Пусть ноют копыта, и цель далека,
И с каждым взмахом становится тяжелей —
Но в сердце одно: небо стоит того!
Ты готова?.. За Рэйнбоу Дэш!
Новая Эпплуза… Торговый город в паре дней пути, где отряд синей пони, когда приходила их очередь в устроенной мэром ротации, брал контракты на сопровождение караванов и приносил Республике такие нужные крышечки — универсальную валюту Пустоши.
Там, кстати, Космик и надыбала свой проигрыватель у одного торговца. Пришлось выложить целое состояние за устройство и чип с несколькими старыми песнями, но оно того стоило. Космик даже, помнится, расцеловала торговца от счастья. Тот явно был ошарашен этим… а ещё, возможно, тем, что ему в живот упиралась ротокоять Дэна — её десятимиллиметрового оружия (другой пистолет-пулемёт, кстати, носил имя Найдж — также по созвучию с цифрой калибра[2]).
Земнопони хихикнула, вновь переживая воспоминание. Да, было дело…
С тех пор она собирала музыку, которой когда-то, похоже, было невероятно много, но после войны осталось совсем чуть-чуть. И если находила или слышала какие-нибудь новые записи, то всеми силами стремилась заполучить их к себе в плейлист. Файлы были очень старые, но техномагия даже спустя столько времени поддерживала в них нормальное качество звука — и это также заставляло поражаться достижениям довоенной Эквестрии. Достижениям, которые в один миг были перечёркнуты некомпетентностью и безрассудством.
Песня подходила к концу. Космик дослушала последний припев и выключила проигрыватель. Она тоже уже почти добралась до места.
На пятачке свободного пространства у западных ворот городка успела собраться небольшая компания. Космик улыбнулась, увидев весь свой отряд, ждущий её для развода на смену.
Пять пони, с которыми она нашла в своё время общий язык и впоследствии сработалась на заданиях. Земнопони, пегасы, единороги — раса в Республике не имела значения; важнее всего было то, что житель представлял из себя как личность.
Метал Доун — светло-коричневый темноглазый жеребец с чёрной гривой. Перед седельными сумками на обхватывающем броню ремне висели кобуры с устрашающего вида револьверами; по подсумкам на груди были рассованы обоймы для перезарядки. «Ещё б ко мне не пытался клеиться, и вообще было бы идеально».
Сноу Вижен — белый единорог с красной гривой, торчащей как гребень какого-нибудь дракона. Космик всегда немного пугал весёлый блеск в его янтарных глазах — а в минуты боя от него и вовсе хотелось держаться подальше. Сноу не пользовался огнестрелом, однако на его доспехе висело с десяток ножей — по пять с каждой стороны. И единорог мог одновременно управлять ими всеми с помощью своего телекинеза, что превращало его в настоящую машину смерти. Тем непривычнее было видеть его добродушное веселье в обычной жизни. К тому же, он приходился Сильвер Стару двоюродным племянником, и Космик также и поэтому стремилась поддерживать с единорогом хорошие отношения.
Спарк Глайдер и Стрим Дэш — пара пегасов-дашитов, с десяток лет назад обосновавшихся в Республике. Они были самой мощной ударной силой в отряде — во многом потому, что носили боевые сёдла с укреплённым на них оружием: Спарк, жёлтый жеребец с огненно-рыжими волосами, с виду неотличимыми от пламени, предпочитал автоматические гранатомёты, а Стрим, голубая кобыла, чья грива и хвост напоминали «нижнюю» часть радуги своими зелёными, синими и фиолетовыми прядями, — лёгкие миниганы. Боеприпасы для этих пушек были серьёзнейшим дефицитом, так что в бой пегасы вступали редко, в основном прикрывая товарищей с воздуха.
У Стрим Дэш, кстати, настоящее имя было Стрим Даст, и даже вроде она являлась потомком Лайтнинг Даст — генерала, которая, по рассказам, двести лет назад и основала Анклав. Но пегаске всегда претили устои жизни над облаками — и вот однажды ночью она перекрасила зелёную гриву под стиль легендарной Рэйнбоу Дэш, взяла из арсенала оружие, а из казарм — своего кольтфренда, которого окружающее тоже начало подбешивать. И они вдвоём спустились в Пустошь, где смогли успешно затеряться от бдительного ока Анклава.
И, наконец, с краю группы стояла белая единорожка с красно-фиолетовой гривой и в тёмных очках. Космик вздохнула, мазнув взглядом по её вечному покерфейсу. Найтлайт Твистер была неразговорчивой, но мастерски управлялась со своей энергомагической винтовкой. И Сильвер Стар, бывало, недвусмысленно намекал, что его особое отношение к отряду Космик напрямую определяется наличием в составе его родной дочери.
Синяя земнопони снова обвела взглядом боевых товарищей. Да уж — с таким заслоном Республике не страшны ни рейдеры, ни работорговцы. Что бывают и другие, возможно более опасные, враги, Космик предпочитала не думать.
— Ты рано, — фыркнул Метал Доун.
— Командир не опаздывает. Командир задерживается, — с напыщенным видом проговорила Стрим Дэш и захихикала, прижав ко рту копыто.
— Вот именно, — сказала Космик и перешла к делу: — Так, сегодня всё как обычно. Встаём на позиции, мониторим местность, вечером сменяемся.
— Завтра можем выдвигаться за новым контрактом, — обронила Найтлайт. Все тут же повернулись к ней. Всё с той же каменной мордой она добавила: — Мэр дал добро. Всё равно обстановка вокруг спокойная.
— Ну, ник’гда не знаешь, как оно будет завтра, — хмыкнул Спарк Глайдер и поправил на лбу свои лётные очки с голубыми стёклами. — Мож, кто-нить из нас останется?
— Нет, — отрезала Космик. — Вы нужны мне все. Только так мы можем быть полностью уверены, что справимся с миссией.
— Ладно уж, хватит разговоров, — пробурчал Метал Доун и указал копытом на стену города: — Давайте наконец делом займёмся. А то эти нас там уже заждались.
«Вот единственное, что плохо в службе часовым, так это скука», — подумала Космик пару часов спустя, прохаживаясь туда-сюда по своему участку стены и пристально всматриваясь в Пустошь. Как всегда, никакого шевеления, только ветер — этот проклятый Богинями долбаный ветер. Хорошо хоть пыль на такую высоту почти не поднималась.
То и дело внимание земнопони останавливалось на рощице, до которой было около полумили. Но раз за столько месяцев оттуда никто так и не появился (хотя ночами, случалось, там были видны огоньки — без сомнения, костры рейдеров), то логично было бы ожидать, что и теперь всё будет так же спокойно.
В наушнике играл довоенный хард-рок, но Космик знала, что другим ухом сможет услышать приближение опасности, если даже в каком-то невероятном случае пропустит её глазами.
Вдали на горизонте стала подниматься пыль; сквозь плотное облако то и дело просвечивали синеватые вспышки. Космик нахмурилась: нечто странное всегда было нехорошим знаком. Она вырубила музыку и убрала наушник, после чего достала бинокль и присмотрелась повнимательнее.
Вскоре пыль осела, открывая взору одинокую фигуру.
«Трахни себя Луна полумесяцем, это ещё что за чучело⁈»
Космик на миг опустила бинокль, но тут же вновь поднесла его к глазам, дабы удостовериться, что ей это не привиделось.
Нет — в полумиле от города продолжало стоять самое странное существо, которое земнопони когда-либо видела.
Это был синий ёж ростом со взрослого пони, стоящий на двух ногах. Похоже, он просто оглядывался по сторонам.
