— Мне будет нужен, по крайней мере, месяц, чтобы добиться четкого взаимодействия тактических групп, выучить рядовых пилотов и командиров. Кроме того, моя теория не была опробована большими подразделениями флота. Как я полагаю, там будут задействованы сотни полков.

— Три четверти всего Черного Патруля.

— И большинство из них погибнет. — Эндфилд уже серьезно посмотрел на Конечникова. — Извините, быть «драконом» не значит быть бараном.

— Патруль всегда с честью решал поставленные перед ним задачи, какими бы трудными они ни казались. — Конечников проигнорировал намек Джека. — Мы знаем, что вы однажды, не поставив никого в известность, взяли на маневрах под контроль целый полк и заставили действовать в соответствии со своей тактикой без всякой подготовки большинство пилотов. Из вашей книги мы знаем, что чем большее число «драконов» объединено в сеть, тем легче туда встраиваются новые экипажи. Теоретически нет предела ее росту. Боевая мощь объединенных по вашей методике подразделений растет в геометрической прогрессии пропорционально 2N, где N — количество кораблей. Неужели сила сотен тысяч боевых крейсеров не в состоянии одолеть врага?

— Не 2, а 2,71828, «е», основание натурального логарифма, — механически поправил его Капитан. — Можно и луну с неба достать, вот только зачем? Как вы объясните, что, вместо того чтобы разбить Сфероид аннигиляторами с максимальной дистанции, в бой бросают почти всех «драконов»?

— Видимо, есть соображения. Ну, например: обстрел генераторами объемного поля распада уничтожит объект полностью. Атака крейсерами позволит захватить его, потом мы бы смогли, наконец, изучить врага, понять, чего он хочет, научиться эффективнее с ним бороться. — Конечников явно был озадачен.

— У нас были для этого тысячелетия. Незнание противника не помешало поставить его на колени.

— В конце концов могут быть другие причины, о которых нам неизвестно.

— Вот именно. Конец войне — конец и Черному Патрулю. «Драконы» непозволительно реально смотрят на мир, чтобы им позволить жить дальше. Мавр сделал свое дело, мавр может уходить. А самое простое решение — столкнуть противников, «берсерков» и «драконов», в последнем бою на взаимное уничтожение.

— Господин майор, вы делаете непозволительные намеки.

— Есть враг, более беспощадный и опасный, чем тупые автоматы для охраны некогда богатых жизнью областей.

— Опасней «берсерков»? — Конечников внимательно посмотрел на него. — И мы, как я понимаю, не догадываемся о его существовании?

— Да. «Берсерки» на виду. Чужой корабль-крепость размером со средний астероид видно издалека. На него легко навесить ярлык врага. Но настоящие враги у нас под боком, — Джек сделал паузу, посмотрев на Конечникова. — Служба Безопасности Союза Планет и ее хозяева. Управители Жизни — тайный, беспощадный и самый опасный враг «драконов».

Мощный ропот удивления и возмущения пронесся в пространстве. Комната поблекла, сквозь ее стены проступил туман без начала и конца, который проходил сквозь контуры предметов. Человеческие лица стали на мгновение появляться и исчезать перед Эндфилдом. Видимо, от удивления обитатели этого мира отвлеклись от необходимости поддерживать иллюзию.

— Это очень серьезное обвинение, — донесся голос Конечникова, причем не от фигуры напротив, а откуда-то издалека.

— Я готов доказать это. С момента обретения сверхпсихических способностей я только тем и занимался, что считывал данные из различных секретных архивов. Результаты были совершенно потрясающими. История Обитаемого Пространства, которую мы знаем, — выдумка чистой воды. То, что происходит на самом деле, можно охарактеризовать так — борьба кучки людей посредством инструмента под названием СБ за энергию, жизненную силу людей, с целью дальнейшего удержания власти и вечной жизни за счет высосанной витальной и психической силы. Стратегия и тактика этой борьбы состоит в том, что посредством весьма убедительных широкомасштабных акций люди искусственно удерживаются в том состоянии, когда у них легко забирать энергию. Достигается это культивированием особого мировоззрения, когда главным принципом существования становится получение чувственных удовольствий различного рода, чаще всего связанных с отрицательными эмоциями. Для поддержания такого способа жизни ограничивается интеллект и кругозор, жизненные цели редуцируются до самых простейших и минимальных, средства для их достижения урезаются еще больше, амбиции же и неудовлетворенность поднимаются до максимально возможного безопасного для системы уровня.

