Я моргнул. Воткнулся. Замер в позе самой пространной.

Доносились птичьи трели. Поводья выскользнули, и кобыла просто прошла мимо меня. Неловко переступила, через выставленную руку. Ещё чуть-чуть прогарцевала. И остановилась.

«Больно!»

Неровная местность. Поле это ещё не так давно пахали, так что ещё были заметны борозды. Не вполне уверенный (в своём состоянье), я прямо так и лежал, с вывернутыми под «произвольными» углами запястьем и ногою.

Я просто распластался, наблюдал, как лошадь медленно переступает. Как бывший стражник подходит, пытается отдышаться, жалуясь наёмнице на жизнь, погоду и обувку.

Хруст. Резкий звук донёсся со стороны дубняка. И несколько тёмных птиц поднялись в яркое, чистое небо. Сухостой чуть вздрогнул. С протяжным, долгим воем его белый ствол проломил пролесок.

Я заметно напрягся. Попытался подвигать коленом — сапог же сразу заёрзал. Я почувствовал это, а значит, всё было не настолько плохо. Я сел. Вслушался в хруст дубняка. И как-то незаметно оказался на ногах. Взгляд мой нашёл мою Хорошую… но сразу же вернулся к подчинённым. Стражник уже успел укрыться. Эль с вызовом перехватила меч.

Тяжёлый хор донёсся.

Верхушки заходили. Лещина чуть расступилась — и большая, со сбитыми, распухшими костяшками, рука смяла клёны. Показалась плешивая макушка и следом хмурое, очень тёмное и со впалыми глазами лицо.

Медленный выдох: «Догнал».

Я мог бы расслабиться… но что-то было не так. Пасть Века была чуть приоткрыта, и нижняя челюсть его ушла вперёд. Простая рубаха совсем растрепалась, намотанные же на рёбра тряпки разъехались и окрасились в зелёный от листьев. Обнажились глубокие бурые борозды.

Я проигнорировал клок травы. Пускай себе свисает с макушки. Выпрямился. Поставив носки строго врозь и постарался произвести впечатленье… Очередная глупость.

Дух внезапно забулькал.

Приступ удушающего кашля заставил Века содрогнуться. Согнул его в дугу. Великан ухватился за берёзу и почти повис на ней, сломал белёсый ствол.

Наконец, он сел. Широко раскинул ноги. Ладонями упёрся в землю и чуть откинулся. Дыша, Век пальцем поддел край заржавленного металла. Оттянул ошейник.

Это смотрелось… не забавно.

Хорошая моя отбрела уже достаточно далеко… По совести, мне бы надо было пойти за ней. Вернуть и привязать к чему-нибудь. Или хотя бы стреножить. Но я поступил иначе: подобрался и пошёл.

Широко расставленные и глубокие борозды «светили» на грудине и боках великана. Кое-где его шкура посинела. И какие-то мелкие чёрные мошки так похожие на сор уже «бегали» по обнажившейся плоти.

Отведя глаза, я поинтересовался, как он так быстро обернулся.

— Край… Там два шага до края леса оставалось.

Голос Века изменился. Глухой, как и всегда, но вышел с придыханьем. Словно воздуха не хватило великану, но тот всё равно закончил фразу.

— Когда сможешь идти?.. — чётко спросила Эль.

Откинув полы новой короткой куртки, я ногу выставил чуть вперёд. (Просто так стоять было проще).

— И куда ты торопился? — негромко. — Неужели нельзя было просто идти по следу? Это ведь очевидное решенье, так зачем было бежать? Раз уж ты немного… нездоров.

Провокация — приём довольно грубый. И тем не менее тут важно, что ты хочешь получить в итоге, а не что ты делаешь. Лучше уж так. Великану нужно было менять своё поведение.

Тусклый взгляд из-под боровей.

Щёки Века впали, и лицо его стала ещё немного страшнее. Чернота впалых глазниц, лишала его сходства с человеком. Жёлтая, грязная кожа казалась слишком грубой.

— Вы… Нагнать велели.

— А своего ума разве нет? Только и можем, что исполнять приказы? (Великан повернул большую голову). Двадцать девять лет на бойне… Да-да! Я, между прочим, знаю, как ты жил.

Кашель. Век попытался приподняться.

— Три десятка в никуда!

— Д-урь это!

— А теперь вот всё… Ты сам набедокурил и вот результат. К троллу полез, а теперь ещё бежал. Что за «дурь!»

