Астрид была в ярости. До цели рукой подать, вот только она прячется за высокими стенами замка с хорошим гарнизоном. Невольно воительница вспомнила о брате.

– Новостей о Блекхарте не было? – спросила она своих людей.

– Нет, – ответил Риваз. – После его чудесного исчезновения из Кетогской тюрьмы, он как в воду канул.

– Надеюсь, так и было, – девушка старалась не выдать эмоций, но Гуннар всё понял.

– Итак, – подытожила девушка, – управитель города ждёт караван телег, но цитадель остаётся для нас неприступной. Нужно придумать, как попасть внутрь и добраться до Болли. На всё про всё у нас два месяца. Потом «Ржавые» перестанут нас слушать. Деньги-то кончаются.

*********************

Астрид трахалась с Грантом дико и неистово. Каждый раз – словно последний. В один из дней, когда они оба лежали голые и обессиленные на постели, бывший слуга спросил:

– Значит, мы будем атаковать замок?

Астрид посмотрела на него. С виду Грант был мужчиной, но внутри это был мальчишка, желающий славы и подвигов.

– Да, обдумываем план штурма.

– Жду не дождусь, – сказал он и глупо улыбнулся.

– Мы не на прогулку идём, дурень. Граморок очень хорошо защищён. У нас нет времени осаждать его, потому что «Ржавые» попросту разбегутся. Скорее всего, мы там погибнем.

– С тобой, госпожа, я готов идти даже на смерть, – смело ответил Грант.

«Ну что за идиот. Видимо Боги наградили его крепкими чреслами вместо мозгов».

– Я хочу пойти с вами, госпожа, – повторил он.

– Пойдёшь, пойдёшь. Подай мне вон тот пузырёк стеклянный. Стоит на столе.

– А что это? – спросил Грант.

– Чтоб спалось лучше, – язвительно ответила Астрид и выпила содержимое. – А теперь давай обнимай меня и спим.

*********************

План был разработан. Астрид располагала «Ржавыми» в количестве чуть больше тысячи человек. Нужно было выкурить хотя бы часть гарнизона Болли. А это значит, что «Ржавые» займутся своим любимым делом шевоше – разбоем, насилием и грабежом.

– Вы делитесь на три группы по три сотни в каждой, – говорила воительница на очередном военном совете. На нем были её люди и сержанты наёмников. – Затем начинаете свою «прогулку». Нужно жечь хутора и убивать всех, кто попадётся вам на пути. Когда мы возьмём ворота и первую стену, присоединитесь и будете грабить город.

– Ты уверена, что это сработает? – спросил Гуннар.

– Ну, самого Болли мы вряд ли выманим из замка. Он продолжит отсиживаться в цитадели, но послать кого-то должен. Это его податное население, и если он их не защищает, то кому нужен такой правитель?

– Допустим, а какова будет наша задача? – уточнил Майнз имея ввиду отряд Астрид.

– Вы будете связными. Лошадей у нас немного, поэтому ваша миссия будет самой важной. Три отряда отправятся в шевоше, расстояние между ними не должно превышать одного дня конного пути. Вы будете постоянно координировать действия групп между собой, – ответила Астрид.

– С этим разобрались. Что будут делать ещё сто пятьдесят человек? –задал вопрос Риваз.

– Всех, кто остался, беру на штурм. Охрана у нашего купца должна быть на самом высоком уровне.

Сержанты ехидно заулыбались, но встретившись взглядом с Астрид, перестали. Не смеялся никто, потому что девушка не шутила. В воздухе повисла тишина.

– Раз возражений нет, готовьтесь. Знаю одну Гильдию, которая продаст мать родную. Её члены поставят нам взрывчатые вещества, чтобы уничтожить ворота и стены. Погрузим его в телеги. Как только сойдёт снег, отправляемся.

*********************

Как назло, в конце февраля пошёл снег, превратившийся в снежную метель, бушевавшую несколько дней. Выступление было перенесено на неделю.

Даже Грант уже не мог ни успокоить, ни отвлечь Астрид. Каждый день она собирала своих людей и сержантов «Ржавых», чтобы ещё раз повторить план действий. Многих из них воительница порядком достала, но перечить никто не решался. Наёмников легко понять – платят хорошо, ещё и пограбить предлагают беззащитных крестьян. Зачем же такой бабе перечить?

