- Внимательно слушаю вас, - нашла в себе силы на пугливый, робкий ответ Элен, стараясь не вспоминать о своем истинном характере. Пусть запомнят её скучной серой мышкой, с которой лучше не иметь никакого дела, чем яркой, сильной личностью, от которой потом захотят что-нибудь получить. Эта тактика помогала её матери, должна помочь и ей самой.

- Ты вообще кто такая?

Наглая, неприятная девица наступала. Фантом прически на её юбках заплясал пуще прежнего, но хихиканье Элен подавить все же удалось. Зато теперь маркизе ди Абель подумалось, что у незнакомки, которой вдруг что-то от неё понадобилось, и цвет волос ненастоящий – потому что сквозь рыжий оттенок пробивался самый обыкновенный русый.

- Леди Элен ди Абель, - коротко представилась она.

- Слушай сюда, Абель, - коверкая титул, прорычала почти девица, - я – невеста Натаниэла. И если ты вздумала крутить с ним шашни…

- Позвольте, - пискнула Элен, радуясь тому, как ей удается изменять голос, выдавая из себя совсем уж простушку, - но вы позволяете себе фразы, недостойные высокого общества…

Незнакомка уцепилась Элен в запястье и смотрела на неё так, как обычно смотрят на каких-то преступников.

- Слушай, - зашипела она на ухо Элен, - он – мой. И я вижу, как он на тебя пялится. Так что подбирай свои юбки и давай, убирайся отсюда, чтобы и духу твоего здесь не было! Ишь чего удумала, на чужих мужиков рот разевать!

Элен хотела сказать, что называть принца мужиком слишком грубо, что помыкать им тоже неприлично, но вместо этого опустила глаза и быстро-быстро заморгала, как будто собиралась расплакаться. Пальцы незнакомки клещом сжимали запястья, а Элен на самом деле даже толково испугаться не могла. Всё её мысли кружили вокруг Натаниэла. Она уже успела вновь найти его в толпе и невольно залюбовалась стройной фигурой, широкими плечами, темными волосами и непривычно смуглой, как для особы королевских кровей. Представила, как он вновь будет смотреть на неё своими черными глазами, и всё её тело будет пронизывать дрожь от одного случайного прикосновения…

Нет! Это всё магия. А ей надо думать головой и убраться отсюда поскорее. И пусть эта девица будет достойным для этого поводом.

- Пустите, - прошептала она. – Я хочу уйти. Уехать из замка. Пустите, я не могу этого сделать, пока вы сжимаете мою руку…

Кажется, девица поняла, что держать пленницу и при этом требовать, чтобы она как можно скорее покинула замок, странно. Она отпустила руку Элен, и та, вздохнув с облегчением, отступила на полшага и прижала к груди поврежденное запястье.

- Ещё раз увижу, - пригрозила незнакомка, - и ты почувствуешь на себе огненную магию, поняла меня?

- Поняла, - кротко ответила Элен и отступила на полшага назад. – Простите.

Рыжеволосая гордо хмыкнула и, тряхнув головой, уверенно зашагала прочь. Элен проводила её раздраженным взглядом и с трудом сдержалась, чтобы досадливо не закатить глаза. Право слово, ну что за наглость? Так обращаться к леди, к незнакомому, по сути, человеку, при этом свято верить, что имеешь на это право… Но Элен прекрасно понимала, что читать морали здесь некому. Она ещё раз тоскливо взглянула на принца, но повторила про себя, что о нем пора бы и забыть. Всё равно Его Высочество – всего лишь наваждение. А верить наваждениям – приговорить себя к беде. Элен знала, что не может себе позволить такую неосторожность.

Всё же… Род важнее всего.

Но она не сдержалась. Отступив ещё на несколько шагов, остановилась прямо у выхода и сняла перчатку, сделала короткий пасс рукой, прежде чем вернуть этот щит из ткани обратно на свои пальцы. Она не хотела делать гадости, но надо же как-нибудь отомстить за себя! Не может она, последняя маркиза ди Абель, позволить так нагло с собой обращаться!

Короткая вспышка магии пронизала зал, проскочила незамеченной мимо вельмож, переговаривавшихся друг с другом в преддверии следующего танца или какого-нибудь обращения короля, и скользнула рыжеволосой девице прямо под юбку. Какова была дальнейшая судьба её чар, Элен смотреть на стала. Подобрав юбки, она быстро зашагала прочь. Надо было бежать, и чем скорее, тем лучше.

