— Постойте, — прокричал несчастный, — я все расскажу вам. О том, как…

Удавка, накинутая на его шею, оборвала его на полуслове. Некоторое время было тихо. Люди были потрясены, в их головах никак не могло уложиться, что один из них, бессмертных, навсегда исчез из жизни.

— Господа, — обратился к ним Глава Совета. — Пожалуй, мы не будем наказывать его слишком сурово. Нас и так осталось немного, чтобы возвращать Живых Богов на уровни, с которых им никогда не подняться обратно, тем более Михаил был одним из старейших и лучших Управителей. Лет 20–30 в Мирах Возмездия, корректировка личности. Он провел взглядом по рядам, посмотрел на Рогнеду, которая осталась стоять внизу. По залу прошел ропот. Управительница Жизни равнодушно кивнула.

— Возражений нет, — подытожил он. — У меня есть маленькое объявление. В Совете вакантно место. Я долго думал и пришел к выводу, что лучшей кандидатуры, чем Рогнеда, нам не найти. Есть возражения? — сурово, почти угрожающе спросил он. — Возражений нет… Прошу приветствовать нового члена Совета, старшую Управительницу Жизни.

Управители забили в ладоши, взорвались возгласами славословий справедливости и мудрости их главы, бросились поздравлять Рогнеду.

В темноте начали возникать светлые пятна, через которые в душное, наполненное сконцентрированным напряжением и страхом пространство проник свежий ветер и шум прибоя. Красное солнце ударило в глаза бессмертных. Зал сменился песчаным пляжем на берегу моря, освещенным закатным сиянием светила, превратился в сгустки мрака, растворяющиеся в лазури неба и белизне песка.

Управители гурьбой ринулись в беседки, где были накрыты столы с выпивкой и закуской. Там их встретили прекрасные девы, едва прикрытые полупрозрачными одеждами. Очень скоро алкоголь, изысканные кушанья, ласковые, чувственные, покорные девушки прогнали остатки напряжения. Мужчины расслабились. Отзвучали обязательные тосты за хозяина, Рогнеду и ее новое назначение, слова благодарности главе Управителей. Начались обычные пьяные разговоры под аккомпанемент хлопков пробок, звона бокалов, женского повизгивания.

В небо взлетали ракеты, и бесконечный огненный дождь фейерверков сыпался с неба. Живая Богиня покинула сборище, отошла подальше, сбросила одежду. Вошла в воду и поплыла к далекому горизонту. Вокруг Живой Богини собрался туман, скрывая контуры предметов. Она оказалась в бассейне своего дома.

Рогнеда устало поднялась по лесенке. Сонный покой окутал пространство зала. Яркие звезды центра Галактики светили сквозь прозрачный потолок, разгоняя темноту, плескались в воде, отражались в полированных плитах стен и пола. Управительница устало опустилась в шезлонг, наслаждаясь тишиной и одиночеством.

— С моих приемов не уходят не попрощавшись, — раздался мужской голос.

— Андрей?! Что ты здесь делаешь? — удивленно спросила Рогнеда.

— Тебя жду, — ответил тот.

— Хотел поговорить? О чем?

— Ты могла бы и поблагодарить меня…

— За то, что назначил меня членом Совета? Еще раз спасибо.

— Не так…

— Ты хочешь, чтобы… Ну, это просто пошло.

— Да, я хочу, чтобы ты была ласкова со мной как женщина.

— Тебе что, — засмеялась Рогнеда, — мало других, и ты решил заняться мной?

— Сегодня я смотрел на тебя, любовался твоей красотой, твоей решимостью, твоим мужеством. — Управитель подошел к ней, положил свою руку ей на плечо. Мне вдруг захотелось, чтобы у меня была такая сильная и красивая подруга, равная мне в уме, дерзости устремлений и понимании жизни.

— Не надо, Андрей, — Рогнеда сбросила его руку и встала. На ней вдруг оказался тяжелый, плотный халат.

— Я ведь так одинок, — произнес Глава Совета. — Будь моей, и я сделаю тебя счастливой. Я дам тебе силу и энергию триллионов живых существ. Любой твой каприз будет выполняться беспрекословно. Для тебя не будет никаких запретов…

Он попытался добавить что-то еще, но Управительница оборвала его.

— Какая патетика… — иронически сказала она. — Видимо, ты принимаешь меня за дуру.