Метель улеглась, и «Ржавые», наконец, выступили. А караван же готовился выехать через несколько дней.

В день отъезда, Астрид распределила воинов – кто идёт в авангарде, кто в арьергарде.

– Гуннар, ты правишь первой телегой. Я поеду внутри, чтобы не вызывать лишних вопросов. Высовываться сильно не буду. Выполнять приказы моих людей и Гуннара, – обратилась воительница к «Ржавым». – Кто ослушается, убью.

Вальнур сел на коня, как Астрид окликнула его.

– Нет, мой дорогой берсеркер, ты поедешь со мной. Уж слишком ты порывист.

Воин немного расстроился, но не стал спорить. Когда все расположились, на базе «Ржавых» осталось человек пятьдесят – двадцать были охранниками, остальные больные и калеки.

Когда телеги уже были готовы к отправлению, вышел Грант. Он где-то раздобыл ржавый длинный нож и заткнул его за пояс без ножен. На нём была старая кольчуга, которую бывший слуга даже не додумался подогнать под себя. Наёмники стали смеяться, а Грант словно и не замечал этого. Смотрел на Астрид своим наивным взглядом.

«Помрётже там, ох, точно помрёт. И на кой чёрт я его с собой потащила?»

– Я готов, моя госпожа! – отрапортовал он.

– Молодец, Грант, хвалю. Даже снаряжение раздобыл, – с улыбкой посмотрела на парня воительница. Затем указала ему на телегу.

Когда он повернулся к ней спиной, девушка взяла палицу у ближайшего разбойника и слегка стукнула Гранта по спине. Тот от неожиданности упал. Она ударила ещё раз по ноге и вернула палицу владельцу. Воины перестали улыбаться и заржали во весь голос.

– С тобой было весело, – сказала Астрид, наклонившись к парню, – но не губи жизнь понапрасну. Ребята, позаботьтесь об этом дураке.

Воительница бросила пару серебряных монет тем, кто остался. Один старый мужик поймал их и кивнул девушке.

Всё ещё смеясь, воины сделали последние приготовления и телеги стали покидать базу. Воительница обернулась, и последний раз взглянула на Гранта – тот так и остался лежать на животе, не поднимая головы.

«Это для твоего же блага» – подумала девушка.

Восемь телег поехали по тракту на север. Во главе каравана ехал Гуннар. Старому воину прикупили добротной одежды, в которую одеваются купцы. Его окружали всадники в броне, а сзади шло несколько отрядов пехоты, поэтому вид у него был вполне соответствующий.

«Их шевоше должен был уже начаться» – думала Астрид спустя две недели их пути. «Скоро в Грамороке узнают об этом. Они должны пойти туда с войсками. Молю Морока, чтобы наш план сработал, потому что другого у меня нет».

Путь, на удивление, оказался спокойным – никаких сложностей не возникло. Новости о разбойниках, которые нападали на хутора и села, ширилась по мере их продвижения. Астрид посчитала, что это хороший знак.

– Псс, Лисица, – шепнул ей Гуннар спустя полтора месяца дороги, – мы только что проехали границу твоих земель.

Волнение Астрид стало почти невыносимым. Наконец, она возвращается домой. Воительница не была здесь долгих пятнадцать лет. Целую вечность. Девушка не удержалась и осторожно выглянула из телеги. Вокруг простирались поля и леса.

«Как только снег окончательно сойдёт, на поля сразу же выйдут крестьяне и будут пахать, а потом сеять» – подумала Астрид. Сейчас такая простая жизнь показалась ей такой чарующей и недостижимой.

Гуннар показал рукой, чтобы девушка спряталась. Навстречу ехали всадники в полном доспехе. Старый воин дал команду остановиться и караван встал. Всадники же остановились в сотне локтей от первой телеги.

Трое воинов выехали вперёд и подъехали к телеге Гуннара. Эти всадники источали угрозу. Их доспехи были начищены, а всадник по центру носил не бригантину, а прямо-таки произведение искусства, пусть она и была прикрыта прекрасным сюрко с красивым гербом – яблоко с золотым мечом на червлёном поле. Каждый рыцарь был обвешан оружием.

– Доброго дня вам, славные воины земли Бьоргенсенов.