Стена из вагонов и стальных листов, которой пони Республики так гордились (хотя втайне завидовали Новой Эпплузе, у которой охранный периметр был куда мощнее), перестала существовать. Что-то было взорвано гранатами и ракетами, что-то — проломлено копытами рейдеров, когда те ворвались в город. Остальное же — обвалилось само по себе.

И теперь почти из любого места просматривалась Пустошь, раскинувшаяся вокруг горящей Республики.

«Но откуда у рейдеров такое оружие?..»

Повернув голову и прикончив при этом очередного врага, Космик наконец заметила то, что искала. И все мысли о том, как могли устроить подобную небывалую доселе атаку, мгновенно вылетели из её головы.

Трое пони в обгоревшей и заляпанной кровью броне тащили более десятка жеребят в Пустошь. Некоторые из малышей упирались, и их подгоняли пинками и матами. Остальные же, которых рейдеры несли на себе, выглядели бессознательными.

Решение последовало в тот же миг.

Зарычав от ярости, Космик рванула с места в карьер. Сильные ноги отталкивались от земли, неся вперёд молодое жилистое тело. У синей земнопони перед глазами было сейчас ровно три цели — и она больше не обращала внимания на то, что происходило вокруг. Для этого просто не оставалось места в её вселенной.

Удар сбоку в грудь повалил её наземь. По инерции кобыла пропахала мордой песок и затормозила лишь тогда, когда ударилась головой в стену дома.

Прежде чем навалилась чернота, Космик успела услышать выстрел.

…Всего миг небытия — и вот её уже трясут за плечи, приговаривая:

— Космик!.. Космик!..

Она открыла глаза.

Боль от ожогов и нытьё усталого тела не давали сосредоточиться. Правую сторону груди вообще словно приложили молотом. Перед взглядом всё плыло, а слова доносились будто из-за какой-то мембраны.

Космик моргнула. Размытый силуэт над ней обрёл форму, оказавшись Соником, который сейчас обеспокоенно глядел на неё сверху вниз.

— Когда ты побежала, в тебя выстрелили, но броня задержала пулю… — сбивчиво объяснял ёж. — Того, кто стрелял, сразу снял Тейлз, но ты лежала, а мы…

Воспоминания острой вспышкой взорвали разум, и Космик резко распахнула глаза.

«Республика! Рейдеры! Надо…»

Она попыталась встать. Голова закружилась, и к горлу подступил неприятный ком тошноты. Космик сглотнула, оттолкнув хотевшего ей было помочь ежа, и на секунду зажмурилась, восстанавливая равновесие.

Вновь посмотрев вперёд, она увидела в подступающих предрассветных сумерках три далёкие фигурки, убегающие прочь в Пустошь.

«Я должна их остановить…»

Она наклонилась и схватила зубами свой «Аргумент». Направила в сторону удаляющихся пони и сделала было шаг…

…но тут же опять упала, придавленная к земле чьим-то телом.

— Не вздумай! — прошипел над ухом голос Скайблума. — Это наши ребята! Они выжили и направились в погоню за этими…

— Ф пофоню?.. — пробормотала Космик сквозь карабин во рту и опустила оружие, после чего Скайблум с неё слез.

А затем до неё дошёл смысл его слов — и она в ужасе повернулась, взглянув на город.

И закричала.

От поселения не осталось почти ничего. Внешней стены не стало уже в разгар битвы, а на месте домов были теперь лишь тлеющие руины. Исключение составлял разве что дом мэра: третий, деревянный, этаж сгорел, а вот нижние — вагоны и бетонные блоки — только покрылись копотью. Среди разрушений повсюду лежали трупы застреленных или сожжённых пони. Некоторые из них выглядели так, как будто их ели.

Республика была уничтожена.

Продолжая кричать, Космик упала на круп и обхватила передними ногами голову. Из глаз сами собой полились слёзы.

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!! НЕЕЕЕЕЕЕТ!.. ЗА ЧТО?!! За что-о-о-о?..

Скайблум стоял рядом, не поднимая взгляд. Вокруг них по одному собирались пришельцы.

— Прости, Космик, — прошептал Шедоу. — Этого нельзя было избежать.

