Поисковая магия привела нас в одно из самых дальних и маленьких сел Бедняцкого района. В конце концов, снежинки ударились о дверь двухэтажного каменного здания, внезапно напомнившего пансионат в Храмовом районе. Окна были накрепко заколочены досками, штукатурка и облицовка осыпались, но постройка все равно казалась крепкой. Пока я сверялась с картой, снежинки рассы́пались и магия рассеялась. Мы были на месте.

— Это все? — задумчиво нарушил тишину Майло.

— Угу. Магия указала на этот дом…

— Интересно…

— Что тут было раньше? — осторожно поинтересовалась я. Нечаянная догадка сковала горло, но пока требовала более серьезных подтверждений.

— Раньше… Школа для бедняков. Ее когда-то давно создал наш предыдущий Луноликий — Тераба́тнапал. Хотел учить детей. Бедняки инициативу не поддержали. В общем, школа недолго простояла.

— Почему не поддержали? Чем плохо обучение? — удивилась я, не выпуская карту из рук.

Майло нахмурился.

— Думаю, сейчас не время для подобных длинных разговоров. Митара разберет этих еретиков. Говорят, что их ложная богиня Далла запрещает учиться.

Я кивнула, развернула карту и указала пальцем на галочку. Майло всмотрелся, глаза его сузились. Место, в которое нас привела магия, и место, отмеченное на карте, совпали. Кажется, это и были базы Поджигателей. По одной в каждом поселении. В старых школах. Воин кивнул, видимо, он и сам догадывался, и принялся тщательно исследовать входную дверь. Ручка не поддалась, ее будто заклинило. Тогда охотник просто выбил дверь плечом. Раздался громкий треск, я тихо охнула, из проема вылетел столб пыли. Отряхиваясь, Майло мрачно глянул на меня и выдал:

— Останься здесь.

— Что⁈

— Останься здесь, — вновь отчеканил парень. — Будешь только мешаться.

— Но Майло!

— Стой здесь. Я изрядно нашумел и нас там могут поджидать. Это опасно. Я скоро вернусь и, видит Митара, если не увижу тебя снаружи, то больше не буду иметь с тобой никаких дел.

Красноречиво заглянув мне в глаза, Майло скрылся в старом здании.

Но, когда внутренне отмеренное мною «скоро» прошло, а он не вернулся, я просто пошла следом.

По началу, ориентироваться в темноте, да еще и ночью, было непросто. Я то и дело натыкалась на поломанные и разбросанные вещи, запиналась о выломанные половые доски и собиралась падать, как мешок с навозом. В какой-то момент до меня дошло, что я могу просто создать небольшое светящееся облачко, чтобы, наконец, перестать плутать. «Люте́рия» быстро справилась с задачей и в моей ладошке образовался маленький источник света. Со стороны он оставался незаметным, но стоило раскрыть ладонь, и пространство на мгновение освещалось. Да, все познается на практике.

У лестниц я замешкалась. Одна — широкая, деревянная и, в прошлом, очень красивая, вела на второй этаж. Рядом располагалась лестница попроще, ведущая, вероятно, в подвал. Идти вниз ужасно не хотелось. Но сверху внезапно раздался шум тяжелых сапог, с которых слетело заклинание приглушения, и поступь, в которой можно было узнать шаги Майло, и я тут же рванула подальше от него. Не забыв, однако, еще раз заглушить магией его топот. Если он ничего не нашел, то найду я — Минати, имперская шпионка и ночной мститель.

Ступени поскрипывали и хрустели, действие светового заклинания закончилось и пробираться вновь пришлось на ощупь, но это меня не остановило. Чуть не скатившись с последних ступенек, я притаилась за ветхими ящиками. Вокруг растекалась пугающая тишина. Прикосновение к холодной чуть влажной кладке стены заставило меня прийти в себя и продолжить движение. Путь назад я мысленно отрезала сама себе. Не могу я вернуться с пустыми руками к Майло, которого нагло ослушалась. Одного его взгляда будет достаточно, чтобы я пожелала провалиться сквозь землю и вернуться обратно в Империю. И почувствовать горячий стыд перед пострадавшими от рук Поджигателей.

