Я даже не слушаю. Я вижу, как моя мама машет Матео, жестом приглашая его встретить нас у входа. Матео подходит прямо к моей маме, и она благодарит его за всю его помощь в ситуации с Дэшем.

— Что ты здесь делаешь? — спрашивает моя мама.

— У нас с Гейджем были кое-какие дела, поэтому я зашел, — говорит он. — Я собирался ехать обратно сегодня утром, но подумал, что зайду к мессе, прежде чем отправлюсь обратно в Атланту.

Он хороший лжец, но моя мама лучше. Я знаю, что она ни на минуту на это не купится.

— Почему бы тебе не присоединиться к нам за ланчем, прежде чем отправиться в эту долгую обратную дорогу? — спрашивает она. Ава отрывается от телефона, ее глаза широко раскрыты.

Матео вежливо улыбается.

— Может быть, в другой раз.

Быстрое прощание, и он уходит. И я остаюсь в нерешительности. Он отказался, потому что сошел с ума? Или потому, что это было неловко с моей мамой? Моя мама обнимает меня одной рукой.

— Как насчет того, чтобы я купила пиццу и содовую на обед? Я знаю, что вам, дети, нужно много учиться.

Конечно, детям нравится эта идея. Пицца и бабушка — идеальное сочетание.

***

Джейкоб со своим наставником. Ава занимается в своей комнате. А Коннор играет в какую-то компьютерную игру. Что касается меня, я пытаюсь сделать так, чтобы уборка пиццы выглядела как тяжелая задача. Да, я избегаю своей матери. Она садится за мой кухонный островок, готовая ждать столько, сколько потребуется. Бросая свою чистящую салфетку на стойку, я говорю:

— Начинай. Давай покончим с этим.

— Мне нравится Матео, — говорит она. — Хороший выбор.

— Я ужасна в этом, — говорю я. — Добавь сюда жизнь в разных городах и детей. Это оказывается невозможным.

— Тогда сделай так, чтобы это сработало, — говорит она, и мои глаза вылезают из орбит. — Пришло время тебе позволить кому-то снова полюбить тебя. Я знаю, что ты можешь делать все сама. И ты делаешь чертовски хорошую работу, но нам всем нужны любовь и привязанность.

— Есть так много проблем, мам. Ты даже не представляешь. Как раз в тот момент, когда я думаю, что все наладится, возникает еще одно препятствие. — Я поднимаю глаза. — Ава знает о Матео.

— Почему это секрет?

— Потому что детям не нужно, чтобы я приводила в их жизнь разных мужчин.

— Дети должны знать, что у тебя есть жизнь вне их.

— Ава плохо с этим справилась.

— Я бы и не ожидала от нее другого. Ты не дала им возможность привыкнуть к этой идее.

Она права. Я их вообще не готовила. Это на моей совести.

— Райан пришел в ярость, когда узнал.

— В этом нет ничего удивительного. Он все еще любит тебя.

— Я не знаю, так ли это.

— Да брось, Эмерсон, — говорит она и отмахивается от меня. — Ты все еще можешь любить кого-то, кто причинил тебе боль. Райан предпочел боль любви. Теперь он сожалеет об этом.

Входит Ава, ее глаза красные.

— Что не так? — спрашиваю я, и она слегка качает головой. — Если школа давит на тебя с этими экзаменами, пожалуйста, не позволяй этому напрягать тебя, мы справимся…

— Это Джастин, — говорит она, бросая взгляд на свою бабушку.

Моя мама быстро собирает свою сумочку и обнимает нас обеих, шепча мне на ухо, что она любит меня. И вот так я превращаюсь из дочери, ищущей совета, в мать, которая должна знать, как дать его. Подводя Аву к дивану, мы садимся вместе.

— Я знаю, что должна отпустить его, — говорит Ава, — но мне трудно это сделать.

— Так бывает. Твоя голова знает одно, но твое сердце чувствует другое. Занятия в школе почти закончились. Ты не будешь видеть его каждый день. Это должно помочь.

— Мам, — говорит она, ее влажные глаза смотрят на меня, — мне нужно тебе кое-что сказать.

Мой желудок переворачивается.

— Все в порядке, милая. Что бы это ни было, я всегда буду любить тебя. Ничто этого не изменит.

Она делает глубокий вдох и начинает.

— Как я уже сказала, я знаю, что должна двигаться дальше, но мое сердце говорит мне дать ему еще один шанс. И я всегда хотела, чтобы и вы с папой сделали это.

