Стакан с характерным легким стуком соприкоснулся со столом.

– Кстати, раз уж мы начали разговор о расширении. Могу кого-нибудь забрать к себе уже сейчас? Надо бы побольше групп сформировать, на всякий случай. Не хватает мне качественных кадров.

Макс на минуту призадумался, оценивая просьбу. Он доверял моей деятельности и решениям всецело и полностью, и я был уверен, что не откажет, несмотря на то, что может быть внутренне не был согласен с тем, что под «всяким случаем» скрывалось усиление, которое могло мне понадобиться в связи с возможной вылазкой «мифических» чужих на той стороне Островов.

– Если это важно для безопасности «Тиррарии» и Материка, то пожалуйста. Кстати, можешь потолковать об этом с Лэндоном сегодня, он кого-нибудь тебе посоветует из новобранцев. Их всё равно после оглашения результатов надо куда-то распределять, вот и поможешь с этим геморроем. Заодно попроси его, пожалуйста, зайти ко мне.

Я благодарно улыбнулся, кивнул Максу и встал. Посмотрев на часы и оценив, сколько ещё есть времени до отъезда, я решил отложить ужин и сразу найти старого товарища по подготовке.

Том

– Вот ты где.

Я прошёл вглубь полутемного зала по направлению к тренирующемуся Лэндону, который яростно истязал грушу.

– Ни на минуту не расслабляешься, а? – он чуть удивлённо вскинул брови на мой вопрос: – Ты же выпускаешь сегодня новобранцев, мог бы дать себе денёк-другой отдыха.

Лэндон, обливаясь потом и тяжело дыша, оставил грушу в покое и, вытерев забинтованные руки о полотенце, висящее рядом, протянул правую для пожатия. Он явно не ожидал увидеть здесь меня: бывшего соперника и друга из своей группы подготовки. Мы не встречались, наверное, с момента выпуска и назначения три года назад.

– Как-то не привык долго сидеть без дела, сэр. Давно вас не было видно в Штабе.

– О, прошу, давай без формальностей, Лэн. Старые приятели, как-никак, – я выставил руки вперёд и огляделся, ища глазами место, где бы присесть. – Да уж, полигон разведки не отпускает проветриться в любимом баре.

Усмехнувшись, я опустился на край ринга и решил сразу перейти к сути, пока Лэндон разматывал боксерские бинты со своих ладоней:

– Я к тебе по двум поводам… Во-первых, Макс просил тебя зайти к нему после нашего разговора. Я думаю, у него есть предложение, от которого ты не сможешь в этот раз отказаться.

Взглянув исподлобья с доброжелательной улыбкой, я попытался считать реакцию Лэна. Тот весь подобрался, напустил на лицо суровое, чисто инструкторское выражение, но не торопился выразить своё отношение к сказанному, хотя по глазам было заметно, что он понял, о чём будет разговор с Главным командором.

– Я был у него, поэтому он попросил тебе передать. И второй момент… Мне нужна помощь, Лэн.

Он кивнул и присел напротив на лежавший снаряд, накинув полотенце себе на шею. Весь обратился во внимание.

– Я слушаю… Том.

При всех прошлых обстоятельствах и когда-то существовавших дружеских отношениях, у Лэндона всё равно не исчезла стойкая сформированная привычка сохранять максимальную субординацию к людям выше по званию.

– Я ищу себе в команду какого-нибудь талантливого новобранца. Толкового. Дисциплинированного. Может даже нескольких. Желательно, чтобы из десяти выстрелов шесть-семь были удачными. Ну, ты понимаешь. Макс сказал, что ты можешь порекомендовать кого-нибудь, дать наводку. Я планирую расширять состав присутствия на полигоне, увеличить количество групп, – договорив, я коротко вздохнул и в нетерпении уставился на Лэна.

Он не спешил нарушать устаканившуюся тишину, ожидая дальнейшего с идеально выпрямленной спиной. Дав ему переварить информацию, я скрестил руки на груди и продолжил, осматривая зал:

– Чует моё сердце, грядут неспокойные времена… И мне нужны хорошие бойцы на полигоне. Хорошие снайперы на форпостах в том числе, – я снова посмотрел на Лэна, у которого на лбу залегли складки морщин. – Есть кто на примете?

