Бриен:

— Ха–ха! И это всё⁈ Да мы только начали!

Элиза:

— Так, а ну прекратить, полукровки!!! Получен сигнал о готовности сдаться! Экипаж, а особенно капитан, нужны мне живыми!

Бриен (горделиво):

— Как прикажете, офицер.

Машина командира убрала крылья.

Руди:

— Пф! Это было легко!

Девка убрала меч в ножны.

Нунна:

— А я рада, что всё закончилось.

Элиза:

— Я направила к вам военную полицию и транспортный буксир. Оставайтесь на местах и смотрите, чтобы никто не улизнул!

Оди:

— Не волнуйтесь, офицер, у меня всё под контролем!

Даже через расстояние коротышка в фуражке на розовые волосы чувствовала всю неподкупную радость и самодовольство полукровок, от чего злилась и скрежетала зубами, но бессильна была что–либо возразить. Новички прошли своё первое боевое крещение, да, крайне простое, но при этом сработали почти идеально. Им действительно было чем похвастаться, в отличие от того же звена Аерика, при первом же боевом вылете которого был потерян Звёздного Орла и целое поселение на пятьдесят тысяч заключённых! Хотя и рыбка там была покрупнее.

Весь следующий вечер новички, пожалуй, кроме Нунны, да и то, потому что она тормозила, ходили задрав нос, особенно после того, как их скрипя сердцем и сквозь зубы, но всё же, похвалила Элиза.

Это выбесило и Фрею: «Новички и понятия не имеют, что такое настоящий бой! Чему они радуются?» — негодовала она. Аерик успокаивал, предлагал выпить чаю, но в душе понимал, что Надир права, всё это ещё может сыграть с ними злую шутку.

Эпизод ХII. Смерть пожинает урожай

Железные каблуки девочки в офицерской форме деловито выстукивали вдоль построенных в шеренгу полукровок. Офицер объявила сбор спозаранку, что сильно взволновало юных пилотов, однако в этот раз Элиза была явно в добром расположении духа.

Походив из стороны в сторону и делая: «Хм…» — с умным видом, розоволосая всё же нашла идеальное место, чтобы остановится для объявления:

— Допрос захваченных звеном Бриена членов команды и капитана корабля класса «малый Кнорр» дал свой результат! Я лично там присутствовала и слышала всё своими ушами! Они точно связаны с предателями и поддерживающими их врагами! Как минимум, они признались в том, что груз с элементами вооружений земного происхождения и предметами первой необходимости предназначались именно для бунтовщиков! И знаете, куда всё это направлялось?

Элиза выдержала паузу, медленно осматривая полукровок.

— Никак нет, офицер! — не выдержав напряжения выкрикнула Руди.

Девочка в фуражке злобно прищурилась, но её быстро отпустило. В этот раз она решила оставить хабалку в покое.

— Только подумайте! — продолжила розоволосая. — На Ио! В самом центре империи мятежники решили развернуть свою базу! Какая наглость! Однако, смелость это или глупость, но в этом есть свой резон… Если хочешь что-то спрятать, прячь это на самом заметном месте! И, конечно же, они выбрали для этого тот самый момент, когда всё верховное командование и большая часть флота, не находящегося на линии сопряжения у пояса астероидов, отбыло к Сатурну!

— Похоже, что история повторяется… — пробубнил себе под нос Аерик.

— Что ты имеешь ввиду? — тихо спросила рядом стоящая Фрея не отводя взгляда от Элизы.

— Как тогда. На Ганимеде…

— Сейчас мы другие. И нас больше. Такого больше не повторится!

— Эй, вы, там, сладкая парочка! — грубо прервала их офицер. — Вы что–то хотите сказать?

— Насколько всё плохо, офицер⁈ — тут же громко ответил Аерик.

