— Мы не расскажем.

— Виоль, я хотел сказать… — и больше Хард ничего не сказал.

Ви его не винила, она помнила его испуганный взгляд, помнила слишком хорошо. Лучше всего в таком случае просто оставить в покое.

— Что ж, спасибо вам всем за путешествие, — продолжила фея, не дожидаясь Харда. Она слегка улыбнулась, нервной и печальной улыбкой, отстегнула плащ и раскрыла крылья, в этот момент из повозки высунулся Рант.

— Подожди!

Фея остановилась, она намеревалась оставить его с торговцами, оставить часть артефакта, оставить всех этих людей позади и просто уйти.

— И ты просто так бросаешь эту штуку? — он хлопнул себя по мешочку с артефактом.

— Ты всё равно сам придёшь ко мне в руки, вот тогда и сразимся честно. — Она слегка улыбнулась.

— Виоль, не стоит, — наконец сказал Хард. — Ты еле на ногах стоишь, бледная как… ну то есть бледнее обычного. Можешь остаться отдохнуть, а завтра отправишься в путь.

Хард переглянулся с Бэнтом, старший торговец не возражал. Рант тоже выказывал согласие. Ви не знала, почему они так поступили, но у неё вдруг подступили слёзы к глазам, а затем на неё разом навалилась усталость сегодняшней ночи.

* * *

Хард и Бэнт сами пригласили её остаться и отдохнуть, но держались они иначе, сторонились что ли… Сложно было сказать, но Ви это чувствовала. Фея проспала несколько часов, ближе к утру проснулась и тихо ускользнула.

С Аданаком у Иссорга была самая маленькая граница, всего лишь клочок земли, зажатый между Северными Землями и Запретным Лесом. Ви знала, что особо охраняется тракт, а вот через лес границу преодолеть проще. Ещё проще пролететь ночью. Конечно, фею бы пропустили в любом случае, стоит ей только сказать, кто она такая, стоит только дождаться пока не будет лишних ушей, а потом и стражам границы приказать помалкивать.

Ви остановилась в лесу, небо было тёмное и мрачное.

— Элки, ты всё ещё здесь? — спросила она, особо не надеясь на появление лисы, но она появилась.

Лунная лиса стала менее прозрачной, кровь с её шерсти исчезла.

— Да. О, вот и твой друг. Смотрит на тебя, как на сумасшедшую, — в голосе Элки прозвучал смешок.

— Подслушивать не прилично, — сказала фея и обернулась к Ранту. Выглядел он лучше, пусть и весьма потрёпанно. — Почему ты не спишь?

— А почему ты? Собиралась уйти сейчас?

Ви кивнула.

― Я тоже собирался, пойду через лес, всё равно не смогу пройти по тракту.

— Ты ранен.

— Это мелочь, бывало и хуже.

— Храбрится, — заметила Элки.

— Да, знаю.

— Хороший человек, он мне нравится.

Рант непонимающе смотрел на Ви.

— Ты понравился Элки.

— Элки?

— Да, так зовут лунную лису.

— Лунная лиса… — повторил Рант и задумался. — В одной из историй про Ледяную Королеву была Злодейка-чародейка. В её тени жила лунная лиса.

Ви тоже знала сказку о Ледяной Королеве, но в общих чертах. Кажется, эта сказка включала в себя много историй о сражениях Ледяной Королевы за свою страну, а последняя была самая известная про любовь сына и зависть дочери. Но Ви не помнила истории, где Королева сражалась с чародейкой и лисой.

— Он мне ещё больше нравится.

― И тебя не волнует, что он назвал одну из ваших злодейкой?

― Нет, напротив. Он смел, раз не побоялся это сказать. Но, знаешь, зло ― это всего лишь слово. Для кого-то ваша Ледяная Королева злодейка.

Ви перевела задумчивый взгляд на Ранта. Для некоторых Морвиль был злодеем, незаконно захватившим трон, напугавшим всех вокруг, но Ви видела благие последствия его действий. Он подобрал сирот, не дав погибнуть им на улицах, усилил границы, избавился от воров и разбойников. При нём в Иссорге развилась внутренняя торговля.