— Это…

— А теперь вот всё. Даже и не знаю, как поступить с тобою… Сможешь ли ты идти?

— … нагнать велели…

— Что-что?

— … ВЫ велели!

Никто и сообразить не успел. Никто не понял. Я сам пропустил этот момент, новый мундир затрещал под широким, ребристым ногтем. Меня внезапно дёрнуло, толкнуло. Я почти упал, но железная хватка потянула вверх.

— ВЫ!

Век поджал колено. Он свободной рукою оттолкнулся от земли.

Лезвие меча сверкнуло.

— Брось! — проговорила наёмница.

Негромко.

Но вкрадчиво.

«…»

Зависнув между небом и землёй, ещё не осознав, но уже испугавшись, я почувствовал, как под гнётом хватки, ключица меняет своё положенье. Я ухватился за необыкновенно твёрдое предплечье.

Великан обнажил чуть желтоватые зубы. Он закрыл глаза.

Неприятный, крайне резкий запах палёного мяса послышался в воздухе.

— Поставь его, — повторила Эль с нажимом. — Медленно.

Пальцы с раздувшимися костяшками дрогнули. И разжались. Я повис, держась за обрывок рукава. Отпустил и упал на ноги. Сапог тут же деранул голенищем, и я решил сесть. Упёрся рукою в колено: «Больно». Кажется, я вскрикнул. Рука онемела… горячие пятна стали «гулять» по спине и довольно скоро я снова почувствовал себя нормально.

Великан закашлялся. На ладони его, на траве гранатом заблестела кровь. Под ошейником, на толстой шее «рубцом» понемногу надувалась полоса ожога. Вторая. Она крестом легла на первую, также ещё совсем свежую. Ей было самое большее пять минут.

«…»

Стражник неловко выглянул из-за кустарника.

Наёмница опустила меч.

VII

Неприятная находка: копыто в обрывках серовато-желтоватых жил.

Отогнав чёрных птиц, бородатый Вин очень долго смотрел на её. Подошла Годива — его жена. Старый мельник, вместе с внуком и племянником, который тут же «подал клич». Кто-то из пришедших предложил позвать главу каравана. Тот явился заспанный и, как это часто бывает по утрам, помятый. Тряпицей обернув волосатую руку, Ином приподнял за пясть. Загородил спиною.

Вороны кружили.

Ином почесал затылок. Он посмотрел на копыто. На молодую чету: белобрысая девчонка и парень, что прижимал её к себе.

Караванщик кивнул.

— Да нет… — кривясь в облегченье. — Конечно, это не ваша. Это от какой-то… от какой-то местной. Да тут заместо пластины подкова — разве у нас так били?

Подбородок молодой едва заметно дрогнул, но она сдержалась. Отвернулась. Ином переглянулся с хмурым парнем. Кивнул.

* * *

Лес и не подумал заканчиваться. День, а после ещё один мы продирались сквозь густой кустарник… И, признаю, если бы не подсказка с руслом увязли бы здесь надолго. Лишь спустившись, мы хоть как-то позабыли об упавших деревьях. И обломках скал.

Это было… странное время.

Особенно тяжело приходилось моей Хорошей.

И великану.

До смешного доходило: Век нигде, абсолютно нигде не мог пройти. Просто совсем. Большое тело его цеплялось, ткань трещала и нам снова приходилось останавливаться и выпутывать его.

«Ты совсем уже⁈» — не могла удержаться Эль. Гратц смотрел насупив брови и подняв подбородок, а я молчал.

Мы выпутывали. Проходило несколько минут, и впереди опять оказывался кустарник. И Век опять, как баран, как механизм шёл по прямой… Он словно издевался!.. И снова Гратц смотрел вызывающе и разочарованно. И вновь, по мнению наёмницы, я должен был что-то сделать.

А что я мог сделать? Только косился на недвижимое, серое и шершавое лицо великана.

«Да всё я понимаю!.. — не мог сдержаться стражник. — Но далеко мы так не уйдём!» «Пошли уже!» — отвечала Эль.

Великан нас замедлял… И всё же он был полезен.

Да-да.

Век спотыкался и цеплялся, хрипел, но он тащил поклажу Гратца. Мою да ещё пару мешков с зерном. (Те, что наёмница прикупила в караване). У Хорошей моей хребет бы переломился от натуги, а Век всё тащил. Шагал. И только смотрел в пустоту.