И всё это в полном молчании.

Я уже хотела набраться смелости и все-таки тихо спросить, как он обзавелся запасным вариантом, ведь выдается препарат в строго обозначенном количестве. Но в этот момент электронная очередь дошла до моего номера. Табло противно пискнуло, а в окне освободившегося поста пограничник уже выискивал взглядом обладательницу сто десятого талона.

– Спасибо… еще раз, – все также сипло и быстро проговорила я, и, не дождавшись какой-либо реакции, отвернулась и направилась к окну. Сжимая в ладони драгоценную сыворотку.

Что ж. Удача иногда улыбается в виде суровых мужчин, ни с того, ни с сего решивших помочь. Он тоже новобранец, так что возможно еще удастся пересечься и вернуться к беседе.

Забрав рюкзак с сиденья, я подошла к окну поста. Впереди проверка, принятие сыворотки, короткий участок воды на пароме до Центрального Острова. А там…

Приятно колющая под рёбра неизвестность. Новые возможности. Новые шансы.

Новая жизнь без тирании отца.

Острова…

Вздохнув, я натянуто улыбнулась пограничнику. И снова почувствовала на спине явно изучающий взгляд. На который почему-то не посмела обернуться…

Грейс

Очередной удар прямо в солнечное сплетение лишил меня последних сил. Упав на колени, я схватилась за живот в попытке привести дыхание в норму. Уткнулась отсутствующим взглядом в татами.

– Эй, Тихоня, вставай! – редкие подбадривающие крики других новобранцев моей группы отдавали эхом в голове.

Дурацкое прозвище успело привязаться за первые три подготовительные недели.

Плотным кольцом сомкнувшись вокруг тренировочного ринга, наша группа во главе с инструктором Лэндоном, которого мы сокращенно звали Лэн, наблюдала за моими жалкими попытками продолжить спарринг.

Где-то над головой я слышала хрипящее дыхание своего соперника. Крис – да, тот самый, – был выше меня на голову, широкоплеч и, несомненно, очень техничен. Я знала, что он, несмотря на тяжёлые вздохи, продолжал держать боевую стойку и готовился нанести, наверное, самый страшный удар в моей жизни.

Попав в Штаб «Тиррарии» на Центральном Острове и начав подготовку, я никак не могла спрогнозировать, что так сильно возненавижу рукопашные бои. К местному психотерапевту еще не обращалась, но уже на девяносто девять процентов была уверена в причине этой ненависти.

Каждый раз, просыпаясь утром в казарме и вспоминая, что новый день должен начаться со спарринга, я ощущала болезненную тошноту и обреченность.

Каждый раз заканчивался для меня болью и иногда койкой в лазарете.

Каждый раз я стремительно падала не только в собственных глазах, но в каком-то общем негласном рейтинге.

Я старалась не зацикливаться на перешептываниях. На мнении других. Но куда сбежать от собственной возникшей неуверенности в правильности всей этой затеи с переездом в принципе?..

Лэн не оставлял попыток сделать из меня хоть какого-нибудь мало-мальски пригодного бойца рукопашного искусства, хотя пока я больше походила на грушу для битья. Именно поэтому каждый чёртов раз он выставлял меня на ринг первой. И обязательно против сильного, крупного соперника.

– Ну же, Тихоня! – снова эти оклики, снова это прозвище.

Штаб не выгонял на Материк обратно тех, кто с чем-то не справлялся, нет.

Несмотря на довольно жесткую дисциплину и упражнения, все равно все оставались до конца. Вопрос только в том, с каким конечным распределением и на какую позицию. В том, с какой репутацией ты выходил отсюда.

Через секунду, последнее, что я увидела перед тем, как отключиться окончательно, был быстро несущийся к моему лицу сжатый кулак Криса.

***

Одно дело нырнуть с головой в полное небытие бессознательного состояния, полученного от сильных побоев, другое – вынырнуть оттуда обратно в реальность.

Едва разлепив глаза, я обнаружила у своей койки нахмуренного Лэна, скрестившего мощные руки на груди. В нос ударил специфичный запах военного лазарета, – в этом отдельно стоящем серовато-коричневом здании я была более частым гостем, нежели в казарме.

