– Не веришь? – возмутился я. – Вот нисколечко мне не важно знать всё наперёд! Мне гораздо интереснее впервые проходить тропинки и искать нужные пути!

– Я согласна с Дудли! – подхватила Эмма. – А ещё я точно знаю, что нам давно пора спать!

Она уже забралась под одеяло, свернулась комочком и поглядывала на нас:

– И я уже сплю!

– И я, – я подмигнул ей, устраиваясь поудобнее в своей кроватке.

– Вот завтра возьму и спрошу у Бимбо об этой его большой книге! – никак не унимался Фред.

– Конечно, – зевнула Эмма, – а сейчас я жду нашу шепталку-засыпалку.

И мы зашептали тихо-тихо:

– Спо-кой-ной-но-чи.

– При-ят-но-го-сна.

– Ти-ши-на.

Так мы втроём и заснули, совершенно счастливые.

На следующее утро, когда все умылись и собрались вновь в столовой за завтраком, Бимбо заявил:

– Вам не придётся строить плот! И я думаю, что уже через несколько часов мы будем на той стороне Быстрой реки!

– У вас есть лодка! – обрадовался Фред. Он разом позабыл о своём намерении выспросить всё о книге – так его увлекла идея переправиться через реку на лодке.

– Не-е-ет… – протянул Бимбо. – Но у меня есть сосед, который нам в этом деле поможет.

– Кто же это? – мы все уставились на него.

Бимбо хитро прищурил глазки и спросил загадочным шёпотом:

– А кто может жить по соседству с… мышиной семьёй?

– Крот! – хором воскликнули мы.

– Ай! У меня аж в ушах зазвенело! – воскликнул Дудли, останавливая рассказ. – Как будто какой-то голос вместе со мной громко крикнул «Крот!»

– Так это, наверное, наш читатель, Дудли! Продолжай рассказ. Он так здорово нас преображает, что совсем не хочется останавливаться.

– Эмма! А ты права! Ты выглядишь ещё моложе!

– И ты тоже, Дудли!

– Так-так, значит, мы вскрикнули разом «Крот!», а Бимбо довольно усмехнулся:

– Да, именно крот! Cтарина Хэйни – мы с ним давние приятели. По характеру он самый настоящий молчун – лучшего друга и представить нельзя!

Мы удивлённо переглянулись, потому что были совершенно другого мнения о качествах, необходимых другу. Но не стали спорить с Бимбо, тем более что тот уже начал собираться в путь. Достал свой старый рюкзак и начал складывать в него еду в дорогу:

– К путешествиям под землёй нужно как следует подготовиться! Никогда заранее не знаешь, что там может приключиться, хотя… – тут он вдруг замолк. – Побудьте-ка здесь, – сказал он и тут же скрылся в комнате с книгами, прикрыв за собой дверь.

Через минуту он вернулся и стал снаряжать всяческими припасами теперь уже нас. Он дал нам кусочки орехов, сушёные грибы и ягоды, наполнил фляги водой. А ещё выдал каждому по тёплой накидке поверх курточек.

– В подземелье крота довольно холодно! Лучше путешествовать с комфортом. Да и в других странствиях вам мои накидки очень даже пригодятся.

В этот момент Фред толкнул меня в бок и прошептал: «Книга!»

Накидки были сплетены из пуха белки и связаны тончайшей паутинкой. Поэтому они были совершенно невесомыми, но удивительно тёплыми. Мы поблагодарили Бимбо за ценные дары, и вся компания дружно отправилась по тёмному туннелю, ведущему к жилищу крота. Бимбо предусмотрительно зажёг факел, и туннель стал не таким мрачным:

– Держитесь ближе ко мне, – посоветовал он. – Местные обитатели не особо любят свет, поэтому нам, скорее всего, они и не повстречаются на пути. Но всё же…

– Кого это он имеет в виду? – шёпотом спросил Фред. Не очень-то ему хотелось встречаться с этими неизвестными любителями темноты.

Наконец мы дошли до двери, и Бимбо постучал маленьким молоточком, прикреплённым к ней.

