— Ты изменилась, — произнес мужчина, внимательно глядя на нее.

— Имеешь в виду после появления его на свет? — Рогнеда перестала кокетничать и валять дурака.

— Ты ведь помнишь, каким он был. Несмотря на то что мы предусмотрели, кажется, все, он все равно опасен. Помнишь, как он использовал Техкорпус и «диких кошек», а потом просто вытер о них ноги. Вспомни, как на любой наш план у него появлялся тогда десяток встречных планов и он добивался того, чего хотел. Ставки в этой партии очень высоки. Не до глупостей сейчас…

— Ненависть более сильное чувство, чем любовь? Понимаю… — усмехнулся Управитель Жизни. — Мы скрутили Князя Князей в бараний рог. Мы вычислили его, вылепили, и теперь он марионетка. Пусть Проклятый поработает на нас, за все его добрые дела. Будь моя воля…

— Господь велел прощать врагам своим. — Рогнеда нехорошо улыбнулась. Ты знаешь, что теперь он совсем не тот, и сводить с ним счеты — все равно что бить парализованного калеку. Я даже не уверена, он ли это. Может, всего лишь моя материализованная фантазия, лишь представление о нем, копия, только внешне похожая на оригинал. Однако на месте Даниила и я прикинулась бы лаптем. Игра на игру.

— Да, после того выстрела в Царьграде от Князя Князей не осталось ничего. Сотни суперкомпьютеров десятки лет собирали рассеянную в пространстве информацию, чтобы заново заполнить его душу…

Помню, какое прекрасное было утро в тот день, когда его убили. Осень уже наступила. Подкупольный Парк был заполнен листьями дубов и берез, а снаружи облетали тополя, жухла трава и блекла зелень кипарисов. С контрольной башни хорошо просматривались Босфор и зеленая гладь Мраморного моря, покрытая веселыми барашками волн…

Я был в тот день дежурным по защитному периметру, и все подразделения Серых Теней подчинялись мне. Мы сильно рисковали тогда, изменяя начинку энергетических шлемов. Младшего Попова долго пытали, когда обнаружили, что кто-то перепрограммировал блоки памяти шлема, пока нам не удалось передать ему яд. Но, с другой стороны, те, кто носил энергошлемы, были избавлены от прослушивания мыслей, и неизвестно, кто рисковал больше — гвардейцы во время нерегулярных и поверхностных проверок или все прочие — министры, придворные, общественные деятели, писатели…

Когда из стены дворца вырвался столб пламени от выстрела, а следом заголосили сирены и прихлебаи Проклятого, когда, наконец, в моей голове уложилось то, что правитель межзвездной империи, окруживший себя всеми мыслимыми и немыслимыми средствами от внешней опасности, умер, сраженный тем, кому безраздельно доверял, то это был лучший день, первый день свободы в моей жизни.

— Миша, тебя опять понесло… — Рогнеда недовольно прищурилась. — Что ты хочешь сказать?

— Если коротко, то следующее. Видимо, наступили последние времена, раз нам вновь понадобился Князь Князей.

— Мы вновь, и вполне закономерно, пришли к техническому болоту, правильной и упорядоченной жизни. Мы не изменили основные принципы цивилизации. Мало-помалу мы стали поступать так же, как он, полагаясь на технику, а не на самих себя.

— А может, Проклятый в любом виде, будь он князем или простым пилотом ВКС, нам не нужен? Он несет в себе опасность. Сейчас, по крайней мере, мы знаем, что можно ожидать.

— Тогда старей и умирай, как все. Башни энергоконтроля теряют эффективность, и скоро мы почувствуем недостаток энергии. Тогда начнется. Ты забыл, на чем держится наше могущество? Неужели ты и вправду думаешь, что на накопленной многовековой мудрости? Кому нужен бог, если он не может наградить долгой жизнью, бессмертием преданных ему. Жестоко наказать противников?

Дальше будет хуже. Когда умрет твое бренное тело, с которым ты так сроднился, какими будут шансы на новое воплощение? Кем ты станешь? Продавцом в рыбной лавке? Слепоглухо-немым прокаженным? А может, тебе придется начинать все сначала, с кольчатого червя? Мы слишком долго стояли на дороге у жизни, чтобы рассчитывать на снисхождение. Можешь читать мантры бессмертия, которые дал тебе Проклятый. Или одеть нежно любимый тобой энергошлем, — зло сказала Рогнеда. Ты ведь не переживешь этого снова. За тысячи лет твой дух так насытился страстями, что уже не сможет жить без них.

— Ты говоришь, как он, — воскликнул Управитель Жизни, в голосе явственно чувствовался страх. — Неужели в этом мире место только для таких бесчувственных действователей, как Эндфилд и ему подобные?

— При чем здесь он? Есть объективные законы, которые мы лишь отменили на время, пользуясь отнятой силой, — тон девушки стал мягче. — Мы вновь возвращаемся к старым спорам.

— Ты ведь любила его. Не отпирайся. Ты спала с ним, рожала ему детей, мучилась и страдала после его смерти. — Управитель Жизни испытующе посмотрел на нее.

— Что ты хочешь этим сказать? Мало ли с кем я спала. Даже с тобой, как мне помнится.

— Это было здорово, — помимо воли вырвалось у Михаила. — Знаешь, мне другое интересно, — бессмертный вдруг замялся на мгновение. — Ты занимаешься им уже десятки лет, не возникало у тебя самой ощущения, что ты ему подыгрываешь?

— А как ты сам думаешь? — Ослепительная улыбка Рогнеды стала пронзительно-стервозной. — Особенно после вчерашнего, когда он корчился как червяк на холодном песке в ночной пустыне. Кстати, что показали результаты тестов?

— Да, — Михаил нахмурился, — не хотел бы я оказаться на его месте. Поджаренный, корчащийся от боли, Джек был близок к смерти как никогда. Однако он не терял сознания, хотя временами находился вне тела. Датчики поисковой машины Эндфилд блокировал, даже когда боль сгибала его пополам. Капитан Электронная Отмычка все время действовал хладнокровно и решительно. Благодаря чему и победил.

— Никаких эмоций? Страха, отчаяния, желания победить, воспоминаний? Последних приветов, слов прощания? — Управительница произнесла это подчеркнуто безразличным тоном.

— Он имел контакт с духами, — мужчина внимательно изучал реакцию девушки. — Возможно, они ему помогли. Все остальные эмоции в пределах нормы и вполне подконтрольны.

— Дрянь… Сволочь «драконья»… — Девушка бросила сигарету на пол. Это наше будущее, если мы не помешаем. Люди-роботы, холодные, равнодушные, неживые… Как легко они могут вытеснить страстного и чувственного человека!

— Ну, пожалуй, в той ситуации, если бы он стал паниковать, изводить себя эмоциями, то не дожил бы до утра, не подлечил бы рану, не смог бы уничтожить…

— Какие вы, мужчины, слабые, — резко оборвала его Рогнеда. — Ссылка на тяготы жизни — любимая песня всех поганцев в штанах. Вы все просто не хотите ничего понимать и чувствовать.

— Вернее, понимать через чувство. — Управитель Жизни улыбнулся. Ты все-таки до сих пор любишь его.

— Ладно, считай как хочешь. Нам пора, перерыв явно затянулся.

В зале заседаний Управителей Жизни ждали. Едва мужчина и женщина заняли свои места, только снайперы в длинных, узких коридорах взяли на прицел подходы к возвышению, на котором стояли похожие на троны кресла, отделенные от остальной части широкого темного пространства глубоким рвом, суетливый человечек в черном, умоляюще жестикулируя, стал показывать на двери. После того как Управитель Жизни сделал разрешающий жест, створки распахнулись…

Очень скоро допрос перешел в завершающую фазу. Живым Богам нужна была кровь для устрашения остальных.

— Итак, отвечай. Ты признаешь тот факт, что по Всепланетной Сети пошла передача, которая, по сути, подчеркнула превосходство «драконов» над остальными частями ВКС.

— Нет, что вы, — обратился к скрытым в полутьме фигурам толстый мужчина, испуганно моргая и щурясь от яркого света направленных на него прожекторов.

— А что же это еще было? В пятиминутном репортаже видно только их корабли, как они нападают, занимают оборону, отбивают атаки.

— Мне было приказано выбрать самые пристойные моменты боя. Ведь не мог же я показать, как наши крейсеры пачками вспыхивают от лучей и ракет «берсерков». Вы мне сами запретили это делать. Вот я и дал команду монтажерам… И потом, кто будет разбирать, где корабль Планетной Охраны, а где Черного Патруля. Силуэты практически совпадают.