– В-общем-то… – протянул инструктор, почесав шею сзади. Какие именно «времена», он спросить не решился. Да и я не стал бы раскрывать подозрений. – Есть один боец… Только вот. Не знаю…

– Выпивает? Опаздывает на тренировки? Трахает всё, что движется? – я со скучающим видом перешел к рассмотрению собственных ногтей, давая ему возможность выложить все сомнения по поводу кандидата.

Позиция-то ведь не хилая. Облажаться нельзя, а если повезёт и будет усердно работать, ещё и офицерское звание получит.

Лэн поджал губы на моем последнем вопросе.

– Не совсем. К-хм. Крайне плохо дерётся в рукопашную.

Я изумленно вскинул одну бровь и надменно спросил, оторвавшись от созерцания рук:

– И какого черта, поясни мне, пожалуйста, мы таких держим в подготовке? Ты ещё скажи мне, что он дошёл до финала. Выслал бы сразу к херам на Материк!

«Макс ни черта сам не успевает следить за качеством этих «зелёных» салаг…» – снова подумал я об актуальности введения новых командорских позиций и рокировки, продолжая про себя недоумевать, как в принципе человека, не умеющего драться, оставили среди новобранцев. Как он не свалил обратно сам. А потом все будут удивляться, почему у меня и у Сэма такой хреновый кадровый состав.

– Ну, на матах она и вправду так себе дерётся, но с ножами и огнестрелом на «ты». Правда, подготовку к допросам тоже так себе проходит… Могла бы и лучше.

Я мгновенно встрепенулся и подался вперёд, пропустив остаток информации между ушей.

– Она? Этот новобранец – девушка?

– Да, – закивал Лэндон.

Задумчивая улыбка предвкушения тронула мои губы вопреки: из головы тут же вылетело, как ещё минуту назад критиковал систему подготовки новобранцев и потенциальную кандидатуру в курируемую мною ветвь.

– И каков её результат по стрельбе и метанию?

– Стопроцентное попадание ножей, и девять, чаще десять пуль из десяти, сэр, – Лэндон снова оговорился в конце, но я уже не придал этому значения.

Все мысли занимала только что полученная информация.

– Занятно… Познакомь меня с ней. Я хочу увидеть её до финального оглашения результатов.

***

Грейс

– Не знаю, как ты, а я сегодня собираюсь оттянуться на славу! – захлопнув дверь казармы, с чувством выпалила Шайло, и тут же в эффектном танцевальном «па» прошлась пару футов по коридору.

Я не смогла сдержать улыбку, наблюдая за её выходками, и параллельно снова нервно провела ладонями по прямой юбке своего чёрного платья, оттряхивая невидимые пылинки.

В нём некомфортно, непривычно. Я чувствовала себя раздетой в максимальном закрытом одеянии с широкими бретелями и переливающимся поясом. Шайло на славу постаралась, чуть ли не разграбив весь склад одежды и с рыком вырывая столько драгоценные тряпки из рук других девушек-новобранцев.

Но я с тоской мечтала вновь вернуться в закрытую, удобную спортивную форму.

Пройдя несколько шагов вслед за весёлой подругой, я вдруг услышала своё имя сзади:

– Грейс!

Я обернулась, Шайло перестала выписывать пируэты и через секунду подскочила обратно ко мне, заинтересованно оглядывая двух подошедших к нам мужчин, в одном из которых мы узнали Лэндона.

– Вы, наверное, в бар? – чуть запыхавшись, спросил инструктор.

Вставший рядом молодой мужчина, примерно одного возраста с Лэном, сложил руки за спиной, переводя сосредоточенный взгляд с Шайло на меня. Он был высок, крепкого телосложения и с глазами ярко-голубого цвета, таинственно мерцавшими сейчас в свете ламп. Я никогда не видела его в Штабе.

– Да, – спокойно кивнула я, вернув взгляд нашему инструктору. – Через полчаса ведь оглашение результатов и церемония окончания.

– Я в курсе, да. Могу тебя на минутку задержать? – Лэн многозначительно посмотрел на Шайло, которая не преминула скептически поджать губы, хмыкнула и развернулась, чтобы уйти.

Незнакомец, расслаблено стоявший рядом с инструктором, коротко и доброжелательно улыбнулся моей подруге, всё ещё продолжая молчать.