В лицо впился сосредоточенный взгляд моего инструктора.

– Как долго это будет продолжаться? – медленно и спокойно спросил он, чуть наклонив голову в бок.

Я посмотрела на него в ответ коротким взглядом и тут же отвела глаза. Разлепив сухие губы, промолвила еле слышно, но, думаю, он уловил мои слова:

– Я… Сама не знаю.

– Ты понимаешь, что такое начало не сулит тебе ничего перспективного? Прошло всего лишь три недели, как ты оказалась среди здесь, и из них пятнадцать дней ты в лазарете, Гамильтон. Дальше будет только сложнее: метание ножей, огнестрел… – всё в той же манере продолжил Лэн.

– Да.

– Что «да»?

– Не так я себе представляла всё это… – я прочистила горло и, продолжая буравить потолок, старательно не смотрела на инструктора. – Почти смирилась с тем, что попаду в береговую охрану.

Не то что бы назначение стало бы унизительным… Нет, скорее, деятельность береговой охраны была слишком простой и легкой. С ней бы справился и неподготовленный подросток. Что там охранять и высматривать у берегов? Пейзажи?

Всё-таки, не этого мне хотелось на Островах.

Впрочем… Сама виновата.

Или, скорее, чтобы уж совсем не опуститься на чёрное дно демотивации – только от меня самой всё и зависело. Буду продолжать так сливать рукопашные бои – могу даже и не жаловаться дальше.

– Мне важно, чтобы все определенные под моё руководство и подготовку новобранцы показали себя достойно, – Лэн встал и, ещё раз окинув меня серьёзным взглядом, направился к двери. – После моих тренировок никто не попадает в береговую охрану.

И перед тем как уйти, он бросил напоследок:

– Чтобы к утру была на ногах, боец.

***

Все мои движения были пронизаны отголосками не до конца прошедшей боли, и элементарно поставить поднос с едой на стол далось с трудом.

– А вот и наша Тихоня явилась, – лукаво подмигнула мне Шайло, с которой я также успела познакомиться и теперь по соседству делила спальное место. – Снова отдыхала в лазарете?

Она подвинулась, чтобы я села рядом, и беззлобно усмехнулась, когда я, кряхтя, наконец-то опустила своё бренное тело на скамью.

– Грейс, мне жаль, что так вышло… – сидящий напротив Крис посмотрел виноватым взглядом.

Единственный человек в группе, который звал меня по имени. И Крис, и Шайло оказались на редкость приятными людьми: уже на пароме тогда, три недели назад, между нами завязалось общение.

Шайло приняла решение попробовать себя в «Тиррарии» наперекор предрассудкам: в ее большой семье в основном рождались девочки, и почти все сестры Шайло намеренно выбирали «легкие» женские профессии. Мотив переезда Криса был глубже – когда-то его лучший друг служил на Островах. И в память о его смерти от заражения криптококком Крис решил поставить на кон всё.

В расспросы и детали я не лезла. Во-первых, потому что свои мотивы я скрывала тщательнее, обходясь в первые дни общения, когда эта тема часто поднималась, дипломатическими фразами. Во-вторых, потому что сами ребята не особо лезли в душу.

– Брось… – серьёзно ответила я. – Меня избили почти все за эти недели, и даже Шайло уложила бы меня на лопатки.

– Эй! – театрально возмутилась она, без зазрения совести ткнув меня в плечо, на котором, надо сказать, были множественные незажившие синяки. – То есть списываешь меня со счетов из-за роста и комплекции?

Я с вымученной улыбкой уткнулась в свою тарелку под смешки ребят и хотела было поднести ко рту вилку, как что-то коснулось плеча снова. Но это уже была не Шайло…

Стиснув зубы и еле сдержав судорожный вдох, я выгнула позвоночник. Снова почувствовав себя мишенью для битья, осторожно повернула голову, чтобы посмотреть на нарушителя моего личного пространства.

– Хреновый был бой, Гамильтон.