— Со стороны это очень странно выглядит. Ну, то, что ты разговариваешь с пустотой, ― сказал наконец Рант.

— Ничего, скоро я смогу это исправить. Ладно, бегите уже. Только будьте осторожнее, не приближайтесь слишком к Запретному Лесу, днём я не смогу вам помочь.

Но ведь фея могла не пересекать границу вместе с ним, они могли пройти какой-то путь вместе, а потом разделиться или сразу пойти разными дорогами. Тогда бы ей и не пришлось приближаться к Запретному Лесу в отличие от Ранта. Но он был ранен, вдруг не дойдёт, погибнет в пути? Или ему вновь встретятся чёрные псы? Ви решила помочь ему добраться целым хотя бы до Иссорга, а за границей уже будет другая жизнь.

— Ладно, идём, — сказала она, обернувшись к Ранту.

Часть 3

Больше чем враги. Глава 18

…Некогда, особенно во время войны с магическими существами, люди были единым народом, хотя их различали внешние признаки и традиции, говорящие о том, что некогда мы жили на разных территориях и принадлежали к разным народам, однако позже это вернулось на круги своя.

Затем в ходе внешних особенностей, климатических условий и географии единое Первое людское королевство распалось на несколько маленьких. Некоторые из них воевали, другие дружили, случалось всякое, пока всех опять не накрыла общая война, именуемая сейчас как Псовая война, Чёрная война.

Чёрные псы взялись словно из пустоты, они не были настоящими животными, они были монстрами, чья единственная цель в убийстве людей. Казались, они не спали и не ели (исключая человеческую плоть), их не волновало размножение, они не знали, что такое страх. Всё, что они делали, так это убивали людей или превращали в себе подобных, потому как укушенные сразу или со временем сами оборачивались чёрными псами, позабыв себя и своих близких. То были по-настоящему, тёмные и мрачные времена, едва не уничтожившие все Северные Королевства, особенно сильно досталось территориям, что лежали ближе всего к Северным землям.

В то время выделяют загадочных снежных волков, что спустились с гор и всеми силами помогали людям в битве с чёрными псами. Это было странно, потому как магические существа не стремились помогать, снежные волки стали единственным исключением. Увы, мне не удалось докопаться до истины, кто они и почему помогали, ведь чёрные псы не угрожали никому кроме людей. Первое упоминание снежных волков можно найти в сказке о Ледяной Королеве, а последнее во время последних дней Чёрной Войны. Говорят, они ушли глубоко в горы, сразу же, как угроза отступила.

Как мало же мы знаем и как много было уничтожено в плену истории. И как же мне жаль, что даже жизни мага с моими умениями не хватит, чтобы открыть все белые пятна…

Из работ волшебника Нотью Каас

К вечеру Рант и Ви добрались до границы, только не до той. В какой-то момент они оказались в таком месте, что по правую руку раскинулся привычный смешанный лес, а по левую ― земли магических существ. Запретный Лес отличался от обычного леса также сильно, как равнины от гор. Деревья на треть выше обычных, а чем дальше в Запретные Земли, тем они выше, могучие и ветвистые, но без листьев выглядели пугающе. Стволы размером с полдома усеивал мох, и, казалось, даже воздух там был другим.

«Наверное, летом здесь невероятно красиво, а лес напоминает огромный дом», — мечтательно подумал Рант, представляя эту картину.

Проходя рядом с таким местом, Рант ощущал себя маленьким и слабым. Впрочем, он и так был слаб. Рана, полученная в сражении с чёрным псом, значительно подрывала его выносливость. А ещё Ранту чудилось, что из густых ветвей кто-то наблюдал за каждым их шагом. Рант попытался отвлечься от неприятных ощущений. Они ведь не на территории Запретного Леса, значит, ничего не случится…

— Слушай, ― начал он, чтобы отвлечься. ― Тогда в небе ты стреляла из лука. Но ведь он изо льда, как у него могла натягиваться тетива? Лёд ведь хрупкий. И тот арбалет…