На опушке большого леса стоял небольшой, но очень уютный домик, в котором жили муж и жена со своей маленькой доченькой, которую звали Мария. Отец с матерью очень любили её и ласково называли Марьюшкой. Девочка тоже любила своих родителей и во всём старалась им помочь.

Едва всходило солнце, а родители уже хлопотали во дворе. Они трудились с утра до ночи, занимаясь домашним хозяйством. А Марьюшка старалась им помочь: готовила еду, убиралась в доме и стирала.

Вместе с ними жил маленький котёнок Мурзик, которого любила Марьюшка: она часто играла с ним – конечно, когда у неё было свободное время. Мурзик скучал по Марьюшке, если она была чем-то занята, то всегда ходил за ней следом, желая с ней поиграть, и порядком мешал ей.

Однажды, когда Марьюшка была очень занята, а Мурзик ходил за ней, отвлекая её, девочка ему строго сказала:

– Мурзик, не путайся, пожалуйста, под ногами! Видишь, я сейчас занята и не могу с тобой играть. Иди во двор и поиграй там с кем-нибудь или займись каким-то полезным делом.

Мурзик побродил, побродил по дому и пошёл во двор. А сам думает: с кем ему поиграть и каким полезным делом можно заняться?

Идёт и видит: стоит утка и чистит пёрышки.

– А что ты делаешь, утка? – спрашивает её Мурзик.

– Я делом занята, пёрышки себе чищу. Не мешай мне, котёнок.

– А это полезное дело? – спросил Мурзик.

– Конечно, очень полезное! – ответила утка.

– Ну ладно, тогда не буду тебе мешать, – сказал котёнок. – Пойду и я себе полезное дело искать.

Идёт он дальше по двору, смотрит – стоит курица и что-то показывает цыплятам в земле.

Подошёл Мурзик к ним и спрашивает:

– Что вы, тётя Курица, делаете?

А курица ему и отвечает:

– Мы полезным делом заняты: я учу цыплят правильно землю разгребать, чтобы зёрнышки найти поклевать. Не мешай нам, котёнок!

– Ладно, не буду вам мешать, раз вы полезным делом заняты, – согласился котёнок и отправился дальше.

Идёт и думает: «Даже не с кем поиграть! Всем я мешаю, все делами полезными заняты. Я бы тоже занялся, но не знаю – какое оно, полезное дело?

И не заметил Мурзик, как очутился в лесу. Идёт по тропинке, а вокруг так красиво!

Деревья высокие, цветочки красивые, а вокруг них бабочки разноцветные порхают.

Загляделся котёнок на бабочек и наступил на что-то колючее.

– Ой, ой! Что это? – закричал от боли Мурзик.

– Под ноги смотреть нужно, а не на бабочек глазеть, – отозвался ёжик.

– Ты кто? – спросил удивлённый котёнок.

– Я ёж, разве не видишь?

– А почему ты такой колючий? – не унимается Мурзик.

– Это у меня иголки, и ими я защищаюсь. А ещё я могу на них грибы и яблоки носить, – с гордостью ответил ему ёж.

– Вот здорово! А я котёнок, меня Мурзик зовут. А как же ты яблоки на иголках носишь? – недоверчиво спросил он.

– Очень просто: я насаживаю яблоки на мои иголки, и они там держатся, а сам могу в лапках ещё и лукошко нести.

– Вот оно что! Какие у тебя хорошие иголки…

– А что ты делаешь здесь, в лесу? – спросил ёжик.

– Я дело себе ищу, – грустно ответил котёнок.

– Какое дело?

– Полезное. Только я сам не знаю, какое оно.

– А я знаю, какое полезное дело ты ищешь! – воскликнул ёж. – Мы пойдём с тобой сейчас яблоки собирать. Это и вкусное дело, и полезное. Заодно ты посмотришь, как я на иголках яблоки ношу.

– Вот здорово! – обрадовался Мурзик. – Наконец-то я нашёл полезное дело. Только я не знаю, во что мне яблоки собирать, – огорчился он.

– Не волнуйся, – сказал ёж, – я дам тебе лукошко, туда и будешь складывать яблоки.

– Хорошо, тогда пойдём быстрей за лукошком! – сказал радостно котёнок.

Ёж вынес Мурзику лукошко, и пошли они собирать яблоки.

Ещё издали котёнок увидел яблоню – дерево стояло, опустив ветки с крупными красными яблоками. Земля возле дерева была тоже усыпана спелыми плодами. Мурзик собрал полное лукошко, а ёж набросал яблоки себе на спинку с иголками.

– Теперь видишь, как я на иголках ношу яблоки? – спросил довольный ёж.

– Да, теперь я и сам вижу, что это очень удобно. Твои иголки тебе помогают, да ещё защищают. Здорово! Знаешь, ёжик, да тебе и лукошко не надо, ты всё на иголках унести можешь.

– Да, это так, – ответил ёж, – но я всё равно беру с собой лукошко, ведь я тогда больше могу принести домой яблок или грибов.

Идут они домой, разговаривают и по сторонам головой вертят. Вдруг на полянке зверята увидели красивые, яркие цветы.

– Смотри! – закричал Мурзик и подбежал к ним. – Какие цветы красивые и как вкусно пахнут! Моей Марьюшке они очень понравятся.

– А кто такая Марьюшка? – спросил ёжик.

– Это мой друг! Она со мной всегда играет и молоко мне наливает, которое я очень люблю.

Котёнок нарвал большой букет, и друзья пошли дальше.

Проводив ёжика домой, Мурзик поблагодарил его за помощь и сказал, что сегодня он целых три полезных дела сделал. Яблоки собрал, цветы нашёл и нового друга встретил.

– Я тоже рад нашему знакомству! – сказал радостно ёжик. – Ты приходи ещё, и мы опять яблок насобираем.

– Хорошо, я обязательно приду, – сказал Мурзик и весело отправился домой.

А Марьюшка ждала своего котёнка, потому что уже соскучилась, и всё выглядывала – когда же он наконец придёт.

Счастливый Мурзик пришёл домой, подарил Марьюшке цветы и отдал полное лукошко яблок.

– Спасибо, Мурзик, за красивый букет! И за яблоки спасибо, я их сейчас же помою и на стол поставлю. Сегодня и ты полезное дело сделал для всей семьи, – сказала довольная Марьюшка.

– Пожалуйста! – сказал котёнок.

Он был очень горд: ведь и от него польза есть.