— ПОЧЕМУ-У?!! — завопила та, обернувшись. — Почему, как только я стараюсь поступать лучше, всё идёт наперекосяк⁈ Почему эти грёбаные писаки не могут придумать про нас нормальную, светлую историю⁈ Почему-у?..

— Я не знаю! — неожиданно резко ответил ёж. — Почему ты спрашиваешь это у нас⁈ Думаешь, мы следили за тем, как всё это «добро» создавалось на Фимфикшене и Equestria Daily[1] и распространялось оттуда по миру⁈ Не мы создали эту реальность, и нам не дано изменить её сюжет! Но мы можем видеть в нём те крохи хорошего, которые в него всё-таки заложили! Через пару часов тех рейдеров и пони из Республики обнаружит Литлпип! Её команда расправится с налётчиками и освободит почти всех жеребят из коттеджа Флаттершай на окраине Понивилля, а потом отправит тех в Новую Эпплузу! Пусть все или почти все погибли здесь — но они… но они-то выживут! Мы выживем, Космик! Так же, как смогли это сделать сейчас! Подумай! Просто подумай!.. И ты поймёшь, — устало выдохнул он, — что жизнь на этом не заканчивается.

— Р-ребята… — в полной растерянности пробормотал Скайблум. — В-вы о чём вообще?..

— Не спрашивай, — махнула копытом Космик. — Ты всё равно не поймёшь.

Она поднялась на ноги и, пошатываясь, побрела в случайном направлении.

— Мне надо побыть одной. — Голос прозвучал глухо, точно через слой ваты. — Оставьте меня в покое.

Копыта вздымали пыль, которая смешалась за эту ночь пополам с пеплом. Космик не оглядывалась — знала, что за ней никто не последует.

Какое-то время спустя она подняла голову, чтобы посмотреть, в какую часть уничтоженного посёлка её занесло. И по коже, перекрывая жжение, пробежал холодок.

В окружении мёртвых тел на маленькой площади перед обгоревшим остовом бара находились двое живых. Сильвер Стар и Мёрки Грей.

Мэр лежал на земле, заботливо накрытый одеялом, которое было обильно заляпано кровью в районе его груди. Изо рта единорога также спускались засохшие красные струйки. Вне всяких сомнений — бессменный в течение многих лет глава Республики был при смерти.

Мёрки же на его фоне выглядел почти невредимым — разве что нога была забинтована, а всё тело покрыто ссадинами и кровоподтёками, — но при этом куда более подавленным. Барпони сидел, свесив голову, у порога своего заведения и баюкал в копытах боевой дробовик с разбитым в труху прикладом.

— П… понибудь ещё в… выжил? — тихо спросила Космик, подходя к ним.

Мёрки Грей повернул голову.

— Нет, — ответил он бесцветным голосом. — Только Скайблум и те трое… Мы пытались что-то сделать, но… — жеребец обвёл ногой картину побоища, — как видишь, ничего не вышло. Все эти пони предпочли защищать нас, вместо того чтоб спасаться самим. И нам ничего не оставалось, кроме как принять их жертву.

— А… — Имя всплывало в голове больше секунды. — Скайшайн?..

Барпони указал копытом куда-то в сторону.

Космик взглянула туда — и увидела лежащую среди других тел белую единорожку.

Её кислотно-синяя грива наполовину сгорела, а пара клочков волос была вырвана с мясом. Рог был сломан; его светлый кончик со спиральной канавкой по боку валялся в пыли, точно клык какого-то зверя. Однако на лице единорожки навеки застыла довольная мягкая улыбка.

«Покойся с миром, Скайшайн, — подумала Космик. — Ты достойно сражалась… и заслужила отдых. В отличие от меня».

— К-х… Космик? Это ты? — послышался слабый голос мэра.

— Лежи! Тебе нельзя говорить! — подскочил Мёрки. — Я не для того влил в тебя столько лечебных зелий, чтобы ты просто сдох сейчас!

— Оглянись, Мёрки… — Сильвер Стар растянул уголок рта в горькой усмешке. — Всё, что мы… создавали… и поддерживали столько лет… теперь уничтожено. Больше ничто… ничья жизнь… не имеет смысла. Ни моя… ни твоя. Моя — так… в особенности.

— И моя тоже? — тихо спросила Космик.

— Не знаю, — вздохнул еле слышно мэр и закашлялся.

Из его рта во все стороны полетели кровавые брызги.