Один из мужчин снял шлем. На старого воина смотрел молодой человек в подшлемнике, уже явно бывавший не в одной битве.

Астрид не видела лица всадника, но инстинктивно сжала рукоять оружия.

– И тебе здравствуй, незнакомец. Ты узнал мой герб, но я тебя не знаю.

– Моё имя Ганс. Я родом из Мартирии, – ответил Гуннар с южным акцентом.

– Южанин значит, а гербы северных земель знаешь.

– То-то и не мудрено, господин. Я торгую с вашими городами очень давно.

– Я не представился. Моё имя Ригнар Торальдсон, первый сын ярла земли Бьоргенсенов.

Астрид чуть не вскрикнула от злости. Бьоргенсены были сильнейшими соседями Граморока и остаются ими. Отец даже сражался с Торальдом плечо к плечу против магорцев. Как же не вовремя произошла эта встреча.

«Что делать? Напасть? Если использовать взрывную смесь, то повредим телеги. Убегут и предупредят или ещё хуже – вдарят по нам кавалерийской атакой. Что же делать?!»

– Прошу прощения, господин. Не знал, что говорю с принцем этих земель, – Гуннар сделал низкий поклон, какой только возможен из сидячего положения.

– В том нет нужды, купец. Мы здесь, потому что банды разоряют владения нашего доброго соседа. Мой отряд охотится за ними. Вижу, что тебе они не встречались.

– И то правда. Иначе быть мне уже без моего товара и телег, – с улыбкой ответил Гуннар.

– Разве ты не слышал про нападения?

– Слышал, господин, но сделка есть сделка, товар нужно отвезть. Да и охраны, как видите, нанял поболее в этот раз.

– Вижу, вижу. А куда путь держишь и чем торгуешь? – спросил Ригнар и стал внимательно осматривать телеги и воинов, их охранявших.

– Держу путь в Граморок, везу пшеницу и рожь. Могу открыть телеги, хотите? Только я сам, ибо товар от влаги испортиться может, не хочется убытков получать.

Астрид посмотрела на Вальнура и кивнула. Берсеркер кивнул в ответ. «Если Бьоргенсен захочет открыть телеги, выбора не будет» – подумала воительница и до боли в пальцах сжала рукоять. Вальнур уже был готов к прыжку, держа в руках своё ужасное тычковое оружие.

– Нет, не нужно, – ответил Ригнар после паузы. – Береги себя, Ганс.

– Ох, и вам спасибо, добрый господин, что защищаете нас, простой люд от погани всякой. Благослови вас Бог.

Гуннар подождал, пока всадники проедут, и только тогда дал сигнал к началу движения.

– Не знала, что ты можешь говорить с таким отвратительным акцентом, – тихо сказала Астрид через ширму.

– Молодая ты ещё, чтобы всё обо мне знать, – улыбаясь, сказал Гуннар. – Бьоргенсены люди богатые. Видала, в какие доспехи были одеты?

– Не видала, но догадываюсь, – расстроенно сказала воительница. – Они успеют разбить всех «Ржавых», пока мы доберёмся до замка.

– Не успеют. Твои гонцы не подведут, а «Ржавые» умом, конечно, не блещут, но на рыцарей в броне и на конях не попрут. Начнут юлить и бегать от них. Это даст нам время.

– Надеюсь, – сказала Астрид и отодвинулась от ширмы. Она думала о том, что недооценила своего врага. У Болли были свои неплохие военные силы, так он ещё и союзы с соседями заключил.

«Лишь бы всё получилось, Морок. Молю тебя об этом».

*********************

Спустя почти три месяца они были на месте. Остановились в половине дня пути от Граморока, недалеко от одного из хуторов. Гуннар залез в телегу к Астрид.

– Вот мы и здесь. Дальше тракт прямой, доберёмся часов за пять. Выедем с первыми лучами солнца. Две группы «Ржавых» рядом. Третья задерживается.

– Получится у нас или нет, как думаешь?

– Ну, тут многое зависит не только от нас. Но шанс на успех точно есть.

Астрид посмотрела на старого друга с благодарностью.

– Пойду за едой. Из телеги не выходи, принесу сюда. Как совсем стемнеет, выйдешь по нужде. Но только, когда совсем темно будет.

«Итого у меня сто пятьдесят восемь воинов вместе со мной» – думала воительница, жуя хлеб и запивая его кислым пивом. Она настолько была поглощена мыслями, что не замечала отвратительного вкуса пойла.

«Мне просто нужно занять первый уровень. Используем взрывную смесь, она даст дополнительное преимущество нашей внезапной атаке. Дальше подойдут отряды «Ржавых» и первую стену мы пройдём. А с цитаделью… С ней мы что-то придумаем, как только город будет наш».

Невольно её снова посетили мысли о внезапно воскресшем брате. Астрид стало интересно, чем он сейчас занимается? Что делает? Как Блеку удалось сбежать из тюрьмы?

Усилием воли она отогнала эти мысли.

«Мой брат слабак. Вместо справедливого возмездия он выбрал путь мелкого воришки. Это недостойный поступок наследника великого и древнего рода Кригаров».

Закончив с едой и подождав до темноты, воительница тихо вышла из телеги и пошла в сторону леса. Холод окончательно отступил – пришла весна. Девушка сняла перчатку и, вытащив нож, несильно порезала левую руку. Несколько капель упали на землю.

– Мой Великий Предок, я взываю к тебе. Морок, ни живой, ни мёртвый, Последний изубитых Новых Богов, дай мне сил, чтобы победить завтра. Подари мне победу, позволь моей мести свершиться. Взамен я готова заплатить любую цену и отдать всё, что имею.

Ответом ей было завывание ветра. Перемотав руку, воительница пошла назад, к телегам.

Свет и мрак

– Но кто такой этот Морок, мама? – перебил сын Астрид.

– Ты ходишь в церковь, Блек? – ответила вопросом женщина.

– Конечно, каждое воскресенье.

– Возносишь молитвы Астарусу?

– Да, матушка.

Астрид встала с кровати и подошла к столу. Налила в два кубка воды и взяла гроздь винограда. Вернувшись к Блеку, женщина отдала один кубок сыну.

– Бывало ли, что Астарус отвечал тебе?

Мальчик опешил. Он внимательно смотрел на маму, думая, что она смеётся над ним, но нет. Никогда в жизни Блек не видел маму настолько серьёзной.

– Нет. Отец Илларион говорит, что Господь нам отвечает, осеняя нас знамениями, и делится мудростью через Вечную Книгу.

Астрид была удовлетворена таким ответом. Отпив из кубка и съев несколько виноградин, воительница начала рассказ:

– Когда мы упоминаем Богов наших предков, мы всегда говорим: «Старые и Новые Боги», так как когда-то Новые прибыли в наш мир из иного. Много есть легендарных саг и былин об этом. Всеотец благословил величайшего из людей, дабы тот уничтожил всех недавно прибывших и восстановил баланс.

– Ты говоришь о Бранде, сыне Гуннара Певучего? – спросил Блек.

– Да. Но всё оказалосьне так просто. Брандбыл не только благословлён, но ипроклят.

– «Не спеши, Всеотец», вмешался Кёгн, Трижды Проклятый, Трижды Убитый», – рассказал часть саги Блекхарт. «Его мать, Сиф, отказала мне в супружестве. Выбрала она Гуннара за отвагу его и ловкость в бою. За каждый дар, что ты, Всеотец, подаришь Бранду, я прокляну его. За силу он заплатит слабостью – только днём он будет превосходить силою Громовержца, а ночью будет он слабее самой слабой твари земной».

– Вижу, что ты любишь эту историю, – с улыбкой сказала Астрид.

– Очень матушка. И Трижды Проклятый и Трижды Убитый Бог негодяй, так я считаю.

– И ты недалёкот истины. Прежде, чем Бранд исполнил своё обещаниеи истребил Новых Богов, они успели натворить много ужасного. Даже Всеотец погибнет во время Рётма, но Кёгн, предатель, помог Новым Богам стать бессмертными. Когда Бранд пронзил их тела и лишил их формы, то духи Богов так и остались бродить по земле. Потом был заключён мир между Старыми Богами и Новыми Богами.

Лишь Морок отказался. Он стал своё семя среди людей растить. Те, кто отмечен его знаком, могут призвать дух Бога и заключить с ним сделку. Он дарует невероятную силу, но плата за это чрезвычайно высока.

Женщина замолчала. Ей было трудно продолжать.

– Так какова же плата, матушка?

– Морок уничтожит душу и заберёт тело призвавшего его человека себе.

Астрид замолчала и посмотрела на сына. Блек не знал, как относиться к этой истории. Она была очень похожа на ещё одну легендарную сагу, но в книге, подаренной матушкой, этой истории не было. Мама была серьёзна и с трудом сдерживала эмоции. И самое важное – Астрид никогда не обманывала Блека.