— Мы с твоим папой очень старались.

— Я хочу снова быть вместе с Джастином, но я знаю, что ты будешь злиться.

Она чертовски права. Я чертовски зла.

— Давай заключим сделку. Как насчет того, чтобы ты сдала экзамены, провела отпуск со своим отцом, а потом, когда ты вернешься, если ты все еще будешь чувствовать то же самое, я позволю ему приходить сюда, чтобы повидаться с тобой. Но только здесь и только когда я дома.

— И ты не будешь злиться?

— Я не буду злиться. — Я смотрю ей в глаза. — Я доверяю тебе, Ава. Даже при том, что я не согласна с тем, что ты впускаешь его обратно в свою жизнь, я доверяю твоему суждению. Не заставляй меня сожалеть об этом.

— Не буду, — говорит она, обнимая меня. — И еще кое-что.

— Что?

— Не могла бы ты помочь мне с химией? Пожалуйста!

***

В чем разница между смесями и растворами, кислотами и щелочами? Четыре часа периодической таблицы Менделеева, и вторая половина дня пролетела. Я бы предпочла работать над своим секс-списком, но вместо этого я провела день, сидя над химическими формулами. Затем ужин, ванна, стирка и еще учеба, попытка провести какое-то время с каждым ребенком. Следующее, что я помню, — уже начало одиннадцати вечера.

Когда подготовка ко сну превратилась в целую чертову рутину? Раньше было так: ты чистил зубы, молился и все. Теперь мне приходится смазывать лосьоном каждый дюйм своего тела, расчесывать волосы, пользоваться зубной нитью и щеткой. И это не говоря уже про уход за лицом, который я провожу реже. Я имею в виду, что есть сыворотки и очищающие средства, увлажняющие крема и лучшие питательные маски. Кроме того, есть специальные приспособления для протирания лица, чтобы избавиться от прыщей или морщин. Клянусь, это займет целую вечность. Вот почему я не думаю, что когда-нибудь надену контактные линзы, каким бы плохим не было мое зрение. Это просто еще одна процедура, которую нужно будет сделать. Мужчинам это дается так легко. Всякий раз, когда мы с Райаном возвращались домой после поздней вечеринки, он был готов лечь спать еще до того, как я смыла макияж с глаз.

Нанося немного дополнительного антивозрастного крема на лоб, я приподнимаю волосы, укладываю их в свободный пучок, пытаясь представить, как бы я выглядела с челкой. У меня не было челки больше двух десятилетий, но, возможно, пришло время. В последний раз, когда я ходила к дерматологу, она сказала мне, что скоро мне придется выбирать между ботоксом и челкой. Челка намного дешевле, так что мне, наверное, стоит наклониться в эту сторону, но пока мой лоб выглядит нормально.

После марафонского антивозрастного режима увлажнения кожи я хватаю свой телефон, надеваю очки и забираюсь в постель. Я не знаю, похожи ли вы на меня, но я ненавижу, когда рядом с приложением появляется маленькая цифра. Я не могу оставить это. Я должна немедленно обновить его или проверить сообщение. Каким-то образом я получила сегодня более пятидесяти электронных писем, и там также есть одно сообщение. Один чрезвычайно важный текст.

Матео: «Поскольку я забрал твой список секс-желаний, то подумал, что взамен дам тебе новый список. Список «почему ты».

Номер один: Ты вообще смотрела на свою задницу в последнее время? Что ж, я могу гарантировать, что это сделал каждый мужчина в офисе. Номер два: Ты верна тем, кого любишь. Ты буквально сняла с себя рубашку, чтобы отдать Лейле. Ты думала, я этого не заметил, но я заметил. Что подводит меня к номеру три. Ты даже не представляешь, насколько ты удивительна. Номер четыре: изгиб твоей талии между грудью и бедрами. Когда я обнимаю тебя, мои руки идеально подходят к тебе. Номер пять: Это может показаться несексуальным, но твоя трудовая этика. Ты ничего не делаешь наполовину, ни свою работу, ни то, что ты мама, ни когда целуешь меня».

Его список продолжается еще парой текстовых экранов. С каждым словом мое сердце бьется немного сильнее в странной смеси волнения и страха. Это почти как оказаться на вершине американских горок прямо перед тем, как начать падать. Это заслуживает большего, чем ответное сообщение. Я набираю его номер, но слышу только гудки — один, два, три, четыре. Наконец, включается его голосовая почта.