Она пришпорила коня, заставляя его мчаться быстрее, но скакун Нэта всё же оказался сильнее. Широкой грудью рассекая пространство, конь выехал на параллельную полосу. Леди Элен испугано вскинула голову, и Нэт почувствовал на себе её взгляд.

- Прошу вас! – выкрикнул он. – Прошу, остановите лошадь! Я хочу всего лишь попросить у вас прощения.

- Оставьте меня! – воскликнула леди Элен. – Я должна уехать.

- Не оставлю! И вы знаете, что я в силах остановить вас – но не стану делать этого силой!

Она так резко натянула поводья, что конь даже встал на дыбы и громко заржал. Натаниэл тоже поспешил спешиться и бросился к девушке, зная, что говорить сейчас – его единственная возможность вымолить у неё прощение.

- Леди Элен, - выдохнул он, делая шаг к ней. – Я понимаю, что моя… Спутница могла наговорить вам много дурного. Но, право слово, вы не должны были её слушать. Вы во дворце – желанная гостья, и никто не посмел бы велеть вам уехать.

- Ваша невеста, - с нажимом промолвила леди Элен, - довольно точно пояснила мне, где мое место. Я не желала навязываться. Гораздо проще было уехать.

- Прошу вас! – взмолился Натаниэл. – Мелани мне не невеста. И вы никому не навязывались. Если вам неприятно мое общество – вы могли просто сказать мне об этом, я просто не доставлял бы вам неудобство своим присутствием. Но, прошу вас, не лишайте себя праздника… И всех остальных – радости созерцать вас!

- Не столь уж и велика радость, - тихо ответила Элен. – Меня практически никто не знает…

- Простите меня, - Натаниэл сделал шаг к ней и протянул руку. – Мне всего лишь хочется услышать, что вы не сердитесь и не будете проклинать меня за то, что не оставил вас в покое.

Элен нахмурилась, собираясь ответить резко, но, перехватив его взгляд, вдруг просто выдохнула:

- Я не злюсь на вас, Ваше Высочество, как можно? Но мне в самом деле следовало уехать. Я… - она зажмурилась. – Иногда мы не сами решаем, что нам делать. И я была ведома долгом рода, отнюдь не тем, что кто-то обидел меня. Но я рада, если вы узнали правду о вашей спутнице, и я хотя бы так смогла помочь вам.

Она печально взглянула на Нэта.

- Я могу помочь вам чем-то? – практически моментально отозвался он. – Только скажите, и я сделаю всё, что от меня зависит.

Элен хотелось заявить, что лучшее, что он может для неё сделать – это просто оставить в покое, но она невесть почему не решилась сказать ни слова. Только тяжело вдохнула и вновь взглянула на принца, не в силах отказать ему, не в силах прогнать. Связь между ними становилась всё прочнее с каждой секундой, и девушка чувствовала, что вот-вот сорвется, бросится в его раскрытые объятия, чтобы получить хотя бы один сладкий поцелуй…

Но она не успела ни сказать, что ей ничего не нужно, ни прогнать его, ни даже осуществить собственную мечту, отбросив в сторону все бабушкины запреты. Потому что невесть откуда появилось яркое сильное пламя, кольцом закрутившееся вокруг Натаниэла и Элен.

И свободный, безопасный круг стремительно сужался.

Натаниэл даже не сомневался в том, кто был автором этого круга. Он взмахнул рукой, пытаясь погасить заклинание, но оно, единственное из огненных, которым смогла в совершенстве овладеть Мелани, настолько хорошо, что даже применяла его на расстоянии, не сдавалось. Огненный круг был достаточно стоек, чтобы игнорировать любые способы воздействовать на него извне.

Выдохнуть, что Элен нечего бояться, солгать, что всё будет хорошо, он не смог – знал, что такой огонь – это очень дурной знак. Вместо того, чтобы просто сдаться, Натаниэл активировал ещё несколько заклинаний, но они гасили огонь только на мгновение.

Мелани была готова исчерпать себя до дна, но только свершить собственную месть.

Оглянувшись, Нэт с удивлением увидел, что Элен быстро стягивала с себя перчатки. Недолго думая, она швырнула их в огонь и вскинула руки, опутанные тонкими синими некромантскими нитями.

