Окружённый толпой кобыл и жеребцов, Соник сидел на табурете у барной стойки, болтая ногами. Рядом с ним, как ответственная за его появление в посёлке, стояла Космик. Ну а напротив них возвышался Сильвер Стар — мощного вида немолодой белый единорог с выцветшей серой гривой в ковпоньской шляпе с вырезом для рога. Поговаривали, что шляпа была сделана из кожи ликвидированных им когда-то рейдеров. Космик так и хотелось съёжиться под острым взглядом мэра — а вот ежа, казалось, вообще не волновало, что сейчас в прямом смысле решается его судьба.
— Я уже говорил. В том мире, откуда я пришёл… впрочем, он мне не родной, но это не важно… сейчас беда. Один злобный учёный — доктор Роботник по прозвищу Эггман — уже долгое время хочет установить свою единоличную власть над всей планетой. Прошлые его попытки мы отбили, но на этот раз он попробовал кое-что новое.
Эггман обнаружил базу со старым секретным проектом «Тень» — суть его в том, что учёные того мира когда-то пленили такого же ежа, как я, только чёрного, по имени Шедоу. Кажется, они пытались его изучать, но однажды им надоело, и они просто его заморозили. Эггман же выпустил Шедоу и заставил служить себе. По его приказу Шедоу выкрал у меня и моих друзей Изумруды Хаоса — могущественные артефакты, которые способны соединяться в Мастер-Изумруд, дающий абсолютную власть над мирозданием… И пропал. Тем временем Эггман создал новую армию роботов и вот-вот должен приступить к захвату Земли…
— Земля… так называется твой мир? — спросил мэр. — Нелепое имя для планеты, не находишь?
— Мне как-то фиолетово, — пожал плечами ёж. — Ну так вот… Так как Изумрудов у меня с друзьями больше не было, мы решили поискать другие артефакты, силу которых могли бы использовать против Эггмана. Если понадобится, то и в иных измерениях.
Мой друг Тейлз изобрёл детектор, позволяющий обнаружить такие артефакты. И в поисках самых мощных прибор указал на ваш мир, — Соник поднял взгляд на Космик и Сильвер Стара, — мир пони.
— Погоди… — прервала его синяя земнопони. — Как вы узнали про пони до того, как ты сюда переместился и нашёл нас?
— Вы всё равно не поверите, — с усмешкой покачал головой пришелец.
Сильвер Стар нахмурился. По шкурке Космик пробежал холодок. Мэр мог быть очень убедительным, когда ему что-то требовалось. Например, ответы на вопросы.
Соник, судя по всему, решил-таки не нарываться на тяжёлое копыто единорога — или, тем более, телекинетическую хватку — и поспешил продолжить:
— Фишка в том, что Тейлз смог создать нейросеть, которая перебирала в Интернете всякую информацию и каким-то образом (честно, я в ауте, как это всё работает) воссозда… пробовала воссоздать ту реальность, куда следовало отправиться. — Ёж тяжело вздохнул и понурился. — Вот только она нарисовала мир, полный дружбы и магии, где пони наслаждаются жизнью под властью принцессы-аликорна, а порядок охраняют шестеро обладателей тех самых артефактов — Элементов Гармонии. — Соник прикрыл глаза и вновь помотал головой. — Ничего похожего на то, где я очутился.
От слуха Космик не укрылась оговорка пришельца. Что-то он явно знал — что-то такое, что всеми силами старался от них утаить. Хотя… может, действительно просто оговорился.
Сильвер Стар коротко ржанул.
— Сдаётся мне, парниш, всё верно твоя эта сетка додумала. Правда, со временем чутка накосячила. Годов этак на двести.
Соник вскинул голову и ошеломлённо уставился на мэра.
— Но как?.. — упавшим голосом пробормотал пришелец. — Не могло же и в самом деле пройти столько времени!.. Как такое возможно?..
— Возможно, как видишь, — ответил единорог. — Твоему другу, наверно, виднее, как оно там всё может быть. Ты мне лучше вот что скажи: а сам-то ты как сюда забрался?
— С помощью этого.
Ёж развязал мешочек, который таскал с собой, и достал оттуда… кольцо. С виду это была обычная побрякушка, за которую у не слишком жадного торговца можно было выручить пару десятков крышек. Но Космик уже была знакома с истиной: не всё — то, чем кажется на первый взгляд.
Земнопони заметила странное выражение на морде Метал Доуна, стоящего в толпе чуть с краю, при виде кольца. Жеребец как будто о чём-то напряжённо думал, гипнотизируя глазами круглый ободок из металла.