— Злая ты…

— Да… А ты, Глава Совета, дешевый жалкий интриган.

— Забываешься, Рогнеда, — с угрозой произнес мужчина.

— Нет, Андрей. Я просто поняла. Ты ведь обратился с тем же предложением к Михаилу.

— Я не гомик, — попытался свести все к шутке Управитель.

— Уравнения Эндфилда. Ты предложил мне и ему сохранить все это в тайне, обещая обоим победу в процедуре обвинения. Дешевая интрига. Со мной нельзя поступать так, будто я простая смертная.

— Какие уравнения?! Жалкие каракули созданного тобой зомби на почве мании величия?! Какие интриги?! Ты смеешь обвинять в этом меня, Живого Бога над Богами? Да отдаешь ли ты себе отчет, что Глава Совета стоит выше его рядовых членов, а тем более простых Управителей, как вечноживые стоят над простыми смертными.

— И ты думаешь, что тебе позволено все? Возможно… Живой Бог может делать все, что ему вздумается, — Рогнеда слегка поморщилась. — Но требовать от меня…

— Не требовать, а так… предлагать. Неужели тебе так безразлично мое расположение?

— После того, как меня чуть было не поволокли крючьями?

— Ты хочешь, чтобы это случилось на самом деле? — с угрозой произнес Управитель — А ведь это можно легко устроить. Стоит мне всего лишь распорядиться…

— После того, как назначил меня членом Совета, после того, как Совет и Большое Собрание одобрили мои действия?

— Ну зачем так примитивно? Джек Эндфилд, твоя козырная ставка, может покончить с собой, сойти вдруг с ума, открыть пальбу, ну, скажем, в космопорту Гелиоса, и утихомирить его удастся, лишь пробив у него в голове дыру… Андрей стал надвигаться на нее, пронизывая девушку гипнотизирующим взглядом.

Порыв ветра сорвал вдруг с нее одежду. Рогнеда попятилась.

— Не смей этого делать. Это смерть для всех нас…

— Отчего же. Этот кусок дерьма с самого начала был не очень хорошей идеей.

— Придется очень долго ждать, пока мы не подготовим нового Джека. Эндфилд показал мне расчеты. Уже через 20 лет система автоматического контроля и управления, на которой держится все, сожрет нас. Или объявится Бог от суперсети, программист, который расшифрует коды доступа. И тогда…

— Ты думаешь, меня это остановит. Сначала сдохнут Боги-практиканты, потом рядовые Управители, потом члены Совета. А до меня дело не дойдет… И до тебя… Если ты, ну, скажем, будешь со мной ласкова… — Мужчина загонял ее в угол, протягивая к девушке свои трясущиеся от похоти руки. — А падение притока энергии можно компенсировать ростом населения. Было два триллиона, станет десять, какая разница.

— Ты ведь знаешь, что тогда популяция смертных замкнется сама на себя, чтобы поддерживать свое существование на переполненных, умирающих планетах. И свободной энергии не будет…

— Какая разница? Управители изобретательны, что-нибудь придумают, Глава Совета гнусно усмехнулся.

— Ты наговорил уже столько, что тебя поволокут с удавкой на шее даже без процедуры вызова. — Глаза девушки блеснули огнем, на кончиках пальцев засверкали фиолетовые звездочки искр. — Я всем расскажу.

— Принцесса, ты просто обворожительна в гневе, — глотая слюнки от вожделения, произнес Управитель. — Но ты ведь можешь не пережить этой ночи… Или твой любимый Джек.

— Но ведь и ты можешь не увидеть рассвета. — Из ладони Рогнеды ударила сокрушительная фиолетовая молния.

Мужчина согнулся пополам от боли. Живая Богиня хотела ударить его еще, но силовая сеть захватила ее тело и припечатала к стене, распиная на полированном мраморе. Управитель, пошатываясь, подошел к ней.

— Что, сука, не ожидала? — Он с размаху отвесил ей звонкую пощечину. Я никогда не хожу один. Со мной целая армия развоплощенных духов, сущностей без личности, запрограммированных на слепое подчинение лично мне.

— Вот, значит, куда уходили те, кого тащили крючьями… — без всякого выражения произнесла девушка.

— Ты хороша, Принцесса. Тебя будет приятно трахнуть. Мне всегда хотелось это сделать, взяв тебя силой. Посмотреть, как ты будешь унижена и раздавлена.