Когда в мою дверь без стука тихо вошел ректор академии и по совместительству один из моих лучших друзей, было глубоко за полночь. Но я не спал. Нет, куда уж после таких событий?

Я сидел и смотрел в одну точку, попивая из красивого граненого стакана жидкость, которая приятным теплом растекалась по горлу и попадала в живот. Свет не включал. Вполне хватало сияния звезд снаружи. Драконы даже в человеческом обличье видят гораздо лучше людей. А чтобы сохранять остроту зрения ночью, нужно лишь перестроить форму зрачка. И, вуаля, вы видите даже почти в полной темноте. Достаточно малейшего источника света.

Друг сел напротив, не отрывая от моего лица внимательного взгляда. Ну что ты смотришь, Войтин? Неужели хочешь узнать ответы на все вопросы, даже не задав их? Насколько я знал, телепатией ректор не обладал. Я невесело усмехнулся одной стороной губ и покачал головой, продолжая хранить молчание.

Какая-то чертовщина творилась вокруг. И дело даже не в этом странном проникновении Ялины ко мне в комнату, не в ее подставе и не в этой вынужденной помолвке. Хотя и это все не добавляло оптимизма. Нет, с этим всем я разберусь. Пусть не думают, что Саймон Рануфер так просто даст себя одурачить. Я еще поборюсь за честь своего рода. Хотя я с ужасом представлял, как отреагируют на известия о моей женитьбе отец и мать. Да их удар хватит! Так что надо постараться как можно быстрее выпутаться из этой ситуации. Еще не знаю как, но я обязательно найду выход. Найду, чего бы мне это ни стоило. Лазейка в этом дурацком законе о женитьбе на скомпрометированной адептке у меня все же имелась. Только, вот беда, сейчас от меня ничего не зависело.

Ладно, над этим я подумаю позже. Меня же не заставляют жениться на этой проходимке прямо завтра. Нет, у нас официально есть три месяца, а уж после этого, если я до сих пор буду холост, меня будет ждать суд и, скорее всего, тюрьма. Да, законы Аркитании суровы. Лишил адептку академии невинности — женись. Тем более у нас столько свидетелей… Конечно, я понимаю, для чего это сделано. Если бы не это правило, нравы молодежи совсем распустились бы. Кто же знал, что под раздачу попадет всеми уважаемый преподаватель боевых искусств?

Прямо сейчас меня волновало кое-что другое. Мой ящер будто сошел с ума. Каждый дракон с глубокого детства учится контролировать животное внутри себя. Долго и упорно. Некоторым это бывает труднее, чем другим, потому что, как бы странно ни звучало, у личности-дракона может быть совершенно не такой характер, как у личности-человека. Долгие годы мы учимся балансу и равновесию обоих обличий. Конечно, мы остаемся в сознании в любом из образов, однако драконье влияние на мысли и поступки очень велико. Так уж сложилось, что мой дракон по природе своей слишком своевольный и непокорный. Когда я был еще зеленым пятидесятилетним подростком, мне очень тяжело давалось найти равновесие и ужиться со своим ящером. Конечно, в конце концов я взял его под контроль, смог договориться и долгие годы жил тихо и мирно, сперва сам постигая азы науки в академии, а позже — начав обучать и других. А сегодня впервые за многие десятилетия снова ощутил это. Дракон внутри взбунтовался. Он показывал недовольство тем, что я не даю ему делать то, чего он хочет. А хотел он одну конкретную ведьму, которая свалилась нам как снег на голову. Так хотел, что… Нет, в этом позоре я ни за что не признаюсь.

— Ну? — наконец соизволил заговорить Войтин. — Может, объяснишь, какой драконьей бабушки ты сегодня устроил?

Я поднял на него удивленные глаза. Как ему все объяснить, чтобы он поверил? Вот я сам себе не поверил бы!

— Молчишь? — скривился друг, поднялся, налил себе тот же напиток, который плескался у меня в стакане, и одним махом опрокинул в себя всю порцию. Скривился и снова сел, опять буравя меня взглядом. — А я уже и приказ на твое назначение деканом боевого факультета подготовил. Думал, ты уже вот-вот встретишь истинную, откроешь яйцо и…

— Послушай, — я оживился, когда он заговорил про истинную. Эта была как раз та самая лазейка в законе и моя единственная надежда в сложившейся ситуации. — Оракул стал красно-оранжевого цвета. Она где-то рядом!

Ректор покачал головой.

— Надеешься использовать право истинности?

