- А высшая ступень? - тихо спросила Вон.
- С'ньяк. На самой высшей ступени только он один. Видишь вон ту гору - самую высокую?
Гора, на которую указывал Креол, выделялась среди остальных, как великан среди карликов. Этот колоссальный пик выглядел так, будто был вырезан из глыбы прозрачнейшего льда. Гора тускло мерцала в кровавом свете Двух лун…
- Он… там?.. - поежилась Ванесса.
- На самой вершине… - еле слышно прошептал Креол. - Однажды я его видел, и этого я не забуду никогда…
Вон попыталась представить, каким же жутким должен быть этот С'ньяк, если даже в глазах привыкшего ко всему мага он способен затмить весь этот мир с полчищами чудовищ, но на такое у девушки просто не хватило воображения. Спрашивать она не осмелилась.
- Этот С… как его там, он что, вроде Сатаны? - робко поинтересовалась она.
- Примерно, - ничуть не удивился Креол. - Ты думаешь, существует только один Мир Тьмы? С одним только нашим измерением соседствуют целых четыре! В одном из них и правит тот, кого ты назвала…
- А Светлые Миры вообще-то есть?
- Конечно! - даже удивился Креол. - А как же иначе? Их примерно столько же, сколько и Темных.
- А наш какой?
- Наш - обыкновенный. На десять миров приходится один Светлый, один Темный и восемь обыкновенных, примерно такое соотношение.
- Замок Кадаф, - объявил Погонщик Рабов, прервав беседу о структуре мироздания.
Вон даже не заметила, как этот жуткий паук довез их до конца пути - ещё одной ледяной горы, хотя далеко не такой высокой, как та, первая. На самой вершине возвышался искомый замок - жуткое строение из черного оникса. Небо над ним словно бы закручивалось исполинским водоворотом, а вокруг замковых башен тучами носились Птицы Лэнга. Вой На-Хага здесь был слышен гораздо лучше.
- Хастур… - вполголоса произнес Креол, уставившись куда-то в сторону.
Ванесса посмотрела туда же, и её глаза полезли из орбит. Там, возле одного из вулканов помельче, медленно шествовал исполин, фигурой похожий на того же Погонщика Рабов, но больше раз эдак в сто. Он шел в такой позе, словно собирался танцевать вприсядку, широко расставив руки с тремя длиннющими когтями. Из разверстой пасти обильно сочилась слюна - даже отсюда было видно. И он размашистым шагом двигался прямиком в их сторону.
Еще никогда в жизни Ванесса не была так близка к обмороку. А она-то раньше была уверена, что у нее крепкие нервы! Вероятно, девушка все-таки потеряла бы сознание, но Креол вовремя заметил это и, что-то пробормотав себе под нос, прищелкнул пальцами у нее перед глазами. Дурнота испарилась почти моментально.
- Все в порядке, женщина? - почти участливо спросил он. - Привыкай, тут есть кое-кто и похуже Хастура…
Ониксовый Замок Кадаф… Уже у самого входа гостей подстерегали новые ужасы. Прежде всего Твари, о которых упоминал Креол, - многоголовые чудовища размером с медведя, больше всего похожие на нескольких чудищ из фильмов-ужастиков, смонтированных воедино, - эдакие монстрообразные сиамские близнецы. Десятки лап, неизменно снабженных острейшими когтями, добрый десяток длиннющих хвостов, бесформенное туловище, головы, растущие из самых неожиданных мест. Как эти существа могли кому-то прислуживать, Вон так и не поняла - лично она не доверила бы такой коллекции органов даже вымыть грязную тарелку. Ещё в замке было несколько эг-мумий - здоровенных мужиков с ободранной кожей. У некоторых с затылков свисали пучки седых волос, другие были совершенно лысыми. Они носили нечто вроде прозрачных балахонов, которые не позволяли им испачкать все собственной кровью, но зато давали возможность каждому желающему полюбоваться их жуткими телами.
- Креол! - раздался оклик, отчасти даже добродушный. Я и архимаг обратили внимание на оклик и переглянувшись пошли к встречающему.
Ванесса резко обернулась. Мужчина, позвавший её спутника, приятно отличался от всей этой коллекции ужасов. Высокий, широкоплечий, облаченный в какое-то подобие красной мантии без рукавов. В руках он сжимал что-то напоминавшее двуглавую косу с короткими рукоятками, направленными вверх и вниз. Его длинные черные волосы ниспадали аж до подмышек, а сверху их украшала железная корона с одиннадцатью остриями.
- Элигор… - мрачно кивнул маг. - Так ты все ещё жив…
- Разочарован? - усмехнулся тот, кого назвали Элигором. - Теряешь сообразительность, Креол, - разве не моя подпись стояла в конце послания?
- Как вы узнали? Хотя нет, не отвечай. Андромалиус растрепал?
- О чем? О том, что ты воскрес? - деланно улыбнулся Элигор. - Это было не так уж и сложно. Хотя, не скрою, ты нас крайне удивил… Порой случалось, что наши смертные друзья возвращались из царства мертвых, но они обычно не тянули с этим так долго… Надеялся избавиться от нашего договора или просто хотел обрести бессмертие?
- А как насчет и того и другого? - с вызовом взглянул на него Креол. - А ещё лучше - совсем избавиться от вас всех?!
- Договор, к моему глубочайшему сожалению, расторгнут, - поджал губы Элигор. - Пять тысяч лет прошло… да… Что ж, маг, поздравляю, свою душу ты сохранил. Впрочем, что нам теперь твоя душа? Одно дело душа Верховного Мага Шумера и совсем другое - рядового мага…
- Я не рядовой маг! - мгновенно вспыхнул Креол.
- А кто же ты тогда? - ехидно хмыкнул Элигор. - Сейчас ты никто! Червяк. Плесень. Пустышка. Лучше бы ты оставался в древнем Шумере. А там, где ты сейчас, магия - всего лишь мелкий природный казус. Так, суеверие…
- Это ненадолго, - грозно пообещал маг. - Дай мне встать на ноги, и я снова сделаюсь Верховным Магом! И теперь не Шумера, а всего мира!
- Чрево Тиамат! - скрипнул зубами Креол.
- Прошу, не поминай здесь… ее, - раздраженно поморщился Элигор. - Не надо… Вижу, Хубаксис все ещё с тобой…
- Не знал, что мы знакомы, Элигор? – мрачно глядя на Эмблему, спросил я.
- Дерзкий раб.
- Разве? – усмехнулся я, - Не припомню, чтобы я позволил снова себя закабалить. А вот тебе Элигор, не помешало бы побывать в рабстве. Полный соц.пакет и обеспечение за счет хозяина. Придется правда вкалывать, как гномик в шахте, без перерывов и выходных.
- Пожалуй обойдусь, джинн. - А вот женщину я не знаю, - заметил Элигор, внимательно оглядывая Ванессу. - Новая наложница или просто знакомая?
- Тебя не касается, - огрызнулся Креол.
- Смерть не изменила твоего характера, - прищурился Элигор. - Да и ничего остального - ты все тот же некромант с отвратительным нравом…
- Мы можем обойтись без этого? - исподлобья взглянул на него маг.
- Без чего? - сделал непонимающее лицо Элигор.
