– Понесём пока что в руках, а по дороге съедим! – по-хозяйски рассуждала Эмма.

Пристроив лесные находки, мы отправились дальше. Весь день мы шли. Сквозь густую листву проглядывало солнце, рассыпая по тропинке солнечных зайчиков. Лесные жители дружелюбно поглядывали на нас, пробегая мимо по своим лесным делам. Не удивительно, ведь сам Хозяин леса теперь приглядывал за нами!

Я немного отстал от друзей и стал нашёптывать себе под нос новую походную песенку.

Эмма заметила и прислушалась:

– Дудли! Что ты там бубнишь себе под нос?

– Да всё никак песенку не придумаю, а она знаешь как уже притомилась, даже забываться начала!

– Ой-ой! Скорее придумывай, а то как пропадёт!

– Новая песенка?! – оживился Фред. – Скорее её напой, а то я даже заскучал – мы так долго идём, а всё без песни и без обеда…

– Кажется, придумалась. – Мне не терпелось порадовать своих друзей новой походной песней. И я начал её напевать:

– Замечательная песенка! – обрадовалась Эмма, и мы стали её напевать уже вместе, совершенно позабыв об усталости и голоде.

Иногда мы всё же делали остановки, чтобы перекусить, и вновь шли вперёд. Чем дальше мы пробирались в глубь леса, тем хуже была видна тропинка. Порой её приходилось отыскивать среди звериных троп.

К вечеру наша троица вышла к Быстрой реке. Вдоль берегов росла высоченная трава, так что мы поначалу услышали, а уж только потом увидели реку.

– Должно быть, это Великий Соли, – предположил я.

– Да ну! – присвистнул Фред. – Тот самый, что впадает в Далёкое Шумящее Море?!

– Судя по всему, да! – подтвердила Эмма, разглядывая потёртую карту. – Странно… На этом месте должен был быть мост! Возможно, мы не там вышли.

– Мы вышли где надо! – воскликнул я. – Идите скорее сюда. Вот!

И я показал друзьям на развалины, которые раньше наверняка были мостом:

– Не представляю, что могло случиться с таким крепким мостом… От него мало что осталось.

– Как же мы переберёмся на противоположный берег? – печально вздохнула Эмма.

Я понимал, что отсутствие моста – неприятная заминка, которую нужно срочно решать, поэтому стал придумывать варианты, как бы мы могли перебраться на другой берег:

– Можем идти вдоль берега, глядишь, в каком-нибудь месте река и сужается! – успокоил я друзей.

– Или переплывём реку на плоту! – У Фреда даже глаза заблестели – так он любил всяческие приключения на воде.

– Или попросим кого-нибудь переправить нас на тот берег, – придумала Эмма, оглядываясь по сторонам. Ей совершенно не хотелось задерживаться для постройки плота. Уже вечерело, и нужно было подумать о месте для ночлега.

– Эмма, кого ты собираешься просить? Здесь ведь никого нет, – Фред только усмехнулся предложению Эммы. – Уж что-что, а плот куда надёжнее! Да и потом, кто может откликнуться на наш зов?! Все уже давно попрятались по своим домикам и норкам!

– Почему же все? Я не спрятался! – послышался голос из высокой травы.

Мы так и замерли, и я осторожно спросил:

– Кто – «я»? И где ты есть?

– Погодите, как он нас понимает? – шёпотом спросила Эмма. И вдруг её осенила догадка. – Ты что, тоже топпит?

– Да, – сказал голос из травы. Послышалось шуршание, и к нам вышел незнакомец в синем сюртучке и оранжевых штанишках.

– Ох и перепугалась же я тогда! – вдруг прервала Эмма рассказ Дудли. – Так неожиданно появился в траве этот топпит!

– Да уж. – Дудли откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. – Этого чудака мы точно не ожидали встретить.

Тут он потянулся, зевнул и проговорил:

– А впрочем, не пора ли нам немного размяться? Да и перекусить не мешало бы. – Он хитро прищурил глазки.

– Ах ты, обжора! – съязвила Эмма. – Ладно уж, по такому случаю приготовлю сейчас что-нибудь особенное. М-м-м… и что бы нам сообразить?

– А я знаю! – Дудли подхватил Эмму на руки и стал кружить, весело приговаривая: – Вот что самое замечательное у меня сегодня на обед – Эмма с малиновой начинкой!

– Это когда я успела превратиться в еду?! Я на это не согласна.

– Как же, Эмма, разве ты не знала, что ты и есть самая настоящая малинка, так ты хороша, – и он расцеловал её в раскрасневшиеся щёки.

– Ну будет, будет уже! Поставь меня сейчас же, а не то твоя малинка раньше времени шлёпнется на пол, останешься совсем без еды!

– Нет, так дело не пойдёт, – захохотал Дудли, но всё же аккуратно опустил Эмму на стул.

– Знаешь что?! Я придумала, что приготовлю, – хрусты!

– Я сейчас просто лопну от счастья, Эмма! – Дудли потирал руки в предвкушении. – Ты приготовишь хрусты! И всё это не сон! И всё это на моей кухоньке!

Эмма развеселилась:

– Ну раз так, живо неси муку, молоко и мёд – пора уже хворосту трещать на сковородке! – Она подтолкнула Дудли.

– Я мигом!

Дудли мигом спустился в подвал, где у него хранились припасы на зиму. Быстро схватил всё самое необходимое и скоро снова предстал перед Эммой.

В ловких маленьких ручках Эммы быстро закипела работа. Тесто было раскатано на тонкие пласты, порезано и скручено в полоски-узелочки. На горячей сковороде зашкворчало масло. Как только тоненькие полоски из теста попадали на сковородку, они вмиг надувались, превращаясь на глазах в сладкое чудо – хрустящие печеньки-палочки. За хруст их и прозвали хрустами.

– Объеденье! – восторженно похрустывал сладкой палочкой Дудли.

Эмма заварила ароматный травяной чай, и запахло лесом.

– Ты только не забывай, что я всё ещё жду продолжения нашего рассказа! – деловито сказала она, усаживаясь напротив и любуясь самой приятной для любой хозяйки картиной – как с аппетитом уплетают её лакомства!

– Угу, – с полным ртом проговорил Дудли. – Вот ещё парочку хрустинок съем и продолжу, будь спокойна!

Дудли допил чай, дожевал последнюю хрустящую палочку и расплылся в довольной в улыбке:

– Я остановился на том, как к нам из густой высокой травы неожиданно вышел незнакомец…

Это был совершенно неизвестный топпит, запылившийся и весь какой-то немного помятый, как старая книга. А его боты! Они выдавали в нём бывалого путешественника – так сильно поистрепались.

Его вид о многом рассказал мне и моим друзьям! Во-первых, сразу стало понятно, что перед нами незаурядный человечек, протопавший не одну гору, а то и страну! Во-вторых, о нём давно уже никто не вспоминал, такой он был весь неухоженный. И в-третьих, что самое главное, раз он появился в таком неприметном месте Топпии, где даже и деревень с топпитами не сыщешь, значит, он самый настоящий одинокий одиночка!

Он вышел и спросил как ни в чём не бывало, как будто подслушивать и появляться из-за угла в порядке вещей: