А у Спарк Глайдера была и своя подруга. И как говорилось в сказках, «они жили счастливо и умерли в один день». Каким образом — определил уже этот жестокий мир.

Пустошь всегда переиначивала сказки по-своему.

И сейчас Космик как будто оказалась наедине с одним из своего сгинувшего отряда. Словно бы его призрак стоял перед ней и по-доброму улыбался.

И она сделала то, чего сама от себя не ожидала.

А именно — подошла к Лайфблуму и поцеловала его в щёку.

Единорог слегка зарделся.

— Право, не стоило…

Он осёкся, когда они случайно встретились взглядами.

Они стояли совсем близко друг к другу, так что Космик могла ощущать его запах. Пожалуй, впервые за долгое-долгое время все те вещи, за которые она привыкла постоянно бороться, отступили на второй план, растворившись где-то вдали, где в этот конкретный миг не имели почти никакого значения.

И, не в силах себя больше сдерживать, Космик наклонилась вперёд и впилась губами в единорога. Тот неожиданно для неё ответил на поцелуй, и земнопони закрыла глаза от наслаждения.

Уложенные сумки слетели со спин, отправившись в угол комнаты. Равно как и броня, ставшая в один миг ненужной и мешающей процессу преградой.

Мир для Космик сузился до ощущений, передаваемых телом в мозг. Больше не было ничего: только мягкая кровать, она сама и Лайфблум.

Время, сжавшееся было в невыносимо приятную точку, вновь потекло своим чередом.

— … Что ж, это было неплохо, — усмехнулась Космик, раскинувшись на кровати, и посмотрела на Лайфблума. — Сразу видно, что ты долго сдерживался.

— Ты же понимаешь, что между нами ничего не может быть? — спросил единорог, лежавший рядом. — Мне тоже было хорошо, но… я хотел бы сохранить свой стиль жизни. То, что произошло сейчас, ничего не меняет в наших отношениях.

— Да уж, работа тебе важнее всего, — подколола его кобыла.

— Здесь я чувствую себя на своём месте. Должно случиться что-то невероятное, чтобы я резко сорвался и отправился в Пустошь. Например, ты, — добавил Лайфблум.

— Да, точно, — вздохнула Космик. — Мне пора возвращаться к своим. И ты обещал повторную процедуру лечения для Крим.

— Конечно, — кивнул единорог и сел, свесив ноги на пол. — Тогда не будем затягивать.

Минут через двадцать они уже привели себя в порядок. Лайфблум даже причесал магией гриву Космик после душа. «Чтобы ты не выглядела как рейдер, дорвавшийся до благ цивилизации», — пошутил он, закончив.

Космик лишь признательно ему улыбнулась и взяла зубами заранее выложенное из сумки кольцо.

— Ну фто, пофли, — сказала она и движением головы подбросила кольцо в воздух, одновременно с этим представляя просторный холл заброшенного строения.

Портал открылся — и двое пони прошли через него вместе.

А когда очутились далеко-далеко от Мэйнхэттена, перед их глазами предстала совсем не та сцена, которую они ожидали.

Наклз душил Шедоу, держа того за горло над полом. Пальцы у ехидны теперь не гнулись, поэтому ему приходилось обхватывать шею ежа с двух сторон прямыми ладонями. Но из-за огромной силы Наклза действовало это значительно. Шедоу задыхался, болтаясь в прямом смысле слова каменной хватке.

— … Что ты делаешь⁈ Остановись! — кричал Соник, стоявший неподалёку с девятимиллиметровым Найджем в руке.

Ствол, правда, смотрел мимо: видимо, синий ёж не был готов и вправду стрелять по своим друзьям.

— Подумай, Наклз: если бы всё было так, то зачем Шедоу помогал нам тогда в лесу? — соглашался с ним Тейлз, также сжимая один из полученных револьверов.

— Чтобы притвориться нашим союзником и навести на нас Метал Соника, а потом помочь тому расправиться с нами! — прорычал ехидна и встряхнул Шедоу, отчего тот беспомощно замолотил ногами. — Ты не Элемент Честности — откуда нам знать, что ты не врёшь? Что, если ты всё-таки агент Эггмана?..

— Пожалуйста, не надо! — причитала Эми, бегая вокруг них. — Ну перестаньте же!..

И тут в потолок ударила очередь.

Пришельцы все разом заткнулись и обратили внимание на прибывших.

