***

Прошло уже четыре месяца как Яркая Звезда висела пришвартованной к станции Создателей. За это время Граф от имени «Яркой Звезды» и леди Ариса успели перезаключить контракт, а Леора и Эррил вместе с кораблем – выяснить то, где же они оказались (далеко за пределами даже намеченного для изучения пространства). Из гостей их тоже никто не гнал – мертвые корабли, похоже, не видели особой разницы между драконами и своими творцами. Проблем с припасами так же не намечалось: хотя большая часть пищи Создателей для драконов была вредна, но кухня у них была настолько богатая, что в ней нашлось несколько сотен блюд, которые Яркая Звезда не забраковала – двуногая часть экипажа теперь частично питалась со станции, даже не помышляя о переходе на рециркулированную пищу (хотя, Зик и не упустила случая ткнуть остальных в переведенную надпись меню: «блюда из синтетических ингредиентов»). Так что, драконы продолжали почти ежедневно посещать станцию, и приобщаться к ее секретам.

Одним вечером Граф, по просьбе леди Арисы, созвал оба экипажа и наемников аристократки в кают-компании.

- Через два дня мы покидаем систему, - без предисловий твердо заявила леди Ариса когда все собрались, - Доделывайте все ваши дела, и мы возвращаемся в цивилизованный космос. По возвращению в порт Дракиса все получат окончательный расчет согласно заключенным контрактам. Этим я официально объявляю экспедицию завершенной.

- Мама, на тебя не похоже. А как же Создатели и их тайны? – съехидствовала леди Сира, вместе с сестрой и грифоном устроившиеся на угловом диванчике у стены.

- Дочь, об этой экспедиции, в которой я вас чуть не потеряла, ты права задавать вопросы не имеешь, - сверху-вниз опустила согнутое крыло леди Ариса. После чего поочередно указала им же на пустотных драконов, - Задавать вопросы о ней могут капитан, его старший помощник и корабль. Капитан Граф, Леора, Яркая Звезда, у вас есть вопросы? Я удовлетворю ваше любопытство.

- Почему? – смущенная прямым обращением, первой задала вопрос фиолетовая драконесса.

- Ради спасения меня, - кивнула старшему помощнику синяя драконесса, - Если я не уплыву отсюда сейчас, я не уплыву отсюда никогда. Если же я останусь с этим архивом еще хоть на месяц – я сойду с ума. А я желаю сохранить себе свою нормальность.

- Ну, да, мама, читая этих Создателей ум за разум заходит, - проигнорировав недавнюю отповедь, фыркнул из своего угла леди Сира. Леди Ариса демонстративно проигнорировала выпад дочери.

- Леди Ариса, позвольте согласиться с вашей дочерью, - уважительно склонил голову Граф, - И хочу вас предупредить, если мы уплывем отсюда, то вернуться будет очень сложно – эта система далеко за пределами изведанного космоса.

- Я знаю, капитан Граф. И не только принимаю этот риск, но рада ему: я боюсь, что будь это хотя бы просто затратно, я бы не удержалась, и вернулась. Что стоило бы мне рассудка, - леди Ариса вернула кивок черному дракону, - И, нет, Создатели не безумны, как многим, включая меня, могло показаться в начале. Они совершенно нормальны. Как нормальны твари космоса: они выживут там и при таких катаклизмах, где от драконов, в лучшем случае, останутся одни лишь кости. Это мы - рафинированные, тепличные создания куда более дикого и злого разума, чем мы сами. Разница между нами и Создателями в том, что мы живем, чтобы быть счастливы, а создатели счастливы потому, что все еще живы. Знаю, звучит как игра слов, но не просите больших объяснений: их история и философия и так безболезненно не умещаются у меня в голове.

- Звучит боле, чем странно. Леди Ариса, вы уверенны, что говорите о тех, кто нас бескорыстно создал, - в разговор снова включилась Леора.

- Более, чем. И создали они нас не бескорыстно. Хотя, не бойтесь, платы с нас не потребуют, - теперь кивок аристократки достался старшему помощнику, - Одной из определяющих черт Создателей является недовольство. Они почти всегда недовольны. И, в первую очередь, собой: себя они считают порочными и злыми существами. Сразу скажу, не без основания: многие из катаклизмов своей истории они создали сами, а крупнейшие из известных цивилизованным народам войн сравнимы по масштабам и разрушениям с теми конфликтами Создателей, которые они упоминают мимоходом. И, насколько я могу судить, во многом именно этому недовольству Создатели обязаны своими успехами: они, попросту, не могут бездействовать. Бездействием они тоже недовольны: «застой», «средние века», «потеря времени». Наше же создание было способом заставить это недовольство ненадолго замолчать, и дать Создателям возможность испытать триумф: они создавали не просто новый разум, а разум куда лучший, чем они сами. И, по их мнению, преуспели. Хотя, я бы поспорила с Создателями. Но у нас слишком разные представления об идеале. Боюсь, что многие мои предложения взвали бы у них негодование, и наоборот. Они не безумцы. Они – монстры, прекрасно осознающие свою монструозность и крайне ею недовольные. Поэтому, мы вряд ли когда-нибудь увидим Создателей – явно они к нам не вернутся. Скрыто же их мертвые корабли и так следят за нами. Возможно, даже гостим мы на этой станции с молчаливого позволения кого-то из них.

Присутствующие кто кивнул, кто что-то сказал в знак того, что принял слова драконессы. Никакого ответа не последовало лишь от павлина и сестер-гиен, не понимающих по-драконьи. Леди Ариса осталась довольна. Но не закончила на этом собрание: из сумки драконессы появилась пачка заполненных бланков ее семьи.

- Теперь, благородные и неблагородные, подданные Империи и иностранцы, я хочу перейти к тому, ради чего сегодня вас здесь собрала, - леди Ариса вручила пачку бумаг Ларгру, и тот принялся ходить по кают-компании, раздавая собравшимся листы официального вида с прикрепленными к ним подписанными банковскими чеками, - Я хочу, чтобы все, что произошло с нашей встречи с мертвым кораблем и по наше отплытие из системы, так и осталось в этой системе. Сумма, прописанная в чеках, убедит вас в том, что я говорю абсолютно серьезно, и буду спрашивать за соблюдение подписанного соглашения со всей строгостью, к какой меня обязывает дворянская честь.

- Мама! Это же глупо! Ты половину жизни потратила на поиск Создателей! – неожиданно для всех подала голос леди Каси.

- Теперь я их нашла. И именно поэтому бегу из этой системы, и не хочу, чтобы ее нашли те, кого я уважаю, - с одобрением посмотрела на младшую дочь леди Ариса, - Создатели в состоянии свести с ума умных. Чего я совершенно не желаю. Глупцы же… Глупцы же здесь, просто, опасны. И для плана Создателей, который работает на благо всех нас, уже вышедших в пространство и еще остающихся на своих планетах народов. И для себя самих. И, что, главное, для окружающих: видистские и империалистические настроения и так сильны в последнее время среди всех значимых наций. Они не нравились мне и раньше. Но теперь же, прочитав историю Создателей, они приводят меня в ужас: еще немного топлива в топку этого котла, и он может взорваться. А сведения о том, что Создатели считали драконов и грифонов вершиной своего успеха, это не дрова и не уголь, это целое солнце для топки шовинизма и жажды покорять иные народы. Я не хочу видеть среди наших звезд даже тень того, что описывают Создатели! Пусть, лучше, я выступлю врагом прогресса, и сокрою знание, чем позволю этому бедствию случиться.

- Но, ведь, это действительно, наш шанс! Да со стаями мертвых кораблей мы бы грифонам их парламент в их же жопы позапихали! – подскочила со своего места леди Сира, - Империя стала бы единственной значимой силой, и все эти мохнатые паразиты, хотят они того или нет, приняли бы цивилизацию и драконью культуру!

- Дочь, ты – дура. Сядь. И когда мы помиримся с твоим отцом, я обязательно настою на том, чтобы ты больше не посещали эти омерзительные «имперские» сборища тестостероновых недоумков и откровенных врагов Империи, - взглядом прожгла вскочившую лазурную драконессу леди Ариса, - Никаких «наших» шансов не было, и нет: мертвые корабли не будут подчиняться никому, кроме своих создателей – наша авантюра это подчинение мертвых кораблей именно им, а не нам. И ты не представляешь, чем обернется настоящая межзвездная война, даже победоносная. И я не представляю. А вот Создатели, чью историю я штудирую последние месяцы, знают прекрасно: «В такой войне нет ни победителя, ни проигравшего – только пострадавшие.» Как пишут сами Создатели, войне того вида, что я опасаюсь, не нужно даже начинаться – одна лишь подготовка к ней способна разорить народ: усиление армии и флота пожрет казну, шовинистические настроения распугают торговлю, а подозрительность и нетерпимость к инакомыслию, произрастающие из первых двух, задушат любую мысль и заставят способных бежать. Дочь, ты хочешь, чтобы Империя превратилась в страну таких, как Ларгр?