— Мне… приказали. У меня не было иного выхода, мать твою! — Свободным копытом он с силой топнул по земле рядом с головой Космик. — Предложили одно дельце, когда продавал кольца… Выдали тысячу крышек и зебринский плащ-невидимку в качестве оплаты и пообещали пять тысяч в довесок, когда закончу и приду снова!.. — Голос жеребца вновь опустился до шёпота и сразу же взлетел обратно на крик: — Я согласился. Я не знал тогда, что всё так выйдет!.. И теперь, — хрипло закончил он, сильнее упирая ногу в грудь Космик, — я вынужден убить и тебя. Прости, Космик. Не я такой — жизнь такая.

Кобыла вдруг заметила верёвочку, привязанную к его колену. Соединённый с ногой револьвер в кобуре на боку был направлен точно в голову Космик. Одно движение — и земнопони, как и её отряда, не станет.

— Нет, Метал. Это всё ты. Такой, какой есть, — сказала она, прежде чем он успел убрать ногу, и, собрав все силы, откатилась в сторону.

Точнее, попыталась.

БАХ!

Выстрел прозвучал прямо над ухом. Левое плечо точно обожгло раскалённой кочергой. Космик завыла от боли, перевернувшись на бок. Перед глазами вспыхнули светлые круги — так крепко она зажмурилась. Теперь от любого движения мутилось в голове; земнопони едва не теряла сознание от невыносимого острого жжения.

По коже под бронёй потекло что-то тёплое. Кровь. Это её кровь. Взамен той, что она пролила, съездив тогда по морде несостоявшемуся насильнику.

За глушащей все чувства завесой боли она еле расслышала шаги подходящего к ней убийцы. Шурх… шурх… шурх… вновь остановился рядом. Но на этот раз у Космик не было ни сил, ни возможности на что-либо повлиять.

— Я бы мог воспользоваться случаем и поиграться с тобой, — раздался над ухом его свистящий шёпот. — Но, боюсь, у меня больше нет времени. Скоро сюда придут наведённые работорговцы — за этим лохом из Тенпони. Но вряд ли их заинтересует раненая, истекающая кровью кобыла. Я облегчу твои страдания. Но сначала…

Его копыто опустилось на седельную сумку Космик. Сначала на одну, потом на другую.

— Это чтобы не оставлять добро гостям. И чтобы ты не могла сама вылечиться. Мне жаль, Космик. Ты вынудила меня так поступить. Считай это своим наказанием.

Земнопони не видела — знала, что на неё опять навёлся тёмный зрачок револьвера. Метал Доун выстрелил девять раз — значит, у него оставались ещё три пули. Более чем достаточно.

Значит, так всё и кончится?..

Космик попыталась сдвинуться с места, но силы покинули её окончательно. Вместо пульсирующей боли в плече внезапно пришла усталость, навалившись как истосковавшийся по любви жеребец и подмяв под себя не только её тело, но и душу. Больше не хотелось бороться — это было просто бессмысленно.

Уже проваливаясь в спасительное небытие, Космик успела заметить краем глаза, как взрывает черноту мчащийся к ним бледно-синий кусочек света.

Грохнул выстрел. Мир кончился.

Заметка: 50% следующего уровня.

Глава 7

Новая цель

— Боюсь, я облажалась в очередной раз.

Крошечный аппарат подплыл ближе.

— Я бы так не сказал. Почему бы тебе не опустить оружие и не рассказать мне обо всём?

«FoE: Проект „Горизонты“», гл. 21

Двойные двери дома были распахнуты настежь. С небольшого холма было видно огромный сад из почерневших голых деревьев, на которых, наверное, некогда росли яблоки.

Удивительно, подумала Космик. А ведь где-то их до сих пор выращивают. Иначе не приходил бы в Республику раз в один-два месяца контейнер с фруктами — пусть чуть лежалыми, но всё равно свежими по меркам этого мира, который вот уже двести лет как лежал в коме, замороженный радиоактивной вечностью. Удовольствие, конечно, дорогое; интересно, насколько дешевле продавались яблоки из этого сада? Хотя, кажется, крышками тогда ещё не расплачивались.