— Что здесь происходит? — строго спросила Космик, выпустив ротокоять Дэна.

— Так… выясняем кое-что, — пробурчал Наклз и под строгим взглядом кобылы выпустил Шедоу из захвата.

Чёрный ёж повалился на пол и схватился за горло, пытаясь отдышаться.

— Вы в своём уме⁈ — прошипела земнопони, со злостью глядя на Наклза. Лайфблум в это время помогал подняться Шедоу и явно собирался осмотреть ещё и его. — Вам мало было других врагов — вы теперь сами решили друг друга прикончить⁈

— Он подозрительный, — упрямо произнёс Наклз.

— Не спорю. — Космик оглянулась на Шедоу, который как раз благодарно кивнул Лайфблуму. — Но, во-первых, я ему доверяю — в той степени, в какой это сейчас возможно. И во-вторых, я сама хочу его обо всём расспросить. А пока, — кобыла наклонилась ниже к лицу ехидны, — держи свои каменные кулаки при себе, понял?

— Что за запах? — внезапно послышался голос единорога.

— А? — обернулась Космик и принюхалась.

Вроде бы ничем особенным не пахло. В воздухе витали затхлые ароматы пыли, осыпавшейся штукатурки, старого дерева… и ещё чего-то.

Чего-то, что земнопони точно не ощущала, когда была здесь в прошлый раз.

Раскрыв пошире ноздри, она вдруг поняла, что это был за едва уловимый запах.

Запах гниения.

Лайфблум покрутил головой, определяя направление, в котором запах, судя по всему, чувствовался сильнее, и медленно прошёлся по комнате…

Остановившись прямо напротив Наклза.

— Что? — недовольно выпалил тот. — Чего ты так на меня смотришь?

— А это ещё откуда? — указал Лайфблум на окаменевшие костяшки ехидны.

— Куролиск, — кратко ответила Космик.

— Твою ж… — единорог неожиданно грязно выругался. — Пальцы чувствуешь?

— Нет.

— Давно?

— С тех самых пор… А что?

— Ох… ясно всё. Некроз мягких тканей. — Лайфблум повернулся к Космик и объяснил: — Окаменение остановило кровоток в непосредственно поражённых участках пясти и находившихся дальше фалангах. Отсюда и омертвение, которое уже начало переходить в разложение. И лишь каменная прослойка, за которой с другой стороны начинается здоровая ткань, спасает организм от распространения гангрены и сепсиса. — Единорог покачал головой. — Но всё равно — необходимо срочно ампутировать ему пальцы.

— Резать? Не позволю!

Наклз убрал руки за спину.

— Тогда я снимаю с себя ответственность за твоё здоровье после того, как ты, к примеру, попытаешься поковыряться в носу и у тебя сгниёт голова, — спокойно ответил Лайфблум и посмотрел на остальных: — Сейчас я хотел бы снова заняться вашей подругой. Может, пожалуйста, кто-нибудь мне помочь?.. — Взгляд на Космик. — … кто-нибудь с пальцами? Работающими, конечно же.

— Можно мне? — вызвался Соник, убирая пистолет-пулемёт.

Лайфблум кивнул, и они стали вместе подниматься наверх.

— На обратном пути захватишь мой карабин! — крикнула Космик вдогонку.

Синий ёж показал ей кольцо из двух пальцев с оттопыренными остальными — ещё один фрагмент культуры чужого мира — и подмигнул. А потом они с Лайфблумом скрылись за поворотом лестницы.

— Ну а мы пока поедим, — сказала Космик, села на пол и стала распаковывать сумки. — От всех этих исследований я жутко проголодалась.

Пока они обедали (Наклзу помогала Эми, отчего ехидна выглядел смущённым), земнопони поведала о том, что узнала в Башне Тенпони. Сонику и Крим решили обо всём рассказать позже.

— Теперь мне, чтобы добраться до этой Лиры, нужно идти туда — не знаю куда и искать то — не знаю что, — проворчала Космик в заключение. — Вот что такое этот… как его… ИЦ-13?

— Исследовательский центр? — предположил Тейлз.

— А что, подходит… Только ни где он находится, ни чем там занимается эта тварь, мы так и не узнали. Ещё этот «Водоворот»… что бы это ни было…

— Думаю, ближе к Хуфингтону, — просипел Шедоу. Голос всё ещё плохо его слушался после хватки Наклза. — Там как раз рассадник всякой наукообразной хрени в Эквестрии…