«Ради отца. Ради народа. Ради отца. Ради…» — бесконечный поток однообразных мыслей и тщетные попытки к спокойному дыханию. Лишь только стоило судну слегка качнуться и выйти из стабильного положения, из грудной клетки Арии вырывалось сердце, в желании побежать прямо по воде обратно на берег, кровь, казалось, сейчас отлила от всего тела, отчего жутко морозило и прилила к глазам, выискивающим в темноте опасность.
— Йонг, кажется, там сзади тебя, поодаль какой-то силуэт движется прямо на нас! Ускорься, пожалуйста.
Среди всплесков воды от расчерчивающих водную гладь вёсел раздался ироничный смешок.
— Трусиха, успокойся, это просто тени от нас, луна отбрасывает свои блики на море, не бойся.
— Ладно… скорее бы уже… раз, и всё…
Увесистая луна огромной головкой сыра располагалась на середине усыпанного будто хлопьями звездного неба. Август являлся месяцем частых звездопадов, поэтому собираясь с духом двое молодых людей одновременно заметили падающую звезду. Каждