Услыхав слова Фреда, ёжик очень удивился, высунул мордочку из-за куста и спросил недоверчиво:
– А зачем ты тогда за мной идёшь?
– И вовсе я за тобой не иду! – возмутился Фред. – Я просто вынюхиваю еду! В путешествии очень важно быть готовым ко всему. А на пустой желудок особо не подготовишься. У нас вчера кабан стащил все припасы, поэтому я и ищу что-нибудь съедобное. Но мне, признаюсь, всё не везёт…
– Конечно, не везёт! – обрадовался ёжик, сообразив, что бояться нечего. – Просто ты не там ищешь.
Разве можно искать еду там, где живут зайцы! Здесь их деревенька. Вон, погляди!
И ёжик повернул нос в сторону небольшого пригорка. Присмотревшись повнимательнее, Фред увидел несколько ухоженных норок, а рядом небольшие грядки.
– Ну и дела! – выдохнул он удивлённо.
– Пойдём за мной, – уверенно сказал ёжик. – Я тебе покажу одну полянку. Только ты её зайцам не показывай! Там растёт… м-м-м… просто объеденье что там растёт!
И ёжик быстро засеменил в ближний лесок.
– Эй-эй, – окликнул его еле поспевающий Фред, – помедленнее! Как там тебя зовут?! Я так быстро не могу!
Ёжик обернулся и стал поджидать Фреда.
– Я Муки!
– А я Фред!
– Ты уже это говорил, – напомнил Муки. – Слушай, Фред, в наших лесах нужно передвигаться очень быстро, особенно таким малышам, как мы!
Фред очень возмутился тем, что ёжик назвал его малышом:
– Что за ерунда! Я совершенно самостоятельный взрослый топпит! Рост ещё ни о чём не говорит!
Глазки Муки заблестели озорным весельем:
– Не обижайся, Фред! Просто я не сразу сообразил, что ты уже большой. Уж очень ты необычный зверь!
– Да я и не зверь вовсе! – опять стал распаляться Фред. – Говорю же тебе, я топпит, человечек!
– А-а-а… – протянул, не очень понимая разницу, ёжик и вдруг принюхался. – Так, пока мы тут болтаем, нашими следами заинтересовался дядюшка барсук! Скорее полезай на меня!
– А как же колючки? – опасливо поглядел на ёжика Фред.
– Лезь на шею, там мягко! – понимающе пискнул Муки и опустил голову вниз.
Фред вскарабкался ёжику на шею – и едва он успел вцепиться в его жёсткую шёрстку, как Муки засеменил с необычайной быстротой.
– Сейчас попетляем немного, чтобы у дядюшки барсука отпала охота меня вынюхивать! – пыхтел на бегу он. – А там уже и полянка недалеко.
– А почему ты один? – вдруг спросил Фред, пригнувшись к самым ушам ёжика. Он всё ждал, когда же появятся взрослые ежи, и это его беспокоило.
– А я не один! – удивлённо ответил тот. – У меня сейчас идёт урок по навыкам выслеживания!
– Чего?! – не сразу сообразил Фред.
– Не чего, а кого! – поправил ёжик на бегу. – Ну урок такой, ты что, в школе никогда не учился?!
Он так быстро бежал, что Фреду приходилось прижиматься к нему всем телом.
– Учился, – обиженно протянул Фред. – Просто у нас другие предметы! Так кого же ты выслеживаешь?
– Ясное дело – других зверей! И запоминаю, кого, в каком направлении и сколько я почуял, пока совершаю вылазку. Как вернусь в класс, я всё это расскажу учителю. Надеюсь, что я никого не пропустил, пока тут с тобой вожусь! – пыхтел важно ёжик.
– Теперь всё ясно, – успокоился Фред. – А я подумал, что ты потерялся!
– Я?! – Ёжик даже остановился от удивления. – Потерялся?! Ха! Да я лучший в классе следопыт и тропинки все знаю, как свои иголки! – он ещё раз фыркнул и побежал быстрее.
Фред больше не стал ничего говорить, а решил помалкивать. Чего доброго, обидит этого непростого ёжика, и как тогда назад возвращаться?! Он-то этих мест совершенно не знал. Свались он сейчас в канаву и останься один – и всё! Он потерялся бы окончательно…
– Э-хе-хе, – прошептал Фред, начиная понимать, что это была не лучшая его идея – вот так довериться неизвестному ежу.
А ёжик его как будто понял:
– Не переживай, уже недалеко! – И свернул в густую траву. – Вот мы и на месте! – довольно фыркнул он и опустил голову. – Слезай!
Фред не верил своему счастью: кругом, куда ни глянь, всё было сплошь усеяно высокими кустами малины!
