Она надеялась на то, что сейчас это короткое и удивительно стыдное знакомство закончится, и ей удастся куда-нибудь улизнуть, но вместо этого лорд Брайнер мягко, совершенно беззлобно промолвил:

- Наслышан о вас. Его Величество Юстиниан, мой дедушка, рассказывал о судьбе вашего рода. Примите мои искренние соболезнования, леди Элен.

- Благодарю, - она не смогла сдержать дрожь в голосе. – Но это в прошлом. Если позволять истории моей семьи омрачать всю мою жизнь, то, вероятно, у меня никогда не будет шанса все же стать счастливой.

- Вы правы, - подтвердил Натаниэл. – Будущее прекрасно вне зависимости от того, каково было наше прошлое. Но, возможно, вы позволите сопроводить вас к Его Величеству? Дедушка неоднократно упоминал о том, что желал с вами познакомиться, и, очевидно, пригласил вас на бал с этой целью?

Элен почувствовала, как сердце пропустило удар. Плохой знак. От Натаниэла веяло такими эманациями некромантии, что Элен была готова просто сейчас провалиться сквозь землю. Как, как она умудрилась столкнуться с принцем? Планировала ведь просто тихонько стоять в уголке и не привлекать к себе лишнего внимания!

Проклятье…

Бабушка перед смертью сказала ей: не жди добра от короля. Его Величество Юстиниан, когда бабушка была молода, сделал много плохого. И пожилая женщина всегда предостерегала и дочь, и внучку от возможных глупостей, чтобы они даже случайно не позволили поверить этим сладким речам. Что же, сейчас Элен понимала, что основная опасность была в том, что игнорировать Его Высочество было практически невозможно. От каждого его взгляда сердце останавливалось, а сама Элен ощущала, что может попросту потерять сознание. А ведь она не кисейная барышня!..

- Так вы позволите вас проводить? – вновь напомнил о себе лорд Брайнер.

- Да, - кивнула она. – Разумеется. Простите, я впервые здесь и чувствую себя несколько… потерянной.

И дальше будет только хуже. Потому что Элен не сомневалась – её дар сейчас самым наглым образом привязывал её к принцу.

По этикету надо было опереться о руку принца, и Элен осторожно вложила его ладонь в свою, чувствуя, как жжет его яркий, могущественный дар. Натаниэл как-то особенно посмотрел на неё, словно не понимая, что происходит, но чувствуя её дрожь, тяжело вздохнул, как будто о чем-то сожалея, но не проронил ни слова. Только едва ощутимо сжал её ладонь, пользуясь возможностью, и Элен показалось, что таким образом он пытался придать ей уверенности.

Если и получилось, то не слишком хорошо. Девушка почувствовала, как кровь ударила в голову, и подумала, что сейчас попросту потеряет сознание – слишком уж ей было в это мгновение не по себе. Хоть бы ничего не заметил! Бабушка говорила, что если она нарушит её заветы, то потеряет власть над собственной судьбой. А Элен чувствовала, что может запросто утонуть в черных глазах молодого некроманта.

Впрочем, бабушка говорила и о грубости и неотесанности королевской семьи. Юноша же показался Элен очень воспитанным. Натаниэл был самое большее на год старше самой Элен, но казался таким сдержанным и разумным… Сколько ему? Наверное, около двадцати? Элен в свои неполные девятнадцать считала сверстников глупыми мальчишками, которые мало на что хорошее способны – все её столкновения с молодыми баронетами и виконтами не запоминались ничем хорошим. Она всегда заковывала руки в перчатки, старалась не смотреть им в глаза, и всё проходило спокойно, но Элен не могла избавиться от ощущения, что опасности не избежать. И ей не хотелось стать причиной новых проблем в своей семье.

- Вы кажетесь столь печальной, - промолвил с легкой грустью Натаниэл. – Что-то произошло? Что вас так расстраивает, леди Элен?

- Всё хорошо, - улыбнулась она в ответ. – Просто я впервые в высоком обществе и, признаться, чувствую себя неловко. Как будто попала в новый для себя мир.

- Вы отлично держитесь, - отозвался принц. – И, право слово, вы самая прекрасная девушка на этом балу. Вряд ли здесь найти вам равных.

