— Я скоро приду с травами.

Довольная собой, слегка подкидывая птичку в воздух, я вошла внутрь своих комнат. Прямо у порога меня встретил недовольный Себастьян.

— Я все слышал.

— Да, и что? — шепотом поинтересовалась я, озираясь.

Но сегодня гостей в доме не было. Двестер отпросился, чтобы побыть рядом с матерью, переживавшей из-за поджогов. А Ингельда с семьей готовились к символическим похоронам любимого брата. Поэтому с котом можно спокойно пообщаться, не рискуя оказаться на больничной койке рядом с Безумцем.

— Ты наглым образом врешь ему! Ты не умеешь создавать такие сложные заклинания поиска!

— Я, может, и не умею, зато мои книги…

Прервавшись на полуслове, я прошла в спальню, где на дне сумок лежали старые учебники по магии. Ингельду я просила эти вещи не трогать, поэтому моя тайна все еще хранилась. К книгам у меня всегда была неодолимая тяга, хоть нам с детства вдалбливали, что магия страшна и опасна. Я прекрасно понимала это, но зову потертых синих корешков с призывными надписями на родном ордве́гиан просто невозможно сопротивляться.

Вытащив старую одежду, я начала одну за другой извлекать книги. Все они были не единожды прочитаны еще во время моего сидения в болотном домике. И некоторые советы я действительно применяла на практике, но… Большая часть магической литературы Империи была полной профанацией в сравнении с тем, чему учили меня Тильгенмайер или Аксельрод. И теперь я понимала это с полной отчетливостью.

Наконец, с самого дна саквояжа я вынула том «Мудрости в веках». То, что надо! В сердце еще теплилась надежда, на небесполезность книги. С тяжелым фолиантом я направилась в кухню, зажгла свечи, налила в стакан немного чистой воды и, положив перед собой птичку, принялась за чтение.

Господин Селла́н Масгре́йв — Первый Министр Магии при Императоре IX и автор учебника, в первой же главе писал о том, как невообразимо губительна магия, как непостоянна, как коварна и соблазнительна, и как юным дарованиям стоит опасаться применять ее. Удивительно, что после таких вот постоянных однотипных угроз и наставлений, у магов-новичков не появлялось разрушительного желания проверить «соблазнительность» магии на себе. Или на окружающих… Хотя нет, инциденты были. Были весьма громкие происшествия с магами, не справившимися со своими «экспериментами» и отправившими к праотцам добрый десяток человек. Подобные истории обычно долго мусолились в газетах. А папа, почитывая их, с тревогой поглядывал на меня…

Я еще раз оценила объемную вводную главу и без стыда сразу открыла оглавление. Стариковские наставления — не то, что мне сейчас надо, ведь за последние пару недель мой страх перед магией начал быстро уходить. Во многом корифеи оказались правы — магия искушает, власть и сила, даруемые ею, кажутся бесконечными, а возможности — безграничными. Я тихонько признавалась себе, что за пару недель с Тильгемайером научилась большему, чем за несколько лет в Академии. Это пугало и восхищало, но… Но надо мной больше не было надзирающих структур Империи, а значит никто не мог удержать меня от «грехопадения» и дальнейшего углубленного изучения магии. Да, в таком случае, я предпочту «пасть» и научиться. Хотя бы для того, чтобы выжить. И защитить тех, кто мне дорог.

С усиленным рвением я листала мудрый учебник. Господин Первый Министр прекрасно разбирался в магии и ее теоретическом применении, описывал, классифицировал магические специализации и заклинания. Вот только вся эта информация и ломаной монетки не стоила, когда дело доходило до практики. Заклинания поиска в книге были разбиты на два классических вида — поиск вещи и поиск человека. Те, в свою очередь — на поиск вещи по вещи, человека по вещи, вещи по человеку и, наконец, поиск человека по человеку. Далее происходило деление по силе заклинателя, обладанию нужными «ингредиентами», типу исходного материала, желаемому результату, и так далее. Время одного крика часовой птицы ушло на то, чтобы разобраться во всей этой словесной эквилибристике. Но, даже подобрав более-менее подходящую категорию, я была готова рвать волосы на голове — автор писал, что данный тип заклинаний слишком сложен для воспроизведения и изучения, поэтому описываться не будет. Да, я попала… Бесполезную книгу хотелось зашвырнуть в угол, а лучше — в печку. От экзекуции останавливало одно — что скажет Майло, узнав, что я не смогла ничего сделать? Ведь я надеялась, что в учебнике будет хоть что-то полезное…

