— Долго нам ещё? — спросил Монтеррей, ни к кому конкретно не обращаясь. — Хотелось бы поскорее встать на ночлег, чтобы завтра дойти уже до этой вашей Республики.
— Спокуха, всего около мили осталось, — Спарк взглянул на локатор ПипБака. — У нас тут одно местечко есть хорошее, там и заночуем. Надо будет тока всё разминировать…
— Что?.. — опешил торговец.
Но это стало последним, что он успел сказать, прежде чем всё завертелось в смертельном вихре событий.
По спине Космик под бронёй пробежал холодок. Налетевший порыв ветра взъерошил гриву, которая так и осталась стоять дыбом от нарастающего ощущения опасности. Тело превратилось в сжатую пружину, готовую распрямиться в ту же секунду для отражения атаки.
Земнопони быстро осмотрелась, скидывая со спины карабин и хватая его зубами. «Погодите-ка, а где?..»
Оглушительно бахнул револьверный выстрел, и белый огонёк ПипБака застыл, устремлённый вверх. Послышался звук падения тела… и шелест о землю расправленных крыльев.
— Стрим!!! — заорал Спарк и поднялся в воздух.
Вжжух! — воздух разорвал сорокамиллиметровый снаряд его автоматического гранатомёта, устремляясь к земле. Реактивная граната взорвалась во вспышке пламени, обсыпав обжигающей грязью всё вокруг, в том числе и труп голубой пегаски. Но свою цель всё же не нашла.
Грохнуло снова — и фонарик Стрим померк. Едва различимый свист дал знать, что Сноу выпустил ножи, собираясь нашинковать нападавшего как капусту. Но ещё один выстрел и быстро оборвавшийся вскрик не оставили иллюзий насчёт исхода этого длившегося всего мгновение неравного поединка.
Космик вышла из ступора, в который была ввергнута внезапностью нападения. Только что на её глазах погибли двое из тех, за кого она была в ответе! Она должна, просто обязана была что-то сделать!
— Бросай всё! Прочь! — крикнула кобыла сквозь зажатый во рту карабин, хватая остолбеневшего Монтеррея, и потащила торговца в сторону от схватки.
Раздался ещё один взрыв, и волна жара повалила Космик на землю. В рот набилась холодная противная грязь. С глухим стуком стали вываливаться свёртки с сыром из опрокинутой повозки.
Бах! Бах! Крик послышался уже сверху. Огонёк фонаря Спарк Глайдера спикировал с чёрных небес и растворился во тьме по другую сторону повозки. Замелькали розовые лучи лазера — это Найтлайт пробовала выцелить неизвестного врага в темноте. Один прошёл прямо перед лицом Космик, и кобыла отшатнулась, чтобы не попасть под дружественный огонь.
Монтеррей стал в спешке выбираться из упряжи. Но лёжа на боку это было неудобно делать, и он оставался на месте, раз за разом пытаясь выпутаться.
Космик встала рядом и нацелила карабин, ориентируясь на свет от валяющегося ПипБака. Главное — уничтожить угрозу, а с остальным можно разобраться и позже.
Язык привычно нашарил спусковой крючок. Ду-ду-ду-ду-дум! — очередь пуль вспорола темень, заставляя зубы ныть от отдачи.
Бах! Бах! Белая искра померкла, и поле битвы погрузилось во мрак. Найтлайт перестала стрелять — послышался очередной удар тела о землю.
Космик осталась одна против неизвестного, который, оставаясь невидимым, в считаные секунды уничтожил её отряд и был близок к тому, чтобы убить и её, и Монтеррея Джека. Кто, как, зачем — сейчас было не важно. Она должна была сделать всё возможное, чтобы не дать чужому плану осуществиться полностью.
Теперь она непрерывно поливала пространство вокруг себя пулями из карабина. Магазин опустел; кобыла выдернула его и отбросила прочь, выбивая копытом запасной из крепления. На лету с размаха вставить, дёрнуть затвор…
Медленно, как же медленно!.. Космик вдруг обожгла мысль, что она не успеет. Что нападавший знал каждый её шаг, видел каждое движение — в то время как она видеть его не могла. И была бессильна что-либо противопоставить. Вся её подготовка, весь боевой опыт рассыпа́лись в прах перед этой скрытной, а потому страшной силой.
А в следующий миг — БА-БАХ! — сильный удар выбил карабин изо рта земнопони и швырнул её наземь.
