но так или иначе это место находилось рядом с их семьёй, которая всегда их поддержит и никогда не оставит.
День начал подходить к концу и казалось, что Атура уже отправила в смертный мир всех, кого намеревалась. Однако, когда племя собралось уже было уходить, Эфир вдруг всколыхнулся в ещё один, теперь уже точно последний раз. Коричневато-зелёные фигуры замерли и начали осматриваться в поисках своих запоздавших сестёр. Всё та же Провидица с украшениями из янтаря опёрлась на посох и прислушалась к своим ощущениям, вновь стремясь понять образы, ниспосланный ей волей Великого Леса.
И вот, зашевелились ветви одного из крупных кустарников, усеянные как зелёными листьями, так и красивыми фиолетовыми цветами. Трое любопытных лисят, что ранее пригрелись под кустом, вскочили и отбежали назад, но недалеко, привыкшие уже к тому, что сегодня здесь постоянно что-то движется. Замерев ненадолго, они прижались к неожиданно горячей, влажной земле и навострили уши, внимательно наблюдая за происходящим. Народа Кельда они не боялись, издавна, как и другие звери, сосуществуя с ним, и улавливая иногда своими острыми чувствами тихое дыхание Эфира.
Тени, сгустившиеся в глубине ветвей кустарника, вновь пришли в движение, обретая резкость и чёткость и всё более проявляя определённую форму. Земля, в которую уходили корни, вспучилась и будто расступилась в разные стороны. В этот раз влажная почва не осыпалась и не прилипала, будто не смея беспокоить ту, что должна была появиться на свет. Будто ярмарочная кукла на нитях, изящная светло-зелёная фигура начала подниматься, опираясь на ладони и согнув колени. Ветви и листья расступились в стороны, выпуская её, но цветы вздрогнули, и несколько фиолетовых лепестков упали на шею дриадинты.
Освещённая рассеянными солнечными лучами, новорождённая пусть уже и двигалась, но всё ещё не пришла в сознание, и глаза её оставались закрытыми. Но даже во сне её утончённое лицо омрачала печать беспокойства – кажется, что образы, которые Атура вложила в сознание дриадинты, были не такими уж и радостными. Один из лисят, окончательно осмелев, взобрался на толстую ветку деревца позади и принюхался к её растрёпанным волосам. Пахло травой, росой и цветами – сама же новорождённая, глубоко вздохнув, засучила пяткой по земле, окончательно выпрямилась и открыла глаза.
Поляна вокруг Первого Вяза отразилась в карих глазах дриадинты. Поднеся руку к лицу, она с лёгким недоумением пошевелила пальцами, затем опустила конечность и потрепала по макушке ближайшего лисёнка, что тёрся у её колена. Другой коснулся влажным носом бедра новорождённой, отчего та слегка улыбнулась, прогнав с лица задумчивое выражение. Наконец, слегка пошатываясь, она поднялась-таки на ноги, вновь отпугнув от себя любопытных зверьков.
Внезапно налетел порыв ветра и всколыхнул как волосы дриадинты, так и листву кустов и деревьев вокруг. Отраакс, продолжающий свой путь по небосводу, в этот момент оказался прямо напротив тонкой зелёной фигуры. Обретя неожиданную чёткость, алые лучи светила отразились прямо в её глазах, придав им кровавый отблеск. Едва заметно усмехнувшись, навстречу новорождённой шагнула всё та же Провидица, и алый отблеск сверкнул в янтаре её украшений.
– Приветствую нашу новую сестру, – тягуче произнесла она, – меня зовут Гастина. Я вижу, что боги послали тебя к нам в непростое время…
Вторая дриадинта склонила перед ней голову – учтиво, но без лишнего подобострастия. Протянув руку, Провидица коснулась её подбородка, заставив вновь поднять лицо и позволить заглянуть прямо в глаза.
–…так что твоим именем будет Келлантра. И я верю, что тебе предстоят великие дела.
По рядам сестёр позади Гастины пронёсся лёгкий ропот – давно уже ни одна из них не носила подобного имени. Однако спорить с решением проводницы воли Леса никто не стал – новорождённая же приняла его как должное. Вскоре радость от встречи нового поколения понемногу утихла, и племя тронулось в обратный путь.
Поселение Кельда располагалось довольно далеко от рощи, окружающей Великое Древо. Даже с их природной и дарованной Атурой лёгкостью на подъём и стремительностью шага дриадинты достигли своих жилищ лишь глубокой ночью. Они могли бы добраться быстрее, но в этот раз часть из них находилась в Лесу впервые в жизни и не могла ещё толком в нём ориентироваться. Конечно, вести их за собой, а затем и обучать всем необходимым премудростям было для их старших сестёр не обузой, а приятной и почётной обязанностью. Тем более что схватывали те всё буквально на лету, жаждущие новых знаний и открытые для впечатлений.
Так наступил новый день, озарённый лучами Торгвара, и новое поколение дриадинт начало вливаться в жизнь племени. Первый в их жизни рассвет буквально ослепил тех, кто только вчера явился в этот мир – но, разумеется, долго этот эффект не продлился. Выйдя на пороги и веранды своих новых хижин, зеленокожие девушки с улыбками встретили тёплые солнечные лучи. Ветер легко коснулся кожи дриадинт, а затем их чувства оказались погружены в водоворот незнакомых доселе звуков и запахов.
Раскидистые кроны шумели над головами девушек – и пусть то были уже не Великие Древа, но и честно назвать их маленькими язык не повернулся бы ни у кого. Невозможно было точно сказать, где заканчивался лес, и где начинались границы племени. В отличие от человеческих законов, здесь это понятие было весьма условным. Судить о нём можно было лишь по проложенным тропам, путевым вехам, и нескольким пограничным заставам. Здесь, на этой земле, любая дриадинта могла бы пойти, куда глаза глядят, и рано или поздно выйти к тем, для кого она будет сестрой.
Конечно, определённые пределы у поселений Кельда всё же были – подобно людям, лесной народ всё же старался селиться поближе друг к другу, что было со всех сторон удобно и полезно. Конкретно это расположилось между нескольких по-настоящему крупных деревьев и большего числа обычных. Воздушные потоки и солнечные лучи свободно гуляли между ветвей, давая красивые блики и отсветы, что завораживали непривычных к подобным зрелищам девушек. Хижины дриадинт лепились к стволам, будто исполинские птичьи гнёзда, издалека напоминая человеческие многоэтажные дома, но имеющие в центре живую и дышащую сердцевину.
