– Ну, рассказывай, что у тебя там за загадка…
Ёшка слега замялся на пороге, почему-то с опаской посматривая по сторонам, будто опасаясь, что за старым столом, или за облупившимся книжным шкафом с книгами и папками с документами кто-то может прятаться, сделал два робких шажка внутрь, и, распахнув свою доху, что-то извлек из-под нее и с глухим стуком положил на стол участковому.
– Вот… – Торжественно проговорил он. – Погляди, что я нашел…
В первый момент увидев перед собой кусок дерева, или, точнее, кусок толстой ветки, Глеб уставился на Ёшку с немым вопросом в глазах. Мужичок, несколько раздосадованный такой невнимательностью участкового, ткнул заскорузлым пальцем в ветку в то место, где были видны странные прорези, словно кто-то очень неумелой рукой пытался сделать гигантскую дудочку. И проговорил, не скрывая раздражения:
– Да, вот же! Нешто не видишь совсем?! – И, дождавшись, когда участковый, наконец увидит то, что ему показывали, задумчиво спросил: – Что это, как думаешь?
Глеб внимательно, с несколько озадаченным видом, рассматривал ветку. На ней были видны вмятины, будто кто-то очень большой, старался перегрызть толстое прочное дерево. Причем, это не были острые клыки хищника. Скорее, это напоминало следы передних резцов человеческих зубов, только очень, ну просто, очень большого размера. Человек, имеющий такие зубы должен был быть никак не меньше четырех метров в высоту. Не сдержав удивления, он слегка присвистнул, и, в свою очередь спросил:
– Что это такое?
Ёшка поскреб затылок пятерней, и обиженно пробурчал:
– Я думал, ты мне ответишь…
Глеб пожал плечами.
– Я тебе что, ученый-зоолог или антрополог, чтобы по зубам определить вид существа? Ты почему к егерю-то не пошел? Лес – это его епархия. А мое – люди.
Ёшка опять поскреб затылок, тяжело вздохнул, глянул на Глеба с некоторой укоризной. Мол, как же так, я ждал, ждал, а ты… эх, ты… А еще участковый…
– Дык, Василич… Я это… Рази ж егерь-то поймет… – Сердито засопел он. – Он же на меня злой, как черт, после того раза, как у них вертолет-то не взлетел. Хотя я в прошлый раз-то был и вовсе не при чем. А егерь на меня напраслину возводит… – С нарочитой, явно неумелой наигранностью забормотал он.
Глеб усмехнулся.
– Что правда – то правда. Вы с ним, как кошка с собакой. И чего мир не берет? Ведь в одной деревне живете…
Ёшка сердито набычился.
– Энто ты верно сказываешь… Что в одной деревне. Только одна яблоня родит разные яблоки, одни людям на радость, а другие сразу родятся с гнилинкой в самой сердцевине так, что и в рот не возьмешь. Хотя, снаружи куда как румяные, да красивые… до поры, до времени. – Он нахмурился еще больше. – Сам знаешь, лес наш кормилец и защита наша. А кормильца и защитника за тридцать серебряников продавать грех, он этого не прощает. Егерь – человек пришлый, с душой непонятной, я к нему, с голоду помирать буду – в дверь не постучу. А ты свой, корня правильного. Скажи лучше, поможешь загадку разгадать, али нет?
Глеб только руками развел.
– Помочь то хочу, только, пока не знаю как. И потом, ты эту ветку нашел, вот и расскажи, где это было, что еще видел. Вместе и подумаем. Глядишь, что и придумаем.
Голубоватые, почти прозрачные, похожие на льдинки под мартовским солнцем, его глаза, слегка потеплели. Он уселся на стулья, стоявшие в рядок вдоль стены, заняв сразу несколько штук благодаря распахнутой дохе, и начал:
– Ну так вот… Я третьего дня пошел свои угодья проверить, на промысел,короче. Сам знаешь, еще маленько, и сезон заканчивается. А зверя-то и нет. Словно разогнал кто. Я по течению нашей реки до самого верха поднялся, почитай, в самые горы. Там, конечно, уже и не мой участок, только больно мне стало любопытно, кто это так зверя напугал. И следов никаких, сам знаешь ведь, всю неделю метели барагозят, какие уж тут следы. Ну так вот, дошел я почти до самого ущелья, уж и сумерки наползать стали, и тут, наткнулся я на одну поляну. А там бурелому свежего навалено – страсть! Словно смерч прошел. Только прошел он уж как-то больно избирательно. Ровненько так площадка вытоптана. Я попытался следы разглядеть. Знаешь, будто там кто боролся. Пятна крови повсюду. Один, вроде лось, следы острых копыт его ни с чем не спутаешь, а вот другой… не понял я. Шатунов в наших краях вроде бы и нет. Да и следы какие-то невнятные. И, потом, скажи на милость, с чего бы сохатому так возбудиться? Гон-то у него еще когда будет. А в остальное время он мирный зверь. Вот там я палку эту и нашел. А тут вдруг Шалый мой, ни с того, ни с сего, вдруг как заскулит, жалобно так. Хвост поджал меж задних лап, да все ко мне жмется. И стало мне чегой-то не по себе совсем. Был бы хвост, так я бы, как Шалый, тоже бы его поджал. Стыд кому сказать, но тебе говорю, потому как понять хочу, разобраться, значит. Вот мы с моим кобельком, бочком, бочком, и давай Бог ноги. И веришь или нет, а заблудились, растудыть твою в кочерыжку!!! – Он от возмущения сим фактом аж хлопнул себя ладонями по коленкам. – Кто бы мне такое когда сказал, что я могу заплутать в родном лесу – в рожу бы плюнул! А тут… – И он в отчаянье махнул рукой. Посидел, сердито сопя с минуту, а потом продолжил. – Не зря старики бают, мол, леший водит. Сроду в такие байки не верил, а тут так опростоволосился! Да кабы я один!! А то ведь и Шалый тоже!!! Вот что странно-то!! Крутится на одном месте, словно ему кто нюх отбил, да скулит жалобно. Отродясь такого не видывал! Две ночи мы с ним по лесу плутали, да, наконец, на третьи-то сутки, у меня с глаз словно пелена спала. Вот же знакомые места!!! А мы все кругами, да кругами … Но палку я не выкинул, сохранил. Так вот думаю, может, ты мне поможешь в энтом деле разобраться? – Потом, глянув на Глеба исподлобья, шмыгнул носом и тихо пробурчал: – Только, ты это… Не сказывай никому… Стыдоба-то какая… На всю деревню ведь ославят…
Глеб задумчиво глядел на палку, все еще лежавшую на его столе. А Ёшка, почти не дыша, смотрел на участкового, ожидая от него ответа. Наконец, не выдержав, проговорил:
– Ну и чего, Василич, решил…? Может ее в какой институт свезти, ученым каким показать?
Глеб, все еще пребывая в раздумьях, медленно ответил:
– В институт, говоришь? Можно, конечно, и в институт… – И продолжил, будто отвечая уже на собственные мысли. – Только, набегут, весь лес перебаламутят, а толку так и так, не будет. Нет… Нужно как-то самими. Думаю, без моей бабули тут не обойтись. Нужно ей эту палку снести. Вдруг чего и подскажет…
Ёшка, сидевший все время,как мышь под веником, пока Глеб говорил, после этих слов встрепенулся.
– Точно!!! Федосье надо снести!!! Она разберется!!!
Глеб, будто очнувшись от своих мыслей, слегка поморщился, досадуя на себя, за то, что так явно высказался при Ёшке. Поднялся, взял со стола палку и завернул ее в старые газеты, достав их из шкафа.
– Ты, вот что… – Обратился он к мужичку. – Ты ступай. А я, если что узнаю, тебе сразу сообщу.
Ёшка неохотно поднялся и поплелся к двери беспрестанно шмыгая носом и оглядываясь на участкового, словно не желая расставаться со своей находкой. Он уже взялся за ручку двери, когда Глебу вдруг пришла в голову интересная мысль.
– А ну постой… – Мужичок остановился, будто идущий на казнь, которому отменили приговор, и с надеждой посмотрел на Глеба. – У нас тут экспедиция поисковая организовывается. Из города приедут люди. Меня проводником позвали. А я тебя пригласить хочу. Пойдешь со мной в тайгу людей искать?
Глаза у Ёшки заблестели, словно у пацана, которому вместо рогатки пообещали дать настоящий автомат и горсть патронов к нему в придачу. Но он свои эмоции сдержал, и степенно ответил:
– Ну что ж… Коли позовешь, с тобой пойду. Только учти, я всяким там чужакам-командирам подчиняться не собираюсь. Я – вольный человек. Так им и скажи. – Он слегка приосанился, одернул доху и выставил немного вперед ногу, обутую в темно-серый самокатанный валенок, видно пытаясь таким образом показать, какой он вольный. Глеб, еле сдерживая улыбку, глядя на мужичка, кивнул головой.