Свою же мысль Космик развить не успела.
— Процесс демонстрировать не буду, они одноразовые, — пояснил Соник, убирая кольцо. — Но в общем так: я представляю себе в деталях то место, куда хочу попасть, и подкидываю кольцо. Оно расширяется до во-о-от такого размера… — он развёл передние конечности в стороны, — нет, даже больше… и всё — портал готов, остаётся лишь в него пройти. — Ёж снова погрустнел. — Я пытался вообразить вашу реальность в лучшем виде, но… это не помогло.
У Космик в голове вдруг словно щёлкнуло.
— Элементы Гармонии… — пробормотала она и повернулась к Сонику, свирепея с каждым мгновением. — Ты упомянул артефакты, которых сам и в глаза не видел! Как, Селестия побери, ты мог узнать, как они называются, если знаешь только то, что они где-то, нахрен, в Пустоши⁈
Пришелец опешил от такого напора. Взгляды пони переместились сначала на разъярённую Космик, нависавшую над ним, потом на него самого.
Затем ёж пожал плечами и обезоруживающе улыбнулся:
— Нейросеть подсказала. Считайте это некой магией.
— Допустим, — пробурчал Сильвер Стар, — допустим, что всё сказанное тобой правда. Очевидно, что мы помочь тебе в твоих поисках не можем — так как сами ни хрена не знаем о твоих этих Элементах и с чем их едят. Какие у тебя планы? Что ты намерен делать теперь?
— Не знаю, — выдохнул Соник. — Думаю, какое-то время пробуду здесь, а потом пойду куда глаза глядят. Если не получится выйти на след артефактов, то вернусь в свой мир, и мы попробуем что-то другое… Времени почти нет. Мне надо действовать быстро. А это, возможно, единственное, что я умею.
— А что ты умеешь? — прищурился мэр. — Вот конкретно?
— Бегать быстрее звука. Если кто-то из вас сегодня видел синие вспышки, то это был я. Это след, который я за собой оставляю при беге. Из синих молний.
— Хех. Интересно… Но, кажется, я придумал кой-что получше, чем сидеть тебе у нас на шее. — Копыто Сильвер Стара указало на Космик. — Завтра отправишься с ней и её отрядом в Новую Эпплузу. Может, там ты узнаешь больше о том, что тебе нужно.
— Э-э… чего?
Земнопони была, мягко говоря, удивлена таким оборотом дела. Прокрутив в голове события дня, она поняла, что даже и не вспомнила слова Найтлайт о новом контракте, когда шла «брать в плен» Соника. О-ох, за что это ей?..
— Ну, ты его к нам притащила — тебе теперь с ним и нянчиться, — резонно заметил Сильвер Стар. — К тому же, будет возможность проверить, на что он сгодится в реальном деле. Только ли бегать может или же что-то полезное…
— Я, наверное, не совсем точно выразился, — сказал Соник. — Я имел в виду, что умею двигаться быстрее, чем что-либо другое. Быстрее пуль. Быстрее ракет. И сбивать их с исходного курса. Если, конечно, они не самонаводящиеся. С лазерами, скорее всего, такое не прокатит, но я смогу добраться до любого участника битвы, прежде чем моё появление вообще осознают. Единственный минус — мне потом надо отдохнуть. Желательно день или два. Хоть энергия в моих иголках не знает границ, остальное тело такое же, как у любого из вас. Я могу хотеть есть, пить, в туалет или спать. На мне нет брони, поэтому меня может убить и одна пуля. Вся моя защита — это скорость.
— Понятно… — протянул мэр. — А с личными качествами у тебя как? — Рн испытующе посмотрел на пришельца. — Как бы ты отнёсся, скажем, к трусливому бегству? Или к несправедливости, творящейся на твоих глазах, когда ты можешь что-то изменить? Что ты выберешь в минуту опасности?
— Освоившись на Земле, я пытался нести правосудие, — отведя взгляд в сторону, проговорил Соник. — Но Том… землянин, с которым я подружился… однажды сказал мне, что не герой выбирает момент, а момент выбирает героя. И я уверен, что смогу понять, когда этот момент настанет. — Ёж посмотрел в глаза Сильвер Стару. — Я никогда никого не бросал. Доставлял проблемы, втягивал в авантюры… но не бросал. И если видел что-то плохое, старался это исправить. Поверьте, я не стану прятаться. Это просто не в моём стиле.