Челюсти взорвались болью, рот наполнился медным привкусом. На языке перекатывались твёрдыми скользкими таблетками выбитые зубы.
Звук удара — и Монтеррей, который уже почти сбросил с себя мешающую тугую упряжь, мешком повалился на землю в беспамятстве.
Космик сплюнула и потянулась к кобуре с Дэном, висящей на правом боку, — но тут же вскрикнула от боли, когда чьё-то тяжёлое копыто опустилось на её переднюю ногу, придавливая к земле. Другое копыто перевернуло её на спину и упёрлось в прикрытую бронёй грудь.
Глаза кобылы немного привыкли к темноте, и в окружающем море мрака уже проступали очертания объектов. Космик подняла взгляд — и уставилась на того, кто только что отнял несколько жизней и, похоже, собирался теперь убить и её саму.
На синюю земнопони сверху смотрел Метал Доун.
— Ты… — выдохнула она, не в силах произнести что-либо ещё.
Тело вновь словно оцепенело, к глазам подступили слёзы, в горле встал огромный ком, мешающий говорить. Нет, не так — мешающий закричать. Долго, ужасно долго Космик хватала ртом воздух, удерживаясь на грани истерики. Жеребец не мигая смотрел на неё, нависая подобно скале. Скале, которая, упав, раздавила всех, кто был дорог главе отряда. Самого Метал Доуна к ним уже нельзя было причислить.
Наконец стало легче дышать. Пелена слёз, застилавшая глаза, отступила, ком в горле исчез. И затем пришла злость. На себя — за то, что не смогла ему помешать. И на него — за то, что в один миг разрушил жизни всех вокруг, причём у большинства — необратимо.
— Какого сена⁈ — Космик рванулась из-под копыта жеребца, но тот надавил сильнее, вкладывая свой вес, и кобыла осталась на месте. В её глазах плескалась ярость. — Больной ублюдок!..
— Прости, Космик, — сказал Метал Доун тихим хриплым голосом. — У меня не было выбора.
— О чём ты⁈ — взревела синяя земнопони, извиваясь в попытках вырваться. Но жеребец держал её крепко. — Мы должны были просто охранять этого грёбаного торговца сыром! Он нам по-честному заплатил, а следующие крышки должен был потратить как раз в Республике! Так какого ты…
— Ты думаешь, это всё из-за крышек⁈ — проревел Метал Доун в ответ и ударил Космик по лицу. Та дёрнула головой и вновь воззрилась на него ненавидящим взглядом. — Ни шиша ты не понимаешь, что происходит и зачем это всё!.. Крышек теперь у меня и так завались, а толку-то⁈
Его голос дрожал, готовый сорваться на визг.
У Космик в голове как будто что-то щёлкнуло.
— Так это ты… — прошептала она и продолжила, повышая тон всё сильнее: — Это ты спёр кольца у Соника, чтобы толкнуть их по-тихому в Новой Эпплузе! Это из-за тебя меня тогда судили за то, чего я не делала! Скажи, это ты подговорил тех пони голосовать за моё изгнание?.. Ох, а я ещё тебе верила… Хотя… после того как ты пришёл ко мне в дом и пытался меня из…
— Заткнись!
Новый удар. Из разбитого носа Космик заструилась кровь.
Земнопони засмеялась.
— Ты ничего не знаешь! — прошипел Метал Доун, наклоняясь ближе. Его глаза гневно сверкали в ночи. — Да, это я стащил кольца у этого синего недоумка — но тебе что, и вправду его так жалко? Для Пустоши он никто, пустое место… зуб даю, он не выживет здесь и недели…
— Зачем⁈ — в отчаянии выкрикнула Космик, зажмурившись. — Почему тогда ты не осудил меня, чтоб перевести с себя стрелки?..
— Да потому, что я любил тебя, дура! — выпалил он ей в лицо. Брызги слюны смешались с текущей кровью. — Да, я хотел получить крышки, много крышек — но только для того, чтобы мы могли быть вместе! Построили бы новый просторный дом, уладили бы всё… Дискорд, я бы даже закрыл все свои долги перед Сильвер Старом и Мёрки!.. Мы! Могли бы! Быть! Счастливы!
На щёку Космик шлёпнулось что-то влажное и горячее. Она открыла глаза — и увидела, что Метал Доун плачет.
— Нет, Метал, — покачала она головой. — Это не любовь, а всего лишь стремление подчинить своей воле и обладать… что угодно, однако не то, чем это тебе кажется. И всё же — почему?..
