Юрий медленно пришел в себя. Боли не было, лишь бесконечная слабость. Перед глазами плавали клочья тумана и смутно выступавшие из него два силуэта, черный и белый.
— Прощай, Лазарев, — донеслось до него. — Я выстрелю на счет «три». Помолись, если успеешь.
Смысл этих слов не доходил до генерала, пока черный призрак не кончил считать и фиолетовое пламя ударило ему в лицо. Перед глазами, торопливо сменяя одна другую, поплыли картинки:
Ника в подвенечном платье…
…шумное застолье, погоны в бокале, и он, новоиспеченный полковник, пьет до дна крепчайшую водку…
…первая ночь с Никой, она выгибается дугой под его руками и громко стонет, наполняя юношеское сердце гордостью от сознания того, что он обладает самой прекрасной девушкой в мире…
…женщина в черном траурном платье с букетом в руках и шеренга солдат расстрельной команды…
…мощные башни линкора «Непобедимый», выплевывающие огонь, и верткие скауты, кромсающие тушу боевого корабля, в которых никак не могут попасть его комендоры…
…строй почетного караула для встречи наследницы трона, княжны Ирины Громовой…
…прихрамывающая Рогнеда, которая идет, опираясь на сопляка, смерда, сына архивариуса, предпочтя этого недоноска Концепольского ему, благородному боярину…
…Рогнеда, которая бежит ему навстречу, теряя на ходу платок, в который она куталась от любопытных глаз…
…Рогнеда, совсем еще девчонка в черном комбинезоне «дикой кошки», гарцует на своем вороном жеребце.
Внезапно все завертелось и пропало. Энергетическая сущность Юрия разорвалась. Наступила смерть. Окончательная смерть, без надежды на воскрешение.
— Он умер, — сказал Джек печально.
— Да… — Ника, наклонилась над трупом, пачкая подол платья кровью. Зачем, Эндфилд? Зачем ты убил его душу?
— Так было надо.
Ника посмотрела на него расширенными от ужаса и восхищения глазами:
— Ты помнишь?! Ты помнишь это проклятое утро в Царь-граде? Помнишь, как глядел в дуло его джаггернаута и спросил: «Неужели тебе мало просто убить меня?» — Ника подошла к нему, внимательно глядя в лицо. — Князь мой, любимый мой. Высохли реки, горы рассыпались во прах, бездна времени прошла, но осталась моя печаль по тебе. Я глядела в чужие глаза и искала тебя… Когда я поняла, что больше не встречу такого, как ты, хотела забыть, но шум дождя напоминал о тебе, восход Солнца напоминал о тебе, стук сердца напоминал о тебе, Князь Князей. Я ударилась в развлечения: охоты, праздники, карнавалы, пиры, но тоска жила под маской веселья. Я изучала магические науки, ритуалы и таинства, участвовала в самых отвратительных и страшных обрядах, но не смогла забыть тебя. Запретная мудрость лишь усилила понимание связи наших душ.
Девушка подошла к Джеку, обняла его, заглянула в глаза своими зелеными колдовскими глазами.
Внезапно Эндфилд почувствовал, что падает. Орбитальная крепость исчезла, только серый туман был перед глазами. Серая муть расступилась, и Капитан увидел, что стоит в спальне Управительницы Жизни, в ее доме на Деметре.
— Ты был таким могучим. Князь Князей, а теперь я могу нести тебя, как ребенка, — Ника тихонько засмеялась, отступила на пару шагов. — Любимый мой, желанный мой, что же ты медлишь. — Ее голос ласкал, обволакивал, будил желание. Живая Богиня потянула застежку испачканного кровью платья, обнажая грудь. — Я хочу тебя.
— После всего, что было? После того, как ты предала меня? После того, как была невестой Лазарева? После того, как вынудила меня сделать такое… Я убил миллиарды людей, обрек многие поколения на нищету и голод, а ты предлагаешь мне заняться любовью, как будто ничего не случилось.
— Ты сильный и могучий, ты добился меня. Ты пошел до конца. Против тебя была вся система, но ты сломал ее. Кровь и смерть забываются. Останется лишь легенда о рыцаре, который ради прекрасной дамы сжег половину мира. — Платье Ники скользнуло к ее ногам.
Джек вдруг почувствовал, как голова начинает кружиться от желания, точно он и вправду был дерзким и самоуверенным древним воином, который сделал все это единственно ради любимой женщины.
— Я спасал «драконов» от уничтожения, поганая шлюха. — Капитан поднял излучатель и дважды нажал на гашетку, скорее рефлекторно, чем осознанно, спасая себя от опасных чар Живой Богини.
Пистолет не выстрелил. Капитан дернул рычаг подавателя, перезаряжая оружие, и еще раз попытался убить Управительницу Жизни.
Ника стояла, молча наблюдая за ним, не делая попыток защититься.
— Князь Князей, я могла бы распылить тебя, стоит мне лишь пожелать этого. Но ты так дорого мне достался. — Губы княжны Громовой задергались, она заплакала.
Слезы заливали ей глаза, размывали косметику, чертили влажные дорожки на щеках, но девушка продолжала смотреть на Капитана гневно, обиженно, с укором.
Эндфилд в изумлении опустил излучатель, думая, что такого не может быть… Исправный, проверенный его сверхчувственным восприятием и внутренним процессором оружия пистолет отказывался стрелять, словно здесь и сейчас была отменена реакция полного распада, а значит, и вся физика вакуума, основанная на фундаментальных законах пространственно-временного континуума.
— Это очень простой фокус, Князь Князей. Когда-нибудь я могла бы научить тебя этому. Ты меня теперь будешь мечом рубить? — Ника повернулась к нему спиной, наклонила голову отвела гриву рыжих волос от шеи. — Я устала жить, хороший мой, убей меня, пока я не смотрю. А то ведь передумаю…
Джек тяжело опустился в кресло, уронил на пол бесполезный «громобой», машинально воткнул в пол катану. Его взгляд уперся в пустоту. Перед Капитаном проходили вереницей горящие развалины, трупы, тяжкий непосильный труд уцелевших голодные дети, болезни, землянки и бараки, ужас в глазах при взгляде на небо…
Он долго сидел, глядя в пространство. Ника подошла сзади положила ему руки на плечи, вглядываясь в то, что видел Эндфилд.
— У нас не так уж много времени, — сказала она, и в голосе промелькнули нотки нетерпения и неудовольствия. — Через пять часов нуль-циклон закончится и полк 511-й Базы войдет в систему Победы. — Тебе нужно увести своих любимых «драконов», иначе они будут уничтожены как бунтовщики. Не бойся за остальных. После того разгрома, который ты учинил в Обитаемом Пространстве, не осталось силы, которая реально смогла бы воспрепятствовать «берсеркам» снова взять планеты под контроль. В ближайшие годы Черный Патруль будут холить и лелеять.
— Как свинью, которую осенью зарежут? Пока ГОПРы не распылят Черный Сфероид, а последние остатки «берсерков» не будут уничтожены крейсерами с мобильными ГОПР-установками?
— В чем-то ты прав, Капитан.
— Все это было подстроено? Кому это понадобилось — превратить верную и преданную силу во врагов? Вы не оставили нам другого выбора… — слова Эндфилда тяжело падали в тишину.
— Да, Джек, это заранее обдуманный план, — мягко ответила Управительница Жизни. — Девятое Управление СБ начало готовить операцию задолго до твоего рождения.
— Зачем?
— В «девятке» считали, что готовится уничтожение Черного Патруля.
— Значит, кто-то считал иначе?
— Да, мой герой… Управители Жизни. Мы создали слишком совершенную систему, которая исключила возможность сопротивления в принципе. Явного внутреннего противника у нас нет уже давно. Внешний враг благополучно скончался, исчерпав свои ресурсы. Если бы не «драконы», которые постоянно вторгались, по нашим приказам, на их территорию — никчемные сектора, в которых нет ничего, кроме пыли, — на перехват или с конвоями, набитыми техникой и материалами для создания крепостей и станций контроля, то о «берсерках» давно бы уже забыли. Прошли те времена, когда корабли-роботы жгли Эпсилон, Антарес и Тау…
— Теперь их не вытащить никаким Оскаром Старом, — Джек усмехнулся, противник не по зубам.
— Суть жизни отдельных людей и человеческих сообществ — преодоление, развитие, борьба. Все это означает лишь одно — в отсутствие трудностей люди стали бы создавать себе препятствия для преодоления всеми возможными способами.
