– Зачем? – тупо спросила я.

– Затем, что мне это нужно. Этот файл очень ценен… для всех нас. Третье Объединение славится своими шпионами так же, как седьмое – своими научными экспериментами. У них собраны досье на каждого советника всех Объединений, они сборщики секретов. Но умеют ли они их бережно хранить? Я сомневаюсь. Стоит какому-либо празднеству свалиться на их головы, как они тут же забывают об осторожности. Вот ты этим и воспользуйся.

– Но как я найду этот файл? – Уже не спрашиваю о том, как проберусь в кабинет.

– Ты завела тут весьма полезных друзей, их и спросишь. Тем более что твоя удача – и в их интересах. Я уже говорил тебе и повторю снова: цель заставляет людей мыслить творчески и лучше справляться с испытаниями. Вот тебе испытание, а вот тебе и цель: твои программисты и твои изгнанники останутся целы-невредимы, если я получу свой файл. И не забудь, что Дарио ни за что не согласится освободить пленников, а я могу делать в ОБ все, что захочу.

Он бросил на меня холодный пронзительный взгляд.

– Ладно, – как заколдованная произнесла я, – договорились. И пусть их не трогают!

– Посмотрим… Я буду ждать тебя, Алиса, – произнес Ранко, – и даже не вздумай подвести меня!

Я молча посмотрела в ответ. Он загнал меня в ловушку. Теперь мне не только страшно, теперь у меня есть надежда. А это очень и очень опасный в Объединениях друг.

Мы мчались по Дороге, не оглядываясь. Единственный удобный путь к другим Объединениям оставался самым небезопасным. Все знали: Дорога укажет Пустоши на тебя, а решит лес обратить на это внимание или нет – только духи знают. У нас было оружие, какие-то пробирки с зеленоватой пылью, которые, по словам Ворона, должны были утаить наш след. Я смотрела на них с недоверием – если это и поможет нам спастись от гнева леса, то точно не скроет от Тьмы.

Когда мы выехали за стену, я боялась, что Она тут же объявится рядом. Конечно, было бы неплохо скрыться в ней от Советов, но остаться наедине с Князем я бы не хотела. Пока я не была готова к этому. Но Она не появилась.

Смотреть на мелькающий за окном лес оказалось для меня несравненным удовольствием. Я скучала по его простору, по его затаенным дебрям, где можно укрыться и от Советов, и от ОБ. Будь у меня возможность, я бы выпрыгнула из машины и просто убежала в чащу. Если бы меня не запирали с наружной стороны и если бы мой побег не означал проблемы для других людей. Одни «если» кругом. Чувствую себя, как в ловушке.

На Большое Собрание, согласно традиции, отправились все советники из каждого Объединения. Небывалое сборище! И какой соблазн для изгнанников! С нами отправлялась чуть ли не половина стражников Города, в том числе и Ворон, но мы все равно не чувствовали себя в безопасности. Даже я, человек, который вроде бы стал частью их мира. Угроза для рейтов становилась все ощутимее, и потому Тени стали действовать решительнее и жестче. В пути нам поступали сообщения о нападениях и грабежах, а мирные переговоры в одном из Городов закончились смертью советника и нескольких изгнанников. Жители Объединений и обитатели Пустоши ненавидели друг друга все сильнее, и я с ужасом думала о неизбежности новой Охоты. В прошлый раз она унесла жизни тысяч и расплодила еще больше диких тварей в лесу. Неужели мы вернулись к тому же? Несмотря на все очевидные факты, я все равно отказывалась верить. Война казалась чем-то эфемерным, пришедшим из другого мира, из истории, которой никогда не может произойти на самом деле. Но машины неслись вперед, чтобы Советы приняли окончательное решение.

