– Хорошо, завтра дам ответ, – наконец произнесла она. – Я хотела поработать над лекциями, а еще в пятницу у нас встреча с представителями Управы. Постараюсь как-то все это утрясти.

– Пожалуйста, постарайся, – в голосе Сергея Мефодьевича слышались умоляющие нотки. «Куда делся гонор?!» – удивилась Архипова. У нее, конечно, не было особых дел на эти выходные, но нужно было все обдумать и… посоветоваться с подругами.

Первым делом она набрала телефон Тани Степановой. Степанова, словно это она звонила Архиповой, а не наоборот, тут же воскликнула:

– Я же говорила, что надо приезжать к нам! В лесу пошли сморчки. Все потому, что теплый апрель. Почти как май.

Архипова поморщилась – она не терпела грибы.

– Таня, мне совет нужен, – начала она.

– Зачем тебе совет, если глупость ты уже сделала?! Я по голосу слышу, – тут же ответила Степанова.

– Нет, еще не сделала. Поэтому тебе звоню.

– Странно! Ты же обычно делаешь, а потом совета просишь.

Архипова вздохнула и рассказала про Колесникова. Степанова призадумалась и спросила:

– Как он общается? Как ненормальный?

– Да нет, обычный, – поморщилась Александра.

– М-да, – вздохнула Степанова, – вопрос. Что до меня – я бы поехала. Но прежде затребуй у него все паспортные данные, точный адрес и… СНИЛС.

– Что? – фыркнула Архипова.

– СНИЛС, самый обычный. Он же пенсионер? Между прочим, это документ документов!

– Таня, он военный пенсионер. Они не обязаны иметь никаких СНИЛСов.

– Ах, черт, я забыла, ты говорила. Что-то морское там…

– Ну, так он утверждает.

– Точно не знаешь?

– Откуда? Так и общаемся по телефону вот уже сколько месяцев.

– Езжай, ничего он с тобой не сделает А так, может, наконец замуж выйдешь, – сказала Степанова и тут же перешла к своим сморчкам: – Ты приедешь или нет к нам? Сморчки пошли. В сметане готовить буду!

– Таня, я поеду в Питер к странному человеку, который тратит безумные деньги на железнодорожные билеты.

– Хорошо, а потом к нам, на дачу! – Степанова отключилась.

Архипова походила по кабинету, взглянула в окно и различила серые льдины на Москве-реке. «А в Питере Нева еще подо льдом и ветер пронизывающий, а на Фонтанке лодки моют и чистят. Поеду я к этому странному человеку, но жить буду не у него». – Архипова подошла к столу, взяла телефон и набрала номер отеля.

Пока она разговаривала с администратором, в кабинет заглянул Лушников.

– Александра Львовна, у нас опять небольшой скандал.

– Давай угадаю. Опять Юна Ильинична Титова? – улыбнулась Архипова.

– Верно. Она поставила несправедливые оценки тем, кто не разделяет ее взглядов.

– Ох уж мне эти либералы. Вот теперь разберись, это Титова предвзято относится к студентам или студенты решили не заниматься и свалить все на преподавателя.

– А может, разбираться не надо. Пусть пересдачу устроит.

– Ну точно, – отмахнулась Архипова. Ей сейчас не хотелось вникать в этот пустой конфликт. – Слушай, Евгений Петрович, а ты бы поехал в гости к почти незнакомому человеку? В другой город. Причем к такому, который приглашает остановиться у него.

– В смысле к женщине? – заинтересовался Лушников.

– В моем случае – к мужчине.

– Вы нам дороги, Александра Львовна, а потому поезжайте, конечно, но остановитесь в отеле.

– Правильно! – кивнула Архипова.

Чуть позже она позвонила еще одной приятельнице. Та себя считала непрактичной, влюбчивой, эмоционально зависимой особой. Архипова же видела ее жесткой, практичной, обладающей мужским умом и даже повадками. Два брака приятельницы закончились разводом и прекрасными дружескими отношениями между бывшими супругами. Третий брак был почти случайным и пока самым долгим. Приятельницу звали детским именем Леля.

– Леля, ты поехала бы к незнакомому человеку в гости в другой город? И остановилась бы у него? – спросила Архипова.

– Нет, – ответила, не удивившись вопросу, Леля. Ее вообще почти невозможно было застать врасплох.

– Почему?

– Независимость, независимость и еще раз независимость.

