— Да господин, — снова кивнул крестьянин. — Меня зовут Бардо, я слуга леди Рекозы из предместий замка Лукара. Моя госпожа обнаружила пещеру, но чудовища напали на неё, и благородной леди пришлось отступить. Она сейчас отдыхает, но попросила меня подождать здесь отважных путников, что могут помочь ей.

Я начал кое-что понимать, пусть голова и соображала не слишком хорошо. Уцепившись за имя, я искал ловушку, пытался понять, как именно мстительная девчёнка может попытаться отравить мне жизнь в этот раз. Мысль о том, что реальная Рекоза персонаж настолько популярный, что её имя в мире игры может носить буквально каждый пятый, приходила мне в головы… но мои отношения с совпадениями сложно назвать доверительными. Хотелось выпить.

— Ладно, — только я смог выдавить я, держа правую руку на эфесе меча. — Веди нас к своей госпоже и пещере.

— Вы хотите стать товарищем леди Рекозы Икс и отправить ей сообщение, что ожидаете её? — спросил меня Бардо изменившимся голосом. Совершенно безжизненным и безэмоциональным.

— Да, — ответил я, догадавшись, что компьютерный болванчик был оставлен тут лишь потому, что несчастная леди Рекоза не смогла пройти подземелье в дикой местности. — Валяй.

В то же мгновение, на руку крестьянина сел ворон и Бардо, достав из-за кушака небольшую записку, протянул её мне. Развернув её, я увидел лишь короткий текст:

Леди Рекоза, я смиренно прошу вас принять меня как своего боевого товарища. Клянусь соблюдать Дуэльный Кодекс, Кодекс Рыцаря и Кодекс Войны, и не опозорить вас своими действиями.

Места для подписи не было, как и чернил. Бардо поглядел на меня с явным сочувствием, и действительно извлёк из складок кушака короткий нож с длинным треугольным лезвием. Он протянул нож мне и жестом показал, что нужно смочить письмо кровью. Ничему не удивляясь, я уколол себя в палец и, не почувствовал боли, приложил его к посланию. Капля крови мгновенное превратилась в размашистую подпись и солидную печать.

— А просто выдать игрокам кольцо-печатку вы не могли? — спросил я, неизвестно у кого. Конечно же, мне не ответили. Я свернул записку в трубочку и вставил его в небольшое колечко, на опутенке, после чего проверил хорошо ли держится. Записка не выпадала, сразу же изменив свои физические свойства и сросшись с файл-моделью ворона. Через мгновение, птица взмахнула крыльями и устремилась в небо. Я быстро потерял её из виду.

— Осталось только подождать, — извиняющимся тоном произнёс Бардо. Я улыбнулся — максимально нейтрально, просто чтобы хоть как-то ответить болванчику — и повернулся к своему наёмнику. Почему-то Барк, напротив, казался мне совершенно живым. Я не знаю как это работает, и почему человек привязывается к несуществующим в реальности персонажам, но после пережитого квеста с мельником, мне… было приятно общество молчаливого, совершенно обычно выглядящего и ничем не примечательного батрака. И хотя я всё время напоминал себе о том, что это игра, что эти герои существуют только в мире Blood Lore, и все их поступки и слова это результат постоянной эволюции индустрии развлечений… мне хотелось, чтобы Барк был моим другом, мне хотелось чтобы мальчишка Курт и мой пёс Лотр были бы живы. Я ловил себя на мысли о том, что слишком сильно погружаюсь в мир игры, слишком сильно привязываюсь к несуществующим вещам, напоминал себе о том, что играю только, для того чтобы спасти мальчишку-коматозника. Не помогало.

— Ждать долго не придётся, — раздался голос у меня за спиной. Я узнал его — это был один из модуляторов женских голосов, типа noble lady A— 4. Использовал такой не один раз, во время игры в «Чёрный горизонт» и другие ММО, менее значимые для меня. Обернувшись, я увидел всё ту же Рекозу, что и во вчерашнем ролике. Ту же, что я убил когда только, вошёл в Blood Lore. Разве что одетую в полный комплект начальной кожаной брони — такой же, как и у меня, да вооруженную луком, стрелами, щитом и копьём.