Мы ехали быстро, изредка останавливаясь в других Объединениях, но все равно потратили больше недели в пути. Пустошь нас, действительно, не трогала, но мы видели, как она отыгрывалась на других. Вдалеке полыхали молнии, целыми днями они бомбили землю и поселения изгнанников, закручивались в слепящие белизной электрические вихри и быстро пролетали над лесом. Их вид завораживал и внушал ужас. Никто не смог бы уцелеть в такой воронке. Я старалась не показывать, что меня волнуют жизни изгнанников, но эти вспышки преследовали меня во снах, и, проснувшись, я долго плакала в подушку. Пустошь чувствовала смерть и удваивала ее.

Солнце уже садилось, его алые всполохи прорезали небо, а горизонт заливал расплавленный янтарь. Ворота с шумом отворялись, медленно, словно не желая пускать нас в Город. Я не сразу заметила, что задержала дыхание. Последний раз я стояла здесь с рюкзаком на спине и с диким страхом смотрела на эти стены.

Все той же вереницей, но уже в сопровождении новых стражников мы выехали на улицы третьего Объединения. Здесь ничего не изменилось, все те же дома и перекрестки, что я помнила с детства. И пусть Города в нашем мире почти не отличались друг от друга, этот казался мне иным. Живым, настоящим, полным знакомых запахов и теплых воспоминаний. Горло сдавило, кода в стороне показался знакомый район – дом Монтесори, что работают в булочной, а домой приносят только прогорклые кусочки хлеба, пахнущие гарью и тмином; поехавший на бок дом семьи Болдуров, которые втайне держат старые игрушки на чердаке слева у окна; мисс Тилни – одинокая старушка, у которой всегда можно выпросить самодельный пряник (она из родовитой семьи), а дальше Домбровские – у их дочери в первом классе было красивое красное платье, сшитое из штор; Веберы, пытающиеся развести на подоконниках сад, и… мой дом. Я неосознанно приподнялась на месте, но из-за тесно стоящих рядом зданий его нельзя было разглядеть. Но он где-то там, и по комнатам ходят ша и Сэм. От осознания их близости меня слегка затрясло.

– Сегодня ты с ними не увидишься, – тихо произнес Ворон за моей спиной. – Потерпи немного.

Я ничего не ответила и просто кивнула. Я и не ожидала, что смогу встретиться с родными так быстро, но все-таки невольно испытала разочарование. Я следила за улицей, пока мы не повернули за городскую высотку, и со вздохом прижалась к спинке сиденья. Не увижусь… но я ошиблась – в этот день мне все-таки удалось встретиться с одним человеком.

Я узнала его издалека. Трой нисколько не изменился, вот только что немного оброс. Он и еще четверо охотников встречали нас у башни Совета, где должны были расположиться приезжие делегации. Пока стражи отпирали дверь нашей машины, я наблюдала за лицом друга – оно казалось безжизненным, остекленевшим, и лишь уголки губ слегка дрогнули в улыбке, когда я выбралась наружу и наши взгляды пересеклись. Он приветственно кивнул, а я неподвижно уставилась в его печальные глаза. «В отличие от тебя, я никого не убивал!» – его слова грохнули в моих воспоминаниях, заставив тяжело сглотнуть. Да, я убивала, и от этого его обвинение причиняло еще больше боли. Могут ли охотник и изгнанник-убийца оставаться друзьями? Мы впервые за долгое время стояли так близко, но мне казалось, что между нами целая Пустошь.

– Давно не виделись, – произнесла я и ощутила вдруг невероятное облегчение.

Лицо Троя мгновенно посветлело, он улыбнулся, но не успел ответить, как позади меня раздался голос:

– И правда, давно.

Как завороженная, я повернула голову. Туда, где стояла Анна Сесилия Брон – глава безопасности в третьем Объединении, которая без права на суд вынесла мне приговор и поставила метку, женщина, заставившая меня поверить в смерть моей семьи, та, которую я не смогла убить, когда у меня была возможность. Я дала ей уйти – и сейчас, глядя на это усмехающееся лицо, яростно об этом жалела. Я удержалась, чтобы не скривиться, и растянула на лице любезную улыбку: