— Что там написано? — взволнованно спросила я, кутаясь в теплый халат.

— Тебя отдают обучаться в Академию, сроком минимум на месяц. Для тебя это будет полезно. Для нашего общего дела это будет весьма полезно, — сведя кончики пальцев друг с другом, скудно ответил Друид.

— Я не понимаю… Тильгенмайер отказывается от меня? Из-за того, что произошло во время расследования? — спросила я дрожащим голосом. Еще одна плохая новость за последние дни.

— Тильгенмайер просит прощения, так как ему нужно покинуть город на неопределенное время, — усмехнулся Аксельрод. — И передает тебя на поруки учителей Академии. Главным в Круге на время отсутствия Луноликого буду я.

Я промолчала, пытаясь переварить услышанное. Друид продолжил:

— Ты пойдешь туда, куда тебе прикажет Тильгенмайер. А делать будешь то, что прикажу я. Понятно?

— Предельно, — прошептала я, облизнув пересохшие губы.

— В таком случае, слушай очень внимательно и запоминай. Я не буду повторять дважды. Я не буду спасать тебя от последствий твоих поступков, если они наступят. Я не буду вступаться за тебя. Ты одна из нас до тех пор, пока играешь по нашим правилам и не попадаешься.

Я кивнула. По плечам пробежали мурашки, голова слегка кружилась.

— Ты хорошо потрудилась, выводя на чистую воду Поджигателей. Хоть и сплоховала с идиотской идеей их всех простить в самом начале. Поэтому теперь я скажу тебе, в чем будет заключаться твоя Индивидуальная Миссия в славном городе Асмариане.

Дрожь стала сильнее, но я продолжала упорно смотреть на Аксельрода, впитывая каждое слово. Может моя Миссия не такая сложная и долгая, как у Камора, и после завершения мне просто позволят вернуться домой?.. К маме, к папе, к Лэтти, к моим книгам и пробежкам по тихому району…

— Ты должна, запомни это слово, должна узнать местонахождение Гримуара Природы, а также попытаться выяснить точную, исторически достоверную формулировку «Легенды об Асмариан», ясно?

Я моргнула. Найти Гримуар и Легенду? Это настолько сложно, что Императору потребовалось срочно отсылать в Асмариана еще одного сотрудника в помощь?.. Сказать еще раз, что я ничего не поняла, означало расписаться в собственной дурости и некомпетентности. Опять. Поэтому я просто кивнула, крепко сцепив руки и чуть склонив голову.

— Отлично. Я очень рад, что мы, наконец, нашли общий язык. В письме сказано, что твое обучение начнется со следующего месяца, в алиерда́г. Это значит, что в вечер санда ты должна подойти к мосту Эрги́йля, надеюсь, ты знаешь, что это мост, ведущий в Академию, со всеми нужными вещами. Там тебя встретят. Начни свои поиски с Академии.

Не прощаясь, Аксельрод покинул мой дом. Я продолжила стоять на месте, переваривая услышанное. От похвальбы Друида было грязно и неловко. Мысль о Миссии, выданной Императором, сильнее сбивала с толку. Я знала, что ни недостаток опыта, ни личные потрясения не станут моими оправданиями в случае провала. Мне нужно стать сильнее. Мне нужно найти информацию о Легендах и каком-то Гримуаре. Мне нужно не провалить операцию и не выдать себя, не имея ни одной зацепки о том, что такое вещи, которые я ищу. Я не должна опозориться. Я все выдержу. Я…

Было бы проще, если бы я все-таки умерла той ночью…

* * *

17 Аноирда́к 1038 год со дня основания Империи. Киллана По. Поздний вечер

Искусственное освещение мраморного колонного зала было, как всегда, отключено ночью. Огромные коллекции книг, собранные предыдущими Императорами, прятались в нишах высоких шкафов, расставленных по всему периметру. Привычная тишина императорского кабинета не нарушалась даже тиканьем часов, ничто не должно отвлекать властителя от дум государственной важности. Никто не имел права входить сюда без специального приглашения или без острой надобности по вопросам, требующим особого внимания. Придворные с трепетом называли это место «думательным кабинетом» и с почтением относились к людям, вхожим в него. Но на носивших униформу цвета небесной лазури уважение не распространялось. Их никто не любил, мало того, их опасались и обходили десятой дорогой. В какой-то мере это даже полезно, но быть изгоем в собственной стране, которую защищаешь, не жалея себя — невероятно обидно.