Над городом поднималась блестящая половинка луны. На улицах затихло движение, лишь редкая лягушка квакала в канаве. Первая свеча догорала и грозила скоро потухнуть, оставив меня в темноте. Вздохнув, я взяла еще две из кладовки и зажгла их. Быстро вернулась за книгу — на длительные передышки не хватало времени. Первый план с треском провалился, осталось мелочь — всего лишь разработать новый и выйти на этот раз победительницей.

Что мы имеем? Маленькую серебряную птичку на нитке, книгу, кратко описывавшую заклинания поиска и неограниченный запас терпения. В десятый раз я разглядывала магические слова, призванные помочь в поисках маленькой стальной иголки, живой коровы, шерстяного носка, игрушечного кролика, и не понимала, неужели кто-то действительно пользуется этим⁈ Но внезапно, взгляд выцепил строчку: «…в этом случае вам помогут только магические руны…». Это гениально! Как же я сразу не догадалась заглянуть в раздел с рунами⁈ Чуть не выдергивая, я перелистала страницы и, добравшись до нужной главы, пробежала ее глазами. Невероятно, она даже проще написана! Но перевернув страницу, я охнула — все место занимали бесконечные закорючки и их краткие толкования. Автор учебника предлагал самостоятельно создавать руны. Я догадывалась, что истинной причиной было нежелание показывать студентам настоящие рабочие руны. Обучая своих верных защитников, Империя Ордвейг постоянно ставила им палки в колеса! И маг, закончивший Академию, все равно оставался магически необученным и недееспособным. Зато перепуганным и неопасным. Скрипнув зубами, я решила — так дело не пойдет. Мне нужна руна, и я создам ее.

Символы были разные и на любой вкус — скрученные, вьющиеся, прямые, хитросплетенные, широкие, узкие и огромные! Они обозначали разные вещи, как то — котенка, зеркало, семечко огурца, глаголы, прилагательные и такое, что даже не имело словесного аналога, а понималось путем длительных раздумий и медитаций. Но самым обескураживающим оказалось «руководство по применению», состоявшее всего из нескольких предложений, набранных крупным курсивным шрифтом:

«Юный маг, если ты добрался до этого раздела, значит, ты всерьез задумался о создании собственной руны. Остановись и вновь хорошенько все обдумай, вспомни мои наставления! Если ты решишь продолжить, то вот тебе порядок действий. Первым делом создай канву для руны — магический круг. В него помести те символы, что будут отражать желаемое тобой в магической эссенции. Как только круг будет закончен, а проверка работоспособности — проведена, остается лишь активировать его. Удачи в твоих исследованиях!»

Господин Масгрейв издевался. Нигде в учебниках не говорилось ни о «магической эссенции», ни о «проверке работоспособности». Предполагалось, что либо студент не будет делать этого самостоятельно, либо просто не станет рисковать. Путь к самостоятельному получению магических знаний в Империи тернист и усыпан колючками. У меня же выбора не было. И найдя пару драгоценных желтоватых пергаментов и перо с чернильницей, я приступила к созданию руны.

Самое простое решение — создать универсальную руну. Я выбрала символы, означавшие «предмет», «человек», «путь», «следить» и задумалась. Четырех слов мало, но более общие в голову не приходили. От раздумий меня отвлек стук в дверь, и я побежала открывать. У порога уже сидел любопытный Себастьян.

Этим вечером мужчина был одет в простую черную куртку ламкора, за плечи зацеплен плотный шерстяной плащ. Майло твердым шагом зашел в прихожую, слегка прикрыл входную дверь и, поздоровавшись, без лишних расшаркиваний передал мне сумку.