— Добрый день, миледи, — с лёгким поклоном, обратился я к девушке. Разумеется, я весь напрягся, ожидая возможного нападения. Однако Рекоза только улыбнулась — чуть дёрнула уголками губ, глядя мне прямо в глаза — и присела в сдержанном книксене. Я продолжил: — Ваш слуга, Бардо, сказал что вы нуждаетесь в компаньонах. Я мечник, а мой спутник ополченец. Думаю, мы можем быть вам полезны в очистке этих проклятых пещер.

— Вы говорите уверенно, — девушка снова улыбнулась, на этот раз её губы изогнулись чуть сильнее. — Были уже в пещере Слизистых Наслаждений?

— Что? — у меня видимо было слишком удивлённое выражение лица, потому что Рекоза прыснула от смеха, словно сбрасывая с себя маску надменности и недоверия. — Это что, шутка?

— Конечно, — лучница, или мечница, продолжала смеяться. — Я и не думала, что кто-то ещё так разговаривает.

— У этого мира есть правила, — я пожал плечами. Рекоза успокоилась — не сразу, но в течении секунду пяти, наверное. Она улыбнулась, как обычный живой человек, и махнула рукой.

— Эти правила не заставляют вас цитировать Вальтера Скотта.

— Никогда не знаешь, что посчитают нарушением, а что нет, — я тоже позволил себе улыбку, расслабляясь и понимая что Рекоза Икс не собирается меня убивать. По крайней мере сейчас.

— Справедливо, — девушка вытянула руку, указывая куда-то мне за спину. — Пойдемте, чего стоять и болтать на перекрёстке. Я расскажу вам всё по дороге.

— Как скажете, — я кивнул, и вчетвером мы направились в редкий подлесок. Точнее даже заросшее поле, которое в свою очередь — метров через триста, уже переходило в настоящие подлесок и лес. Рекоза Икс шла рядом со мной, то и дело поглядывая на меня, явно изучая. Я не выдержал: — Что-то не так, миледи?

— Ты пришёл из замка Лукара?

— Да. Твой наёмник видел, откуда я шёл.

— И уже весь в коже? И руку успел потерять.

— Сложный выдался денёк, — я пожал плечами. Рекоза улыбнулась, но не было похоже, чтобы она была удовлетворена ответом. Какое-то время мы шли молча, и я понял, что чем дальше, тем меньше мне нравится эта тётка. То ли её любопытство пугало, то ли внешность — но я ожидал удара в спину в любой момент.

Когда мы подошли к кромке леса, Рекоза остановилась и сняла с плеча лук. Наложив на тетиву стрелу, она бросила:

— Лучше вооружись, и прикажи своему наёмнику идти вперёд. Лес опасное место.

— Насколько опасное? — я вытащил из ножен меч. Барк уже собрался двинуться вперёд, но я покачав головой, остановил ополченца. Я не верил Рекозе, и моё недоверие росло с каждой секундой. Мне не хотелось, чтобы мой напарник отходил от меня хотя бы на шаг.

— В начальной зоне врагов не было, значит для тебя точно будут опасными, — Рекоза пожала плечами. В руках Бардо появились два коротких кинжала, а кушак с пояса перекочевал на предплечье. Так матадоры и дуэлянты прошлого наматывали на руку плащ. — Хотя раз ты пережил сражение с человеком, то и с гарами справишься.

— Гары? — я пропустил мимо ушей пассаж про драки с людьми. Так же как и слова о «начальной зоне» — пропустила же их фильтрация ролевого сервера с полным погружением.

— Лесные монстры. Достаточно слабые, но неприятные. Крепкие, крупные, но вооружены кое-как. До пещеры только они и встречаются, но вот потом… будет сложнее.

Я кивнул. Судя по всему, Рекоза была выше меня по уровню, и не видела квеста с мельником. Либо он был добавлен после того, как девушка пробежала стартовую локацию, либо она недостаточно внимательна. Впрочем, мои предположения строились на том, что у всех людей одна стартовая локация, вне зависимости от выбранного класса.

— Ну так чего ждешь, — Рекоза нетерпеливо дёрнула плечом. — Вперёд, мне нужны люди со щитами впереди.

— Не обижайтесь, леди, — я улыбался, хотя и был готов в любой момент пустить меч в дело. — Но я опасаюсь получить от вас стрелу в спину.

Рекоза только покачала головой. Она не было похожа на человека, которого вдруг вывели на чистую воду. Скорее на уставшего школьного учителя, чьи ученики опять нарисовали на доске член.