– Неизвестно, где сейчас может быть старина Хэйни.

Однако через пару минут за дверью послышался шум.

Бимбо засиял от радости, заслышав, как щёлкнул замок и открылась дверь:

– Вот дела! – Он крепко пожал пухлую лапу своего приятеля и с лёгкостью заговорил на языке диких зверей. – Хэйни, я тут говорю своим новым друзьям, чтобы приготовились ждать. А ты тут как тут!

– Ещё бы! – Добродушно улыбнулся подслеповатый толстяк, щурясь от яркого света. – Занимаюсь я, значит, постройкой нового прохода, как вдруг в совершенной тишине громыхает эхом: «Крот!» Я сразу сообразил, что это как раз из твоей норы донеслось. Ну, думаю, беда какая стряслась, раз Бимбо стал звать меня на помощь! Я всё побросал и прямиком к тебе.

– Ну спасибо, дружище! – Бимбо похлопал приятеля по плечу. – Беды не намечается, но помощь твоя в самом деле очень нужна!

– Так-так, – довольно потирая лапы, приосанился крот. Уж очень он любил быть полезным – а тут как раз такой подходящий случай.

– Моим новым друзьям нужно пройти подземными туннелями под Быстрой рекой. Кому как не тебе знать все эти сложные лабиринты! Уж помоги, будь другом!

– Да, – важно сказал довольный крот. – Это вам не пустяки – отыскать нужный проход среди множества других! Мда… Дело непростое… Но не будь я крот Хэйни, если мы не окажемся на той стороне реки через час! Так, для начала сверим направление… – и он достал маленький компас. – Угу-угу. Всё верно. Нам туда! – и он показал на один из темнеющих проходов.

Хэйни невероятно проворно для своей комплекции стал пробираться вперёд, так что мы едва поспевали за ним под его предостерегающие возгласы:

– Поберегись, земляные ямы!

Мы разом останавливались и наблюдали издали, как Хэйни быстро-быстро закапывает возникшую на нашем пути яму. И через пару минут вся компания снова благополучно продолжала путь.

Мы довольно долго шли, проходя поворот за поворотом, кое-где туннель сужался до размеров узкой щели, но крот и с этим ловко управлялся, шустро орудуя лапками. Мои друзья, да и я сам, только диву давались, с какой лёгкостью он раскапывает проход до нужных размеров.

– Ну вот, – гордо восклицал Хэйни, – теперь в самый раз! – И мчался дальше, поторапливая остальных.

И вот уже отчётливо стал различим гул Быстрой реки.

– Похоже, мы проходим как раз под рекой! – шепнул я друзьям.

– Ага, – опасливо откликнулся Фред. Он был не очень рад путешествовать под рекой. Ещё бы! По стенам туннеля постоянно сочилась вода, хотя под ногами оставалось сухо.

– В этом месте отличная дренажная система! – довольно пояснил Хэйни.

– Чего? – не понял Фред.

– Ну, грунт очень пористый. Глядите, вся вода через стены уходит дальше под землю! Эх, хороша землица! – любовно нахваливал крот свои владения.

– А-а-а… – понимающе закивали мы и поспешили за ним.

– Вот мы и пришли, – важно показал крот на появившийся вдали кусочек света. – Я дальше не пойду! Удачи вам, маленькие топпиты!

– Хэйни, ты уж дождись меня, – остановил его Бимбо. – Я быстро – провожу друзей и прямиком назад. Боюсь, что без твоей помощи я не смогу найти обратную дорогу.

– Это да! – понимающе отозвался крот. – Дождусь, будь спокоен.

Когда мы выбрались наружу, Бимбо стал прощаться.

– Что ж, друзья, здесь мы с вами расстанемся… – проговорил он задумчиво, размышляя о чём-то своём.

Мы переглянулись, не понимая, почему он тянет. И тут Бимбо осторожно взял руку Эммы и задержал её в своей, как будто ещё хотел что-то сказать.

– Да-а-а… – вдруг опомнился он. – Я всё обдумал! И решил подарить вам нечто очень ценное… и очень полезное в вашем путешествии. Вот!