Ярган был в ужасе, он стал безудержно чертить в воздухе святое знаменье, а затем стал понемногу пятиться. Фуарк догадался, что происходит. Взяв юношу под руку, стал помогать ему идти вперёд.

Когда они дошли до третьей клетки, Яра чуть было не потерял сознание. Там было два очень похожих существа, разве что одна особь была чуть крупнее другой. У монстров были человеческие ноги и туловища, из которых торчали несколько ног поменьше. За спиной у них были перепончатые крылья. На месте глаз зияли пустые, окровавленные глазницы, вместо носа была дыра, и виднелись кости черепа. Рот был растянут от уха до уха в ужасающей улыбке. Пальцы на руках заканчивались огромными, острыми когтями.

Всего клеток было семь, и в каждой находились монстры, которых невозможно даже представить. Эльзар ничего не говорил, лишь молча смотрел и ждал, что Яра скажет. Сложно передать весь ужас, который испытывал юноша при виде этих существ.

Ярган немного успокоился, увидев, что твари стоят или сидят в клетках смирно, не проявляя агрессии. Кроме этого, по периметру помещения было много охраны в полных доспехах, вооружённыхлуками, арбалетами, копьями и щитами из метеоритной стали.

Вокруг постоянно ходили люди – они брали пробы у существ, заставляли их что-то выпить или съесть. Воины следили, чтобы монстры не пытались ранить или убить рабочих. Перед каждой клеткой на безопасном расстоянии находился стол, за которым люди в защитной одежде записывали результаты наблюдений.

– Этого не может быть, – повторил Ярган несколько раз.

– И, тем не менее, существует, – подытожил Эльзар. – Как ты думаешь, что это за существа?

– Это творение Сатаны, не иначе, – ответил юноша и снова стал чертить знаменье святого колеса Иезекииля.

– Почти попал, – спокойно ответил Владыка, – только у этой силы есть конкретное имя, но об этом позже. Как ты думаешь, для какой цели созданы эти твари?

– Я даже не могу представить, – растерянно ответил Ярган.

– Эти существа когда-то были людьми, в каком-то смысле они ими и остались – могут выполнять простые команды, спариваться. Кстати, результаты их скрещивания получаются весьма любопытные. Но об этом я расскажу подробнее чуть позже. Цель их проста и незамысловата – уничтожить всю разумную жизнь в этом мире.

Слишком много информации было вывалено на Яргана. Юноша переводил взгляд с Мастера на Фуарка, и совершенно ничего не понимал.

– Но зачем?

Эльзар взял Яру за руку и указал на маленькую дверь. Комната оказалась лабораторией, слегка похожей на ту, которая была у Яргана и Йоха. Только здесь было гораздо больше различных приспособлений, аппаратов и за ними работало много людей. Как только они покинули большой зал, Яргану заметно полегчало, и он, наконец, смог собраться с мыслями. Мастер продолжил свой рассказ:

– Здесь мы разгадываем загадки, связанные с этими существами. Как я уже сказал, с помощью опытов мы выяснили, что эти монстры были людьми в прошлом, и в какой-то степени ими остаются. Нам непонятен механизм превращения и почему люди перерождаются в разные виды монстров, а не в один. Точно установлено, что они дают потомство, то есть, среди них есть женские и мужские особи это раз. Два – существа становятся практически неуязвимыми к обычному человеческому оружию. Три – как только человек превращается, им движут животные инстинкты – размножение, питание и так далее. Но питаются они только людьми, как единственной разумной формой жизнью в этом мире.

– Только разумной? А как насчётживотных?

– Животных они не трогают. Предугадывая твой следующий вопрос – да, они могут очень долго обходиться без пищи. Мы проводили подобные исследования – обычная особь среднего размера может обойтись без еды в течение трёх месяцев, затемона впадает в спячку. Втаком виде существо может провести ещё много лет, но если оно почует еду, то проснётсяи нападёт.

– Получается, они бессмертны?

– Хвала Неназванному, что нет. Убить монстров тяжело, но можно. Как ты видел, прутья клеток сделаны из метеоритной стали, также как и оружие воинов. Именно этот материал действует на них гораздо сильнее, и способен наносить им ужасные раны.