- Да? – улыбнулась Элен. – Вы, право, преувеличиваете, Ваше Высочество. Мне не сравниться с леди, присутствующими здесь.

- Вы себя недооцениваете, - Натаниэл ещё раз взглянул на девушку. – Клянусь вам. Я не стал бы врать.

Элен вздохнула, но не стала спорить. Куда ей? Ведь это сам принц! А она – всего лишь последняя из рода ди Абель, и плевать на то, какая там история была, когда её бабушка вынуждена была в срочном порядке покинуть столицу. Главное не привлекать к себе лишнего внимания! И тогда всё будет хорошо.

Остаток пути они провели в молчании. Элен пришла к выводу, что Натаниэл ей, наверное, всё же врал – потому что она точно не смогла бы сравниться по красоте с великолепием горных ведьм. Ну, или лорду Брайнеру о его чувствах шептала магия, и Элен совершенно не хотелось, чтобы дела в самом деле обстояли именно так. Она, признаться, отвратительно себя ощущала и искренне надеялась на то, что её дар как был секретом, так и останется после этого вечера. Потому что сейчас у неё уже были определенные сомнения.

- Позвольте, - Натаниэл отпустил всё-таки её руку. – Ваше Величество, позвольте представить вам леди Элен ди Абель. Леди Элен, Его Величество, король Юстиниан…

Элен подняла на короля Юстиниана взгляд и поняла, что, должно быть, бабушка безоговорочно прокляла бы её, если б увидела здесь. Потому что король Юстиниан был некромантом, а ведь Элен обещала, что никогда не будет иметь с ними дела.

Однако, бежать было бы совсем глупо. И она позволила себе просто опуститься в глубоком реверансе и мягко, как и следовало по этикету, улыбнуться Его Величеству.

- Рад приветствовать вас на ежегодном Осеннем Балу, последняя из рода ди Абель, - будто подчеркивая её уникальность, мягко произнес Юстиниан. – Я счастлив, что вы всё-таки почтили это мероприятие своим визитом.

Он как-то совсем странно покосился на своего внука, и Элен показалось, что у неё сейчас остановится сердце. В том, что король был достаточно властен и опасен, чтобы одним взмахом руки оборвать её жизнь, она даже не сомневалась. Но Элен всегда хранила достаточно козырей в рукаве, потому позволила себе просто открыто смотреть Его Величеству в глаза и притвориться, что всё в порядке.

Юстиниан одним коротким властным взмахом руки отпустил своего внука и протянул:

- Я знавал представительниц вашего рода, леди Элен. Ваша бабушка, помнится была, одной из самых выдающихся обладательниц дара некроманта в стране. Это большая редкость для женщин…

- Да, увы, - подтвердила коротким кивком Элен. – Мне не посчастливилось стать обладательницей этой силы. К сожалению, я совершенно бездарна.

- Некромантия – это и дар, и проклятье одновременно, - коротким кивком подтвердил Юстиниан. – Потому я могу понять вашу радость. Хотя всё же был уверен, что вы приняли этот дар от своей бабушки…

- Увы, - тихо ответила Элен. – Но это не так… Скажите, Ваше Величество, моя одаренность – это та самая причина, по которой вы пригласили меня сегодня на этот бал?

Она отлично помнила слова бабушки: никогда не доверять некромантам. А Юстиниан был таковым. И даже когда он произнес тихое:

- Нет, ну что вы. Я пригласил вас сюда, как любую аристократку, заслуживающую своей красотой порадовать гостей Осеннего бала, - она ни слову не поверила.

Но всё же, радуясь тому, что король отпустил её своим коротким кивком, устремилась к выходу – чтобы поскорее покинуть душный зал и ускакать домой, каким бы некультурным это ни показалось Его Величеству.

Натаниэл никогда не испытывал ничего подобного. Даже когда познакомился с Мелани. Там проводником его чувств была в первую очередь жалость, не лучшая на свете подруга, а сейчас, глядя на Элен, Нэт чувствовал себя так, будто его сердце вот-вот остановится. Элен показалась ему невероятно красивой.