Оторвавшись от стены, я двинулась дальше по коридору, пальцами касаясь холодных чуть влажных камней. И вот носок моего сапога уперся в что-то подозрительно прочное и добротное. Пожалев, что так и не изучила заклинаний, с помощью которых можно наводить остроту зрения на глаза, я снова создала светящийся шарик и принялась светить им вперед. Короткие вспышки выхватили из тьмы несколько крупных ящиков, составленных друг на друга. На всех них красовалась эмблема одной из крупнейших гильдий города — Гильдии Алхимиков. Значит, у Поджигателей были союзники вне Бедняцкого района. Возможно, даже спонсоры. Обычным беднякам не продадут взрывчатое вещество — а вот респектабельным горожанам…

Я приподняла одну из неприбитых крышек и в нос сразу же ударил ядреный, ядовитый запах сельки́ры [1: Сельки́ра — горючее, легко воспламеняющееся, взрывоопасное масло, компонент магических бомб]. Целый ящик был заставлен бутылками, в которых плескалось зажигательное масло. Так вот из чего они делали свои горючие смеси. В Империи производством селькиры занимались только императорские фабрики под неусыпным контролем неподкупных механоидов. Хоть в чем-то от них была польза. Кустарное производство жидкости было запрещено под страхом смертной казни. Кажется, в Асмариане никто не занимался такой ерундой. Поставив крышку на место, я погасила свет и аккуратно двинулась дальше. Наличие в этом месте селькиры тянуло на очень тяжелое преступление, но ни один преступник еще не был пойман или даже обнаружен.

Окружающую тишину нарушал редкий стук капель, срывавшихся с потолка, и какое-то шуршание. А потом раздались голоса. От неожиданности я вдруг забыла, как дышать, тяжело опустила ногу, занесенную для следующего шага, и притворилась невидимой. Но голоса были статичны. Они внезапно сплелись и превратились в мерную песню, гордую, заунывную и отдаленно похожую то ли на гимн, то ли на молитву. И, влекомая истинным порывом безумия, я пошла им навстречу.

Впереди забрезжил свет. Обычный свет многих факелов и свечей. Песня неслась оттуда. И я направлялась к ней. Медленно, тихо, плавно. Так, как нас учили в Академии. Максимально скрытно я подобралась к подвальной зале и обнаружила себя на втором этаже. Внизу на разбитых коробках, столах, стульях и скамьях располагались десятки людей, одетых в серые рубища. Они пели. Кажется, это действительно исполнялся гимн. Я спряталась за каким-то поломанным ящиком и продолжила наблюдать. Вот, они закончили одну песню и тут же, почти без передышки, затянули следующую. Их было много, а пели так искренне и проникновенно, что мне захотелось узнать, о чем же она — ведь слов разобрать я не смогла. Значит, вот как они выглядят, эти Поджигатели. Кажется, совсем безобидно. Собираются, что-то поют… Как могут такие умиротворенные люди устраивать эти ужасные пожары, используя заговоренный огонь⁈ Закупать и зачаровывать селькиру? Они ведь просто исполняют гимны! На взрывоопасном складе. Слишком странно… Хотя, что взять с фанатиков.

— Интересно? — раздалось у меня над ухом.

Майло…

— А мы тут часто собираемся!

Я повернула голову. Рядом со мной на корточках сидел смешной рыжий мальчик, весь в мелких веснушках, и улыбался искренне и открыто.

— Зря вы сюда пришли, — грустно продолжил он. Я рванулась, попыталась отпрянуть, но эффект неожиданности сработал против меня. Парнишка выхватил из кармана какую-то дурно-сладко пахнущую тряпку и резко приложил к моему лицу. Мир моментально поплыл перед глазами, закрутился в спираль и исчез. Я отключилась.

Поток ледяной воды обрушивается на мою голову, запуская мозг и все чувства разом. Я отплевываюсь, раскрываю глаза и пытаюсь понять, куда же я попала и что вокруг происходит. А вокруг, заслоняя свет факелов, стоят люди. Их много, все они одеты в одинаковые серые рубища, и смотрят внимательно, изучающе, со значением. Пытаясь пошевелить руками, понимаю, что привязана к стулу и не могу двигаться. А очень крепко связанные пальцы не создадут ни одного заклинания. По спине пробежал холодок. «Отрубание пальцев» было одним из основных наказаний для магов, преступивших закон в Империи. И теперь я вдруг почувствовала себя на их месте.