У огромного окна, вытянувшегося во всю трехэтажную высоту залы, стоял черноволосый молодой человек. Скрестив руки на груди, он вглядывался в тьму ночи, рассеиваемую ярким светом столицы. Его темные глаза блуждали по крышам домов, будто что-то выискивая, на лице не отражалось ни одной эмоции. Он был очень молод, но старики с уверенностью сказали бы, что и тридцать лет назад он выглядел ровно также. Причина не-старения оставалась загадкой, и оно принималось как данность.

Тишину прервал шум открывшейся входной двери и последовавшие за ним мягкие шаги, заглушаемые церемониальным красным ковром. «Входят без стука. Должно быть срочное донесение от Департамента» — мгновенно пронеслось в голове у мужчины, но он не подал вида. Не дрогнул.

— Император, позвольте говорить, — раздался немного высокий, почти мальчишеский голос.

— Говори, — не отрываясь от вида за окном, приказал Император XI.

— Только что доставили донесение из Асмариана. Наш осведомитель говорит, что Минати Летико прошла проверку и допущена к первой части своей Миссии.

— Хорошо, — задумчиво протянул властитель. — Значит, я в ней не ошибся.

— Он также говорит, что у девушки возникли проблемы по… Кхм… — юноша замешкался. — Магической части. И если что-то пойдет не так, Минати придется заняться самоспасением.

«Вот как, — размышлял Император, — это осложняет ситуацию».

— Они требуют помощи? — немного помедлив, спросил правитель.

— Нет, малорн. Говорят, что сами справятся и это всего лишь предупреждение, — вздохнул рассказчик.

— В таком случае, не вижу причин для беспокойства. Ступай.

Вглядываясь в темное звездное небо, Император вернулся к прерванным рассуждениям о величии и расчете. В своих мыслях он давно стоял в ряду властителей древности, создавших Империю из лоскутков незначительных королевств. Он был одним из немногих, кто смог разумно и мудро распорядиться имперским аппаратом разведки и дипломатии. И сейчас его вновь охватила сладкая волна предчувствия, как это уже было с Эльканто. Он знал, что шестеренки зашевелились, что фигуры двигаются и борются в нужном ему направлении. Это окрыляло. Император заранее знал, каким будет вкус этой победы.

Юноша поклонился и тихо вышел из кабинета. Пересекая залы, наполненные стеклом и мрамором, запустив руку в соломенно-желтые волосы и приводя их в совершенный беспорядок, он тоже думал. Мысли Лэтти были далеки от созерцания величия Родины, они полностью сосредоточились на той, что в далеких землях боролась за свою жизнь. Темным предчувствием сердце сжалось еще два месяца назад, когда Минати отправили на болота. Каждый раз, выслушивая сообщения агентов, имевших отношение к Друидам, он боялся, что узнает о ее смерти. Но она была жива, она сражалась, иначе и быть не могло.

Лэтти вышел на широкий пустынный балкон и подставил горящее лицо свежему ночному ветру. Над столицей Империи вечным городом Киллана По собирались грозовые тучи. Тяжело вздохнув, юноша думал: «Мои помыслы только о тебе. Когда я смотрю в небо, я вижу твои глаза в сиянии звезд. Береги себя. Я знаю, грядет что-то страшное. Хотел бы я быть с тобой рядом, когда это произойдет…»

Конец 1 части

[1] Сельки́ра — горючее, легко воспламеняющееся, взрывоопасное масло, компонент магических бомб

[2] Цухэ́ (сухэ́) — метафизическое понятие, «божественная искра»

Действующие лица и места действия

Данные приведены по состоянию на начало истории — раннюю весну 1038 года со дня основания Империи или 3360 год Друидского календаря