Архипова поморщилась: Леля, даже будучи в ресторане с мужчиной, пыталась заплатить за себя. Подругам казались такие взгляды слишком радикальными, но Леля считала это залогом независимости.

– И все же… – продолжила Александра, – и все же… Ты видишь здесь опасность…

– Физического уничтожения? – хмыкнула Леля. – Нет. Я вижу в этом столкновение с чужой, возможно чуждой мне, культурой. Поверь, это намного страшнее. Поскольку требует выдержки, терпения и понимания. Я уже не в том возрасте, чтобы выдержать такое испытание.

Архипова задумалась. Леля была права. Она зрила в корень. «А вдруг этот самый Сергей Мефодьевич чавкает, чашки у него грязные, а в туалете пахнет», – подумала Архипова.

– А вдруг он маньяк? – спросила она Лелю.

– Не думаю. Маньяки обычно более изощренно действуют.

– Как именно?

– Приезжают к таким, как ты, и лузгают семечки, бросая шелуху на пол. Страшная пытка, доложу тебе, – серьезно отвечала приятельница.

Архипова засмеялась.

– Если серьезно: повторюсь, я бы не поехала. Мне тесно рядом с людьми. Особенно с незнакомыми. Быстро раздражаюсь и не могу правильно их оценить.

– Я поеду, – сказала Архипова, – мне интересно. Вам со Степановой оставлю телефоны и адреса. Будете меня спасать.

– Договорились, – совершенно спокойно ответила Леля. – Если он будет снимать тебя на видео и требовать выкуп, дай нам понять жестом, что ты в опасности.

– Каким жестом? – опешила Александра.

– Каким? – задумалась Леля. – Ну, например, облизни губы три раза. Мы поймем.

– Ты серьезно?

– Господи, нет, конечно… – хмыкнула Леля. – Но про жест опасности помни!

– Сумасшедшая, – сказала Архипова.

– Реалистка, – парировала Леля.

Дорогу домой Александра не заметила – думала о путешествии. Вместе с вопросом «Ехать или не ехать?» ее мучил вопрос «Какое пальто надеть в Петербург?». Когда она вышла из метро, то пришла к выводу, что поедет в клетчатом, любимом. «Оно и теплое, и легкое!» – сказала она сама себе и рассмеялась. Решив вопрос с пальто, она решилась и на поездку.

«Сапсан» – это вселенная, которая существует четыре с половиной часа. Вот люди рассаживаются, укладывают на полку вещи, достают воду, пакет с бутербродами, переодеваются в легкую одежду. Вот они уже расположились, посмотрели в окно, ничего не увидели, потому что поезд стоит… тогда они обмениваются парой слов с соседями, достают книжки, планшеты, и путешествие начинается. Пока «Сапсан» летит в Питер, в вагоне успевают завязаться знакомства. Вряд ли они долговечны – скорее всего, продержаться как раз до того момента, пока поезд не въедет на перрон Московского вокзала и справа не покажется торец старого кирпичного дома. Архипова этот дом обожала – для нее он стал знаком, отмечающим начало очередного питерского путешествия.

В эту поездку Архипова была невнимательна к соседям и, против обыкновения, не наблюдала за влюбленными разнообразных возрастов. (Это занятие ей очень нравилось, нескромным она его не считала, а считала духоподъемным. «Здорово, когда люди вот так относятся к друг другу! Значит, мир еще сам себя не съел!» – думала она, глядя на попутчиков.) Но в этот раз она пребывала в задумчивости и даже некотором беспокойстве. Ей не давала покоя мысль: правильно ли она поступила, отозвавшись на приглашение незнакомого человека. «Так, виделись один раз. Мельком. Даже не считается, что виделись. Я его даже не помню. По телефону беседовали раз сто. Или меньше? Если не считать его утреннее “Доброе утро!” и “Спокойной ночи!”». Между этими фразами были ссылки на музыкальные клипы, забавных мишек, котиков и собачек. Александра, сидя в поезде, пыталась вспомнить их разговоры. О чем они были? Ох, почти ни о чем! Она рассказала ему, что дочь летит на Курилы. Колесников на это ответил, что там есть касатки и они едят морских котиков. Архипова запнулась – ей стало жаль котиков. А потом она все же ожидала, что собеседник спросит, зачем дочь летит в такую даль, но он этим не поинтересовался. Тогда она сказала: