— Ну, как я и предполагал, — хмуро произнес охотник. — Бедняцкий район.

Я кивнула. Смутные догадки, что поиски, так или иначе, приведут нас сюда, одолевали меня еще с ночи и теперь становились все более реальными.

Чем дальше вглубь района мы продвигались, тем меньше нам хотелось здесь находиться. Из жалких хибар непрестанно выглядывали чумазые лица тощих детей и тут же вновь прятались за разбитыми, кое-как занавешенными окнами. Повсюду встречались хромые и убогие старики. Они плели корзины на завалинках, погоняли жалкий худой скот, медленно вспахивали поля, самостоятельно впрягаясь в плуг. Мы заметили даже несколько группок медитирующих людей — единственных, кто не обратил на нас неприязненного, полного злобы взгляда. Дорога, по которой мы шли, почти заросла свежей травкой, такой же слабой и нежизнеспособной, как и жители района. Дома, деревья, заборы, утварь, люди и животные — на всем виднелся грубый, как клеймо, отпечаток крайней бедности. Никто не задумывался о том, что можно жить по-другому — смотреться не в разбитые зеркала, есть не из разломанных и щербатых тарелок, одеваться не в лохмотья. Достоинство отверженных и ненужных «большому обществу» людей диктовало свои правила. Люди, жившие здесь, выбрали свой путь и свою долю. Да, говорили Друиды, выбор есть, но они не желают ничего менять. «Так принято. Так жили мои предки, так живу я, так будут жить мои дети», — это был девиз Бедняков, гордых и упивающихся своим положением, своим страданием не хуже самих Правителей.

Через каких-то пару минут я уже старалась не смотреть по сторонам, не ловить взгляды, не обращать внимание на изъяны. Спасаясь от копящегося вокруг раздражения, я сосредоточилась на путеводной нити снежинок. И она, быстро и легко провела нас по всему Району, выводя в заброшенные места на отшибе отшибов. Там стояла еще более давящая и гнетущая атмосфера. Не было людей и животных, способных хоть как-то оживить местность — только серость, увядание и смерть. Казалось, даже воздух здесь спертый и затхлый.

Цепь снежинок вела нас к покосившемуся деревянному дому на пригорке с развалившимся забором. Я бы сочла его заброшенным, если бы на конопляной веревке не сушилось пожелтевшее от сотен стирок заплатанное белье. Майло замедлил шаг и начал озираться, потом тихо спросил:

— Мы идем к этому дому?

— Да, заклинание ведет к нему.

— Надо свернуть, быстро.

И на ближайшей же развилке дорог мы свернули вправо и с улицы сгоревших домов вышли в более оживленную часть района. Я взглянула на мужчину, внутренне догадываясь о такой перемене. Бывалый охотник, почуяв намек на опасность, начал запутывать следы. Ответом на мой взгляд послужила мягкая улыбка и тихий шепот:

— За нами наверняка следят. Нужно принять меры.

Шлейф из снежинок, незримый для окружающих, теперь тянулся за нами следом, грустно указывая, что мы все дальше и дальше уходим от искомого места. В среде нищих и бедняков мы, несомненно, выделялись добротностью одежды и крепостью телосложения. Невозможно было затеряться среди них, как и верно ответить на вопрос — что в Бедняцком районе забыли благородные лиджан. Серебром сияла военная пряжка на поясе Майло, ослепляя нервных бедняков. Многие, завидев нас, прятались по домам и захлопывали ставни. Но даже тогда меня не покидало острое ощущение наблюдения со стороны. Майло вновь широко улыбнулся и довольно громко произнес:

— Теперь, милая, нам совсем недалеко осталось до Древа Знаний. Надеюсь, ты не сильно устала?

— Правда? — решила подыграть я, быстро сморгнув удивление. — Тогда я готова еще потерпеть.

— Надеюсь, ты не забыла взять с собой какие-нибудь украшения для подношения дереву? Иначе желание не исполнится.

— Мои серьги подойдут? — спросила, откинув черную прядь с уха, показывая спутнику маленькие сережки-гвоздики в форме снежинок.

— Вполне! Думаю, Древо Знаний будет довольно.

И, кажется, хитрость Майло сработала. Пока мы разыгрывали это небольшое представление, весь окружающий пейзаж будто выдохнул и немного расслабился. Согбенные старики перестали буравить нас взглядами, худородные детишки, прятавшиеся за мамкиными юбками, запели простецкие песенки. Мы спокойно миновали улицы уставших домов и вышли за пределы поселения. Майло упрямо вел нас в противоположную от нужной сторону, забирая сильнее вправо. Заросшая гравийная дорога вскоре сменилась узкой колеей, пробитой телегами, и нам пришлось расцепить руки. Темные глаза мужчины цепко осматривали раскинувшиеся поросшие травой поля, будто ожидая нападения из-за огромных раскидистых кустов. Впереди показался лесок, начавший покрываться яркой весенней зеленью. Майло кивнул:

— Нам туда. Заклинание еще работает?

Я осторожно коснулась магических нитей, связывающих заклинателя, руну и ее воплощение. Проверка заклинаний оставалась навыком, недоступным для неаккуратных новичков. Но с помощью знаний, полученных от занятий с Тильгенмайером, я начала приобретать необходимую легкость и точность движений. По нитям пробегала дрожь напряжения. Я нервно взглянула на Майло.

— Боюсь, скоро оно может сорваться.

— Хорошо. Будем возвращаться.

Но к Дереву Знаний мы все равно пошли. Этот древний дуб рос в самом центре небольшой тенистой рощицы, уже освободившейся от снега. Из-под палой листвы проглядывали маленькие желтые цветы и тонкие зеленые травинки. Могучее дерево огромной кроной закрывало серое весеннее небо. Приблизившись, я положила руку на сухую морщинистую кору и неожиданно почувствовала мощные магические потоки, текущие внутри этого исполина. Подняла удивленный взгляд на Майло и заметила след мягкой улыбки.

— Оно живое! — воскликнула я. — И пульсирует от магии!

— Значит, не зря сюда толпами прибегают студенты, — вновь краешками губ улыбнулся охотник. — Хочешь загадать желание?

Я кивнула. Не каждый день встречаются магические деревья, вышедшие прямиком из баек Двестера. Майло протянул кинжал с тонким треугольным лезвием, изящно декорированный кроваво-красными камнями. Не может быть! Это рубины! Откуда у простого охотника такая дорогая вещь?..

— В его корнях тебе нужно закопать какие-то ценности. Лучше, конечно, драгоценные камни, но и монеты сойдут.

Конечно, охотник не предлагал закопать его чудовищно дорогой кинжал! Он должен был всего лишь помочь мне выкопать небольшую ямку… Я опустилась, рискуя испачкать влажной землей светлое платье, и расковыряла меж огромных корней лунку. Затем в целости и сохранности вернула клинок владельцу. Сняла сережки, в центре которых матово блестели крошечные речные жемчужинки. Мамин подарок на окончание Академии Актуальной Дипломатии. Не думала, что однажды придется расстаться с ними вот таким необычным способом… Оставив драгоценности в ямке, я набрала в ладонь горсть земли и присыпала ее.

— Теперь желание.

Что мне загадать⁈ В голову полезла сразу какая-то нелепица. Хотелось попросить помощи в работе. Здоровья родным. Удачи. Умудриться привлечь Майло — это было в интересах Аксельрода и нашей миссии… Я украдкой взглянула на приятного, немного холодного и отстраненного, обладающего такой красивой блуждающей улыбкой мужчину… И поняла, что самое главное, самое глубинное не в этом… Положив ладонь на один из крепких корней я мысленно прошептала:

«Я хочу выбраться из всей этой передряги с Друидами живой…»

Наверное, не самое изящное желание, зато самое точное.

На одно мгновение мне показалось, что корни Древа пришли в движение и погребли под собой ямку с украшениями, но стоило только моргнуть, как морок исчез. Я поднялась и сказала Майло:

— Пойдем? Утро заканчивается и заклинание непозволительно натянулось.

— Да, — ответил Майло, коротко кивнув. — Пойдем берегом. Нас не должны заметить.

Пройдя сквозь рощицу, мы оказались у заболоченных, заросших старой сухой осокой берегов Сареттины. Здесь, под прикрытием тени и холодных речных ветров, еще оставались ледяные проплешины. Легкая, не очень опасная прогулка, какой я ее видела, все-таки приобрела очертания вылазки на территорию врага. Мы продвигались медленно, стараясь как можно тише наступать на поваленный хрустящий камыш, постоянно озирались, боясь наткнуться на рыбаков или женщин, стирающих белье. Опаснее всего были дети. Эти непоседы, знающие каждый уголок Бедняцкого района, едва завидев нас, тут же побежали бы ябедничать матерям. Если бы нас выследили по их наводке — вся операция пошла бы прахом. Поэтому я, едва шевельнув пальцами, нанесла на нашу обувь простенькое шпионское заклинание, приглушающее шаги до мышиного шороха. На данном этапе этого было достаточно. Кстати, об обуви… Если так и дальше продолжится, то мне придется сменить светлые замшевые сапожки на что-то куда более практичное. Нужно бы встретиться с Камором –спросить, как он себя чувствует, попросить совета…