Ёжик довольно потянул носом:
– Что я говорил! М-м-малина!
– Ну спасибо, дружище, – вскрикнул Фред и побежал собирать ароматные ягоды.
– Вкуснотища! – Фред так проголодался, что решил сперва пополнить запас в своём животе и только потом начал собирать ягоды для путешествия.
– Побольше набирай! – подбежал к нему Муки. – И мне на иголки цепляй! В руках ты много не унесёшь да и помнёшь, чего доброго. А так ягодки целее будут.
Фред сразу сообразил, что малыш прав, и стал трясти куст. Ягоды накалывались прямиком на иголки. Очень быстро Муки стал походить на нарядную ёлку.
– Кажется, всё! – он пошевелил боками. – Полезай обратно, а то у меня урок скоро закончится! – И опустил голову пониже.
– Да и меня друзья наверняка заждались! – Фред мигом очутился на шее у малыша. Он был необычайно доволен собой, а ещё больше тем, что наконец-то сыт! И всю обратную дорогу наслаждался красотой утреннего леса.
– Вот что значит – вкусно поесть! – размышлял он. – На голодный желудок даже лес был мрачным и неприветливым. Сейчас же совершенно другое дело – милый лесочек у вас тут!
Муки тоже был очень доволен, что так удачно помог топпиту.
– Ну вот, кажется, здесь я тебя повстречал! – Муки остановился на полянке.
Фред огляделся.
– Наверное… – он почему-то не был уверен так, как Муки.
А тот опять принюхался.
– Ага, твои друзья совсем рядом! – И снова побежал.
Уже через пару минут Фред увидел знакомую парочку деревьев и под ними нас с Эммой, которая уже начала волноваться.
Она как увидала ёжика, а на нём Фреда, так и ахнула:
– Ты хоть понимаешь, как мы перепугались из-за тебя! Куда ты запропастился?
– И ничего такого со мной не случилось, – отмахнулся Фред. – Поглядите лучше, какие я нам вкусности раздобыл!
– Малина! – ахнула Эмма. Она только теперь обратила внимание на ягоды. – Как же я её люблю! Хватит на несколько дней!
– Да уж, я постарался на славу, – не стал скромничать Фред. Он ловко спрыгнул и протянул Эмме ягоду.
– Ах, какой аромат! – Эмма с аппетитом стала есть, с интересом рассматривая ёжика.
Я тоже подошёл поближе:
– Хоть ты и заставил нас поволноваться, но дело сделал – лучше не придумаешь! – похвалил я Фреда, осторожно снял с колючек ягодку и тоже принялся есть.
А Фред, очень довольный собой, уже и позабыл, как он сам переживал во время всей этой истории с поисками еды. Он по-деловому начал снимать спелые ягоды с иголок и складывать их на траву.
– А это, между прочим, Муки! – представил он ёжика.
Эмма осторожно погладила коротенькие колючки Муки и сказала на языке диких зверей:
– Привет, я Эмма, а это – Дудли.
– Привет, – дружелюбно сказал ёжик, во все глаза разглядывая странных незнакомцев.
– Надо же, какие вы разные звери! – удивился он.
Эмма покатилась со смеху:
– Так ведь мы и не звери вовсе! Мы топпиты.
– Да я уже ему объяснял… – проворчал Фред.
А я стал ему помогать снимать ягоды и тоже посмеивался:
– Видно, что в этой местности совсем не знают о нас!
– Зато теперь узнают! – просиял Муки. – Представляю, как все удивятся, когда я о вас расскажу! Ой! Я совершенно позабыл про урок! Ах, беда-беда, дядюшка барсук точно нажалуется на меня маме…
– Вроде всё! – Фред снял последнюю ягоду.
– Вот и хорошо! – обрадовался Муки. – Рад был с вами познакомиться! Мне пора! – он встрепенулся, пофыркал на прощание и засеменил в глубь леса.
– Какой хороший зверь! – проводила его ласковым взглядом Эмма.
– Это всё наше везение! – погладил я Помогучую палку. – Видите, работает ведь! Даже дикие звери нам теперь помогают! Что ни говори, а палочка нам очень пригодилась!
– Ну раз уж мы такие везучие, – вмешалась Эмма, – не пора ли нам отправляться в путь? Мы уже достаточно подкрепились, поэтому сейчас самое время собираться!
Пока не было Фреда, мы с Эммой уже успели особым способом подготовить для похода найденные в лесу ягоды черники и белый гриб. Вот что мы придумали: нарезали гриб на кусочки и нанизали их на жилки подорожника. Осталось дело за малым – прицепить грибные гирлянды к рюкзакам. То же самое мы проделали и с ягодами черники. А вот малину пришлось разделить и наколоть на палочки, иначе она бы рассыпалась.