— Эндфилд, это бред! — Голос Конечникова отдавал металлом. — Даже если это правда, как данный факт соотносится с враждебностью Службы к Черному Патрулю?

— Очень просто. «Драконы» с самого начала были экспериментом и самой серьезной ошибкой Службы Безопасности. Таким же, как эксперименты с клонированием, созданием киборгов, зомбированием психоизлучениями, опробованием различных экономических теорий в масштабах целых миров и многими другими мерзостями, которые Служба Безопасности творила за долгие тысячелетия безраздельной власти. От их результатов она избавлялась быстро и радикально, не жалея ни людей, ни планет.

Как вы знаете, Алексей, ваше подразделение было сформировано накануне восстания Деметрианской эскадры. Зная повадки СБ и Управителей Жизни, скорее всего сам мятеж был организован с целью проверить его боеспособность. Как вы помните, в ходу были гигантские корабли с тысячными экипажами, большая часть которых вынужденно набирались из простонародья. Рядовые матросы, старшины, боцманы. Младшие офицеры, которым без протекции богатых родственников и влиятельных покровителей до конца своих дней было не вылезти с артиллерийских палуб, душных энергетических и двигательных отсеков.

Все они несли недовольство простых людей. Угроза была прямой и явной. В тот момент эсбэшниками ставка была сделана на интеллектуалов-наемников, лояльность которых контролировалась привилегиями и подачками. Сравнивалась эффективность концепций массовой и профессиональной армий, эмоционального порыва и точного расчета. Если отбросить лирику, эмоции и любовь, то все сводится именно к этому.

СБ игралась и нянчилась с Черным Патрулем, создавала «Драконам» тепличные условия на специально отведенных планетах, пока не поняла, какую опасность он представляет для ее господства. Тысячелетия общения телепатического контакта с настроенными на максимальную эффективность механизмами сделали нас похожими на живые высокоточные компьютеры.

Развитие скоростного восприятия позволило нам стать сильнее и быстрее машин.

Бескомпромиссная требовательность Службы Безопасности, ее принципиальность и твердость по отношению к «драконам» имеет под собой страх, ненависть, зависть, желание покончить с нами. И одновременно понимание, что без Патруля невозможно обойтись. Обычная логика — уничтожь то, чем не можешь управлять, а если нет, то напакости, отрави жизнь до последней степени.

— Ну, знаете ли, это просто смешно. Черный Патруль всегда исполнял приказы, даже если они не сильно кому-то из нас нравились.

— Не забывайте, что в СБ работают самые обычные люди, приученные подозревать всех и вся, боящиеся потерять свое положение и власть. Им не просто надо, чтобы выполняли их приказы, надо, чтобы выполняли их с дрожью в коленях, со страхом, с чувством дурнотного облегчения, чтобы даже усомниться боялись, что их господа самые сильные, умные, прозорливые.

Людям свойственно ошибаться. Вся история СБ — это летопись позорных ошибок и грязных трюков, усилий, направленных на то, чтобы эти ошибки считали решениями если не гениальными, то хотя бы прозорливыми. «Драконы» в состоянии сбросить ложь, которой опутала их Служба Безопасности, и увидеть все в истинном свете. Уже за одно это СБ готова нас уничтожить.

Я считаю, что Сфероид надо оставить в покое. «Берсерки» воюют лишь потому, что мы лезем в их сектора. Их силы на исходе, и они с удовольствием заключили бы с нами соглашение. Зачем людям кубические парсеки, наполненные пылью и обломками разрушенных планетных систем? Даже пространственно-временной континуум в этих областях аномален от массированного применения мощного оружия в древности. Зачем это нужно «драконам»? Независимо от исхода боя «драконы» проиграют. Мы проиграем, даже если разобьем «берсерков» наголову, — Черный Патруль будет расформирован за ненадобностью. На месте «драконов» я бы холил и лелеял автоматические корабли-крепости, ведь пока есть они, живы и мы.