Космик отогнала непрошеные мысли и вновь обратила внимание на свой «Аргумент», упёртый прикладом в землю. Под спусковой скобой была продета сухая трухлявая палочка — других тут просто не находилось, — на которую так легко казалось надавить с двух сторон, чтобы карабин выстрелил. Конечно, можно было бы отломать скобу и нажать на спуск копытом, но земнопони что-то останавливало. Возможно, уважение к оружию, доставшемуся ей из загашников городского арсенала и ставшему верным спутником на долгие годы.

Жаль, что всё должно было кончиться именно так.

Космик навострила уши. С верхнего этажа доносилась какая-то возня и два звонких голоса. Наверняка Соник и его друг опять возятся с этой своей штуковиной. Техники-самоучки, чтоб их… В то время как она тут извращается с карабином и палкой, потому что весь грёбаный огнестрел в этой грёбаной Пустоши спроектирован так, что застрелиться из него может только грёбаный, мать его, единорог.

Да. Она облажалась. Потеряла всех, кто был ей хоть как-то близок. Четверо погибли, а ещё один переметнулся на тёмную сторону. Республика, может, и переживёт этот удар, но переживёт ли сама Космик? Примут ли её в городе после такого провала — или же заставят ответить за то, что она допустила?

Не имеет значения. Приговор себе она уже вынесла.

Резко заболело плечо, и кобыла сморщилась от боли. У неё больше не было лечебных зелий, да и бинты сейчас на ней были намотаны последние. Еда ещё оставалась — спасибо Метал Доуну, который раздавил или забрал с собой не всё из поклажи убитых товарищей, чтоб ему пусто было, — но тоже немного, да и вода во флягах была на исходе. Через пару дней пришлось бы отправляться куда-нибудь для пополнения запасов — в Новую Эпплузу, например… или же в Республику.

Космик передёрнуло, и на глаза навернулись слёзы. Не-ет, к такому она пока не была готова.

Да и, наверное, уже не будет.

Она засунула дуло оружия себе в рот. Перед глазами всплыли картины позавчерашней ночи.

Ночи, когда разрушился её мир.

— Космик!.. Космик!..

Голос наплывал откуда-то издалека, то усиливаясь, то угасая. Но земнопони не могла вспомнить, кому он принадлежит. Кому-то смутно знакомому…

Вернулась боль. Более резкая — там, где должно находиться плечо, и смазанная, тянущая в остальном теле. Космик застонала, и к губам прикоснулся край стеклянной бутылочки, смочив их горьковатой жидкостью.

Лечащее зелье. Именно то, в чем она сейчас нуждалась.

«Значит, Метал Доун растоптал не все! — пришла мысль, прорвав пелену боли и став спасательным жилетом для сознания, выплывавшего на поверхность. — Хвала штативу…»

Космик припала ртом к бутылочке, жадно глотая зелье. По телу сразу начало растекаться тепло, и боль слегка отступила. Глаза открылись. Сверху нависал кто-то, кто и держал склянку с лекарством. Точнее разглядеть не выходило — было слишком темно.

Ночь. Всё ещё ночь. Значит, прошло не так много времени. Можно попробовать догнать Метал Доуна и…

Бутылочка опустела, и чья-то рука убрала её прочь. Космик откинулась на спину, стараясь отдышаться, — и тут поняла, кто это с ней возится.

— Как ты… как ты выбрался?.. — с трудом проговорила она.

Соник пожал плечами — движение угадывалось по силуэту.

— Надо было всего-то расчистить дорожку метров на сто от той развалюхи, верно? Ну я и поискал там всякий мусор, а потом просто начал кидать его перед собой, продвигаясь вперёд. Правда, — он неловко хохотнул, — подходящего мусора не хватило, и пришлось использовать…

— Только не говори, что ты… О Богини! — Космик закрыла глаза и опять застонала — но на этот раз явно не от боли. — Ты бросал на минное поле наши запасы консервов⁈

— А что мне оставалось? — парировал ёж. — Сидеть там и ждать вас — у меня бы крыша поехала! К тому же вас долго не было, и я забеспокоился. А когда уже почти всё расчистил, то услыхал выстрелы и прямиком полетел сюда! Но нет… — он понуро покачал головой, — я не успел. Моей скорости оказалось недостаточно.