Глаза слипались, у Сандры перепутались день и ночь и времена года. Старик помог ей добраться до кровати, застеленной шкурами, укрыл сверху тяжелым одеялом. Подумать только, дома она постоянно переодевалась то в уличное, то в домашнее, то в пижаму, а здесь сутками в форме. Мысль потерялась и Сандра заснула.

И кажется, проспала несколько суток. В хижине было светло, когда она открыла глаза, очаг еле тлел. Старик ушел. Сандра вскочила, прошлась по единственной комнате. Интересно, где спал старик, если она нагло заняла его спальное место? Или это не хижина старика, а что-то типа гостиницы? Старик встретил ее по просьбе Ника здесь и ушел к себе домой. В хижину на другой горе.

Снаружи тоже было тихо и безлюдно. До самого горизонта высились горы, а вчерашней лестницы в скале не оказалось. Ее элементарно заперли. Никто не потревожит, не найдет, но и Сандра не убежит. Ловко. Иди, куда хочешь. Хоть слева хижину обойди, хоть справа. Свобода.

Хорошо, что старик исчез. Сандре надо побыть одной, подумать обо всем. Обстановка в хижине была самая простая: в одном углу стояли грубо сколоченные стол и пара стульев, в другом углу – кровать, в третьем – полки со всякой мелочью. У очага – кресло, на полу шкуры.

На столе лежал свежий хлеб, сыр и гроздь винограда. Сандра засмеялась, если бы она еще училась в школе, то лучшее сочинение на тему “Как я провела лето” ей обеспечено. И самое длинное. Каждый день с ней случается что-то необычное.

– А где вино? – к сыру полагается вино, Сандра это знала. На столе тотчас появилась бутыль с вином. – Ой, я умею такое!

Сандра захлопала в ладоши, а сзади раздался смешок. В дверях стоял Николас. А следом в хижину прошмыгнул Миро. Вот так всегда. Стоит ей поверить, что она может магичить и устроить себе завтрак, как выясняется, что ей помогли. Николас или Кен. Просто невезуха.

– Я так не играю, – пробурчала Сандра голосом мультяшного героя, хватая панта. – Все могут, а я волшебник-недоучка. – Миро мявкнул, соглашаясь, и отправился обнюхивать новую территорию.

– Не огорчайся, Ириска. Я потом с тобой позанимаюсь.

– Не зови меня Ириской, Ник.

– Почему?

– Так меня звал папа, и как будто я все еще маленькая.

– Ты большая, – согласился Николас.

Как было не воспользоваться тем, что Николас пришел за ней и находится в добром расположении духа. Сандра решила немедленно все выяснить. Дела подождут. Если Сандра будет знать, какие опасности ее подстерегают, она начнет помогать Николасу, а не мешать. Усадив Николаса на стул, Сандра устроилась напротив.

– Поешь, Сандра, и я верну вас с Миро во дворец, – у Николаса, оказывается имелась важная цель, которую он сразу же озвучил.

– Почему туда?

– Хочешь домой? Это пока невозможно.

– Нет, я хочу с тобой. Вместе.

– Мы будем вместе, не сомневайся.

– А твои друзья не удивились, что я внезапно пропала из перехода?

– Удивились.

– Они спрашивали, куда я пропала?

– Да.

– Ты им рассказал, в чем было дело?

– Нет.

Сандра вздохнула. Николас ее всегда переигрывал. Другой бы уже рассказал, как все происходило, зачем это понадобилось, а Николас отвечал односложно. Так он привык, помалкивать о своих делах и планах. Даже старик вчера после наводящих вопросов “вбок” много ей поведал, но Ник кремень.

Слишком серьезные у них отношения, решила Сандра. Если тогда ему было одиннадцать, сейчас двадцать восемь. И она ничего не знает, как он провел эти годы, как выживал, кто ему помогал. Наверно, старик? Николас редко шутит и улыбается, не демонстрирует без нужды свою силу, но сумел стать значимой фигурой в Межмирье.

– Можно я уточню кое-что? – Сандра умоляюще посмотрела на Ника, а он в ответ взял ее руки и поцеловал ладошки. – Когда я нашла корону, она мне обрадовалась. Не смейся. Так ведь не должно быть, если она для бабушки Саймы.

– Сандра, – Николас и не думал смеяться, он как будто размышлял, говорить ли ей всю правду.

– Ник, мне необходимо знать, что случилось в усадьбе. Иначе я, как слепой котенок, попаду в ловушку в любой момент. Тирдас мне лапшу на уши вешал, что он мой отец. Ну, врал, – поправилась Сандра, заметив непонимающий взгляд Николаса.

– Ирисаймия не надевала корону, просто не успела. Ларец только подняли из хранилища. Ждали Халькона. Но он не появился, вместо него пришли убийцы. Поэтому все решили, что он виноват.

– Его Тирдас задержал на поединке, я знаю. Послушай, Ник, как Халькон мог надеть корону на бабушку Сайму, если у него уже была жена и пятилетняя дочь?

– У него не было жены, Сандра. Но это тайна, лучше тебе пока это не знать.

– Ник, почему убийцы не забрали корону? Они же за ней пришли. Устроили побоище.

– Они ее не нашли.

– Ты сказал, что ларец подняли. Значит, корона была в нем?

– Была, – Николас усмехнулся, но очень печально. У Сандры сжалось сердце.

– Расскажи. Пожалуйста.

– Мы играли, ребят было много, собрались три клана. Пока взрослые выпивали и беседовали, мы соревновались в силе и ловкости. Я хиляк был тогда, проиграл Скворцам. Они решили подшутить надо мной, подначивали. В общем, я украл ларец. Спрятал. А сам испугался и убежал к реке. Сидел там до темноты.

– Ник, – Сандра закусила губу. – А когда ты вернулся…

– Да. Я вернулся, а там одни трупы, – Николас отошел к дверям, распахнул их, высматривал что-то вдали. – Я должен был сразу тебе рассказать. А не брать твое слово. Из-за меня все погибли.

– Нет, не смей так думать, Ник, – Сандра вскочила, обняла Николаса со спины, прижалась щекой. – Так мог думать испуганный мальчик, от страха. Если бы ты не украл ларец, все равно бы всех убили. Только и короны бы не стало. И тебя бы не стало.

Сандра пыталась сложить все части головоломки и цельная картинка не получалась. Во-первых, бабушка Сайма. Во-вторых Левон. Они остались живы. И то, что ларца нет, сразу бы заметили. А потом ларец оказался в тайнике, бабушка на Земле, а Левон у Дроздов. Единственный, кто знает все, это Николас. И сейчас прекрасный шанс узнать, что произошло на самом деле.

– Ник, – Сандра потянула Николаса в хижину. – Я выбрала тебя, ты взял мое слово. Я тебе доверяю, но и ты мне должен доверять. Если мы собираемся быть вместе, мы вместе должны разобраться.

– Я не хочу подвергать тебя опасности. Пока не догадываются, как ты мне дорога, покушаться на тебя не будут.

– Да? Почему тогда ты отправил меня сюда? А сейчас хочешь вернуть во дворец?

– Где еще быть королеве как не на троне? – попытался отшутиться Николас.

– Хорошо. Пойдем во дворец. Только я тоже не скажу тебе о том, что знаю я. И вообще, – шантажировать плохо, но что было делать? Сандра демонстративно отрезала себе кусок хлеба, положила сверху сыр. Налила из бутыли вина и фыркнула – в бутыли оказался сок.

– Сандра, давай так, – Николас понимал и любопытство, и претензии девушки, ценил то, что она осталась на его стороне после признания, но годы выживания сделали его скрытным. – Сейчас ты в Магимире, я здесь лучше разбираюсь в обстановке и, если ты мне доверяешь, то не будешь обижаться. Я расскажу тебе все, что считаю важным. Расскажу о той истории. А когда мы окажемся в твоем мире, ты будешь главная. Клянусь, я не буду спорить с твоими условиями.

– Ник, – Сандра погрозила пальцем. – Нельзя быть таким хитрым. Скажи мне хотя бы одно, как выжила Ирисаймия? Это ведь не тайна? Уже и король, и старик, и Тирдас знают о ней. И то, что ты там был и выжил, тоже знают.

– Это слишком жестокая история, Сандра.

– Давай задержимся здесь и ты мне расскажешь. Нас никто не подслушает. А дворец, он ведь не пант, не улетит.

Сандра отложила бутерброд, не до еды ей. Перебралась в кресло к очагу. Николас разжег огонь, подставил себе стул. Взял Сандру за руку. Долго молчал, не решаясь начать жуткий рассказ. Он никому не рассказывал всех подробностей. Не открывал своих чувств.

– Когда я вернулся и застал в главном зале окровавленные трупы, я потерял сознание от ужаса. Там были мои родители, старшие братья, семьи клана. Ребята Скворцы, я играл с ними днем, они тоже погибли. Ирисы, весь клан. Они защищались, там были и трупы нападавших, много. Но в самом конце, сразу после меня, пришли еще двое. Те, кто хотели убрать живых свидетелей и забрать корону.