– Наверно эта сталь очень дорого стоит, – отметил Ярган, наблюдая, как рабочий за столом проводит опыт с кожей монстра.

– Да, нынче этот материал для нас куда дороже золота. А теперь к самому главному. Давай поговорим наедине.

Мастер с юношей зашли в небольшой кабинет, больше похожий на подсобное помещение.

– Извини, что говорить придётсяздесь, – Владыке былоне по себе, – мне нужно было тебе это показать, ведь скоро всему человечеству предстоит столкнуться с этой угрозой.

Голос Мастера, того самого человека, который по мнению юноши просто не мог испытывать страха или сомнений, дрожал. Ярган не до конца пришёл в себяот увиденного, но тут ему стало ещёстрашнее.

– Существа стали вести себя активнее, нападения участились. Их предводитель Лихо – это монстр среди монстров. Под его командованием они уничтожили целую область между Катузом и Ситором за озером Маарталь. Теперь это место называется Пустоши. Нам пришлось отправить солдат в далёкое северное герцогство Горунию, иначе существа прорвались бы дальше.

Ярган слушал и ужасался. Всё этовремя идёт страшнаявойна людей против этих тварей, а он ни сном, ни духом о ней не знал!

– Пока что мы их сдерживаем, но наши силы не безграничны. Чтобы вырастить солдата, способного биться с этими монстрами, нужно как минимум пятнадцать-шестнадцать лет. Нужны деньги на броню, обучение и оружие из метеоритной стали. Твари же плодятся невероятно быстро. Мы считаем, что силы, которыми обладаешь ты и другие, являются неким ответом, понимаешь? То есть, вы рождены, чтобы помочь людям выстоять в этой страшной битве.

Ярган был полностью во власти слов Эльзара. Юноша чувствовал, что он был направлен в Ларак самим Астарусом, потому его следующий вопрос был вполне естественен:

– Что я могу сделать, Мастер? Как мне помочь Ордену победить в этой войне?

Владыка словно засомневался на секунду, но затем сказал, твёрдо и чётко:

– Мы можем победить благодаря твоему дару. Если монстры убьют воина, но ты сможешь тут же его воскресить, то победа у нас в кармане, понимаешь? Орден Грифона сможет уничтожить эту заразу, расползающуюся с Севера и обезопасить мир раз и навсегда!

Яра хотел крикнуть: «Да, я согласен!», но что-то внутри кольнуло его. Какое-то смутное предчувствие беды. Повисла гнетущая тишина, Ярган смотрел на Мастера, но ничего не говорил.

«Почему я молчу? Моя сила нужна для победы над монстрами. Я нужен этому миру!»

– Каков будет твой ответ? – нарушил тишину Эльзар.

– Да, я помогу вам, Мастер, – ответил юноша. Он решил не обращать внимания на внутреннюю тревогу и страх.

Яргану вдруг вспомнилось прощание с мамой. Как он стоял в доме дяди, а она лежала на кровати. К тому времени болезнь добила её, и перед мальчикомлежала лишь пустая оболочка, а не его дорогая матушка. Яра тогда ещё непонимал своей силы, новсю ночь пытался воззватьк матери, умоляя, чтобы она вернулась. Но этого не произошло.

– Хорошо, другого ответа и не ждал, – улыбаясь, сказал Владыка. – Кстати, Себастьян помог в проведении некоторых исследований, но мы ещё слишком мало знаем отвоей силе и её источнике. Я попрошу тебядать образец крови – мы исследуем его и посмотрим, что из этого получится, идёт?

– Конечно, – ответил Ярган.

– И ещё одно – для выполнения этой миссии, ты должен стать сильнее, – сказал Эльзар, выходя из кабинета.

Лучше сытым, чем голодным

Йох трудился в поте лица на кузне всю зиму. Кроме оружия и брони, несколько кузнецов начали ковать длинные и толстые прутья в два пальца толщиной. Также мастера трудились не покладая рук, чтобы сделать большой чан из хорошей стали.

«К чему переводить столько хорошего металла на чан?», думал про себя Йоахим, ему было очень жаль материала и человеческого труда, вложенного в это изделие.