— Да! — горячо воскликнул я и, подхватившись, заходил по комнате. — Если я женюсь на этой… Ялине, — скривился, вспомнив мошенницу, — то никакая истинная меня уже не спасет. Что сделано, то сделано, такой брак не расторгнуть. Но ведь если встречу свою истинную до женитьбы, я имею право расторгнуть помолвку. И неважно, по какой причине она была заключена.

— Не в этом случае, Саймон, — вздохнул друг. — Ты был слишком неосторожен и скомпрометировал и ее, и себя.

— А вот тут ты не прав! — я подлетел к столу и вытащил из ящика фолиант. Сборник законов Аркитании. Принялся быстро листать, пытаясь найти нужный раздел. — Вот! Читай! — победным тоном воскликнул я, подсунув под нос ректору выдержку из закона.

Он пробежался глазами по строкам.

— Видишь? — сощурился я. — Закон не предусматривает исключений. Я могу воспользоваться правом истинности и жениться на своей истинной, разорвав помолвку с другой женщиной. Нет исключений! Нет их!

Я чуть ли не пританцовывал.

— Ну, допустим. Хотя этот закон древний и тебе придется попыхтеть, чтобы его учли и признали действенным, — неохотно согласился Войтин и закрыл книгу. — Все равно ты не знаешь, где она и когда появится.

— Но камень стал красным! Огненным, как моя стихия! Истинная где-то рядом и скоро появится в моей жизни!

— Не хочу тебя расстраивать, дружище, — снова вздохнул Войтин, — но, во-первых, для дракона понятие «скоро» — очень растяжимое. Она может появиться и через пять лет, а у тебя есть только три месяца. За время, пока ты можешь встретить свою избранную, успеешь, как многие драконы, жениться и даже пережить жену, если она не драконица. А во-вторых, твоя истинная может оказаться страшной как смерть. Или с паршивым характером. Слишком маленькой или слишком старой. Или еще с чем-то, что тебе вовсе не понравится. Не забывай, что истинность — это не залог вечной любви и гармоничных взаимоотношений. Истинная всего лишь помогает открыть яйцо и получить дополнительную силу. Все.

— Ты мне так рассказываешь это, будто я вчера на свет появился и всего этого не знаю, — недовольно зыркнул на Войтина. — Но это моя единственная надежда отделаться от навязанного брака!

Войтин поднялся и подошел к окну, выглянув в него.

— А вот мне кажется, судя по твоему поведению, тебе не вторая сотня лет идет, а первый десяток, — цокнул языком ректор. — И вообще, если эта девушка тебе настолько противна, зачем ты с ней спал?

— Я не… — уже начал оправдываться, но вовремя замолчал. Войтин прав: мы с Ялиной скомпрометированы. Так сильно, что он не поверит мне, ведь сам видел все своими глазами. Дважды за этот вечер! И не объяснить же!

Махнул рукой и снова погрузился в кресло.

— Она не сказала, что невинна? — «догадался» друг.

— Что-то вроде этого… — неохотно согласился я. Объяснять бесполезно. Сперва нужно самому во всем разобраться. — Просто поверь: меня подставили.

— Охотно верю, — хохотнул ректор. — Ты дракон хоть куда. Неудивительно, что эта красотка решила обманным путем женить тебя на себе. Не удивлюсь, если это она же и отправила полицмейстерам анонимку о том, что в твоей комнате мертвая девушка, чтобы обеспечить себе свидетелей.

Я почувствовал, что кровь отлила от лица. А ведь верно! Все сходится. Если она решила меня на себе женить, это самый лучший и быстрый способ. Ну, Ялина! Ну, проходимка! Полицмейстеры и какое-то магическое зелье, явно приворотного действия, идеально вписывались в этот сценарий.

— Ну, ну, Самон, — друг сел на подлокотник кресла и похлопал меня по плечу. — Еще не все потеряно. Я только одного не могу понять. Ну застукали вас в столь интимной обстановке, но зачем же продолжать утехи в общем зале?

О, нет, друг. В этом я тебе ни за что не признаюсь. Это самый большой позор для дракона. Ни за что не признаюсь, что после того, как ты увел Ялину в ее комнату, мой ящер места себе не находил. Рвался из меня так, что я едва мог удержаться от перевоплощения. Пришлось раскрыть окно и подышать свежим воздухом. А потом я уловил ее запах с улицы! Уловил — и пропал! Я не помню, как выбрался из своих покоев. Провал в памяти — это очень плохо. Нет, не так: это ОЧЕНЬ ПЛОХО. Я словно снова стал подростком, который плохо контролирует своего ящера. И это самый большой позор для столь уважаемого профессора, как я. Вероятно, я вылез через свое окно, потому что не помню, чтобы выходил на балкон башни, откуда обычно начинались драконьи вылеты.