— Отличный вопрос, командир звена, — ухмыльнулась девочка в форме. — Противник ещё точно не готов к полноценному восстанию, именно поэтому им были так важны эти грузы. Тем не менее, точнее сказать сложно. Наверняка, корабль, что нам удалось перехватить не единственный. Сколько таких артерий и вен, поставляющих столь необходимую кровь к сердцу восстания, сказать невозможно. Любое промедление может оказаться для нас поражением во всей войне.

— Каков бы ни был ваш план, мы готовы, офицер! — громко выдал Бриен и задрал подбородок.

— Спокойно, молодой человек, — нахмурила брови Элиза. — Знаю, что вы рвётесь в бой, но враг может оказаться вам не по зубам! Я уже сообщила верховному командованию и всем ближайшим кораблям, но в силу обстоятельств вы прибудете туда первыми. Именно поэтому ваша миссия будет заключаться в первую очередь в осторожной разведке и передаче данных. Во вторую — в задержании противника до прибытия подкрепления. Но исключительно по возможности! Всем всё понятно⁈

— Так точно, офицер!!! — выкрикнули полукровки хором (правда, Нунна сбилась от общего темпа, но всё равно замолчала вместе со всеми, не договорив фразу до конца).

— Отлично! — топнула стальным каблуком Элиза. — На сборы десять минут! Вылет через двадцать!

* * *

Восемь боевых машин вырвались из–под толстого ледяного щита, бережно укрывающего их подводную родину, устремляясь ввысь, к огромному полосатому шару, зависшему в чёрном холодном небе. Оставляя за собой лишь золотистую пыльцу, они быстро превратились в маленькие точки света в далёкой пустоте.

Дальние перелёты изматывали пилотов — плата за перегрузки при таких оборотах. До Ио не меньше шести часов на предельной скорости: не самое удачное расположение спутников относительно друг друга, но и не самое плохое, что могло быть, жаловаться нечего.

В эфире стояла мёртвая тишина, но каждый и без слов чувствовал весь пыл, исходящий от Бриена. Он рвался в бой, летел первым, наконец–то предоставился настоящий шанс проявить себя, заслужить доверие, подняться выше по лестнице, а возможно и стать героем!

Аерику энтузиазм глупого юнца не нравился, хотя совсем недавно он был точно таким же, за исключением того, что его самоназванному конкуренту удалось в кратчайшие сроки сплоить воедино непростую команду.

Сам же хромой командир похвастаться этим не мог. Что с Фреей, что с Рарой, что с Неки, с каждым из них полукровке прошлось пройти через ад, прежде чем они стали ему доверять, превратившись в настоящую команду. Потому он не мог не признавать достижений дикобраза, ругая его только за заносчивость.

Прыть игловолосого сейчас даже немного вдохновляла. Отвлекала от никак не уходящего волнения, странной тяжести в груди, медленно просачивающейся в желудок, вызывая тошноту. Сколько раз Аерик был на заданиях, но каждый раз мандраж был как в первый.

Шесть часов пролетели быстро, как бы полукровке не хотелось растянуть этот полёт, чуть подольше побыть в тишине и покое, пусть даже тревога и сомнения превращали это ожидание в пытку. Ио быстро увеличивался в размерах, они на месте. Пора сбрасывать скорость.

Щелчок. Шипение в эфире.

Аерик:

— Офицер, докладывает командир звена номер один. Мы на месте.

Треск.

Рара:

— Сильные помехи. Не пойму почему. Рара пытается усилить сигнал.

Сквозь шипение в эфире прорывался детский голосок.

Элиза:

— Полукровки, как слышно? Вы на месте? Что–то не так… Похоже, кто–то блокирует связь со спутником… Будьте осторожны!

Аерик:

— Мы на орбите! Понял вас, офицер! Звенья, держимся вместе! Ждём моей команды!

Рара:

— Рара попробует обследовать поверхность Ио, но потребуется больше времени чем обычно из–за высокой вулканической активности.

Крылья машины девушки с голубыми волосами раскрылись.

Фрея:

— Кто–то взлетел! Вон там!