- Пригасите огонь! На несколько секунд! – потребовала она.

Нэт швырнул в огонь колдовским щитом. Тот выгорел практически за секунду, но даже этого было достаточно. Земля под их ногами задрожала, заржали и сорвались с места, бросая своих хозяев, кони.

Вопроса, что именно делала Элен, у Натаниэла не было. Он и так почувствовал это и, вместо того, чтобы отступать, только вплел собственную магию в её заклинание, усиливая его, делая более прочным. Их дары слились между собой неожиданно легко и крепко, и Нэт ощущал, как становилась все прочнее и прочнее связь, с каждой секундой нить сплеталась все сильнее.

Земля под огненными языками взорвалась. Во все стороны полетели грязные ошметки, и Натаниэл с трудом успел вскинуть руку, устанавливая щит, который защитил бы их от этого земляного града.

Из образовавшихся разрывов вылезали кости. За долгие годы существования мира здесь, разумеется, умерло и было втоптано в землю немало животных. Какие-то крысы, птицы, звери покрупнее… Они выбирались на свободу и бросались на огонь. Тот пытался выжечь кости, поедал их, но поток не прекращался. Нэт чувствовал, что они с Элен вдвоем были гораздо сложнее этого огня, каким бы отчаянным он ни был и как бы ни расплескивала собственную магию Мелани, которая, вне всяких сомнений, и была автором этого заклинания.

Поняв, что не может окружить кругом, пламя сконцентрировалось в один огромный шар и попыталось броситься на Элен.

Нэт, недолго думая, бросился наперерез заклинанию. Он с трудом успел выставить довольно слабый щит, и магия отбросила его в сторону. Кости набросились на огонь, который, съежившись, как испуганный зверь, теперь жался к земле. Натаниэл же, свалившись на зеленую траву, вскочил и только тогда с удивлением понял, как сильно жжет грудь.

- У вас ожоги! – воскликнула Элен, бросаясь к нему. Она забыла и о пламени, тем более, то уже почти угасло.

Нэт удивленно опустил взгляд вниз. Его парадный камзол обгорел и теперь едва заметно тлел. Парень провел ладонями по огненным следам, сбивая их, и вздрогнул, чувствуя, как обожгло ладони. Здесь бы не помешало обратиться к лорду Лефару, декану его факультета, огненному магу, но Натаниэл знал, что сейчас возможности для этого у него не было.

- Всё в порядке, - улыбнулся через силу Нэт, обращаясь к Элен. – Так, ерунда… я же некромант. Это должно довольно скоро зажить… Не так ли?

- Да, - растерянно кивнула она. – Да, должно… Я могу как-нибудь помочь?

- Не стоит обращаться ко мне на «вы», - попытался пошутить Натаниэл, но понимал, что шутка его прозвучала очень натянуто и устало. – Я… В общем, давай забудем об этой досадной неурядице? Просто забудем и всё, - он тряхнул головой. – Проклятье, болит…

- Вам… Тебе, - исправилась Элен, отбрасывая в сторону все предосторожности, о которых столько лет кряду ей рассказывала бабушка, - необходимо отдохнуть. Промыть раны. Я могу помочь с этим, но сначала нам надо найти, где бы остановиться… Уверена, где-то рядом должно быть какое-то селение… Ты можешь идти?

Натаниэл кивнул. На самом деле в способности идти он не был уверен, но чувствовал, что ради Элен способен даже бежать, только бы её не расстраивать.

Если его родители любили друг друга так же сильно, то Нэт прекрасно понимал, почему мама всегда смеялась над попытками убедить её в том, что лорд Брайнер ей изменяет. Им даже дышать друг без друга было сложно! Как и бабушка с дедушкой не мыслили себя друг без друга, хоть и пережили многолетнюю разлуку, но не делили её со случайными спутниками.

Элен подставила свое плечо, но Нэт, хоть ему и очень хотелось обо что-то опереться, не мог позволить девушке взвалить на себя весь его вес. Пошатываясь, он всё же сам уверенно зашагал вдоль дороги.

…Деревни не оказалось. Вместо этого они, блуждая в ночи, добрались до леса и, решившись поддаться шестому чувству, свернули на узкую тропинку. Та вилась и будто назло плясала под ногами, но всё же вывела их на крохотную поляну.