Она влетела в гостевые покои, которые выделялись каждому из прибывших во дворец из далеких земель, и бросилась к своему сундуку. На самом дне, под пышными платьями и тонкими кружевами, лежала походная одежда, и Элен намеревалась воспользоваться ею.

Захлопнув дверь и прогнав прочь служанок – она же расстроена и будет рыдать весь вечер, что невеста принца нанесла ей такое смертельное оскорбление! – Элен принялась переодеваться. Чтобы расшнуровать платье, затянутое так туго, что любая другая девушка уже не смогла бы и дышать, она выскользнула из розовых шелков и спешно натянула брюки и легкую рубашку, со стороны казавшуюся мужской. Сунула ноги в высокие удобные сапоги, отбрасывая в стороны туфли, а светлые волосы, грозившиеся вот-вот рассыпаться волнами по плечам, заплела в тугую, грубую косу.

Зря, зря она приехала. Но теперь понимала, что ей не до правил приличия. Никто первые пару часов искать не будет, сочтут, что удалилась к себе. Слуги подтвердят, что была расстроена. А когда придет время, Элен окажется достаточно далеко, чтобы больше никто из врагов не смог её догнать.

Оружия с собой она не брала. Знала, что это вызовет дополнительные вопросы. Да, если вдруг что, придется пользоваться магией, но Элен отлично владела собственным даром. Из роскошного наряда она не оставила даже перчаток, вытащила другие, более надежные, плотные, сделанные из хорошо вычиненной кожи, черные и сливающиеся с остальным нарядом. Набросила на плечи тонкий плащ, надеясь, что, если вдруг понадобится, сможет спрятать лицо в тени капюшона, и уверенно двинулась к окну.

Распахнуть створки было не так уж и сложно, взобраться на подоконник – тем более. Элен застыла на мгновение, осмотрелась, чтобы её никто случайно не заметил, а потом осторожно села на край подоконника, а потом и прыгнула. Повисла на вытянутых руках, отчаянно цепляясь за скользкий край, с трудом нашла ногами опору и, сменяя то одну, то вторую, переходя с кирпичика на кирпичик, медленно спускалась вниз. Слезать пришлось с третьего этажа, но, благо, здесь было не так высоко, и она довольно скоро смогла оказаться на земле. Осмотрелась ещё раз, убедилась в том, что за нею никто не следил, и уверенно направилась к конюшням.

Конюхи самым наглым образом спали. Очевидно, они полагали, что никто в период Осеннего Бала, когда любое преступление карается особенно строго, не станет испытывать судьбу. Тонкие нити некромантских защитных заклинаний надежно опутывали лошадей, но Элен и не интересовали те, чужие – она направлялась к своей. Нырнула под нитями, не активируя метку хозяйки, чтобы никто не узнал, что на лошади уехала она сама, а не какой-нибудь воришка, оседлала, осторожно потянула коня за поводья, растягивая паутину заклинания. Конь выскользнул из плена магии, а заклинание вновь запечатало выход, уверенное, что справилось со своей задачей и сохранило чужое имущество.

Элен спешила. Она быстро вывела коня на задний двор и буквально взлетела в седло. А потом, прижавшись к лошадиной шее, осторожно ударила пятками по бокам, отдавая приказ ехать осторожно и тихо, не привлекая постороннего внимания.

Лошадь засеменила вперед, перебирая копытами. Элен расслабилась. Проехала мимо стражи, умудрившись никак не привлечь к себе их внимание, и только тогда, выбравшись на дорогу, изо всех сил ударила шпорами. Конь сорвался на галоп, и она помчалась вперед, прочь от принца-некроманта, в которого едва не влюбилась вместо того, чтобы испугаться…

- Так вот как ты скучаешь без меня, Нэт!

Натаниэл вздрогнул. Даже в шуме осеннего бала выпаленное Мелани обвинение прозвучало грубо и довольно необоснованно. Он повернулся к ней и удивленно изогнул брови, стараясь не демонстрировать вместе с раздражением ещё и что-то вроде пренебрежения. Он не хотел оскорблять Мэлс, хоть и всё ещё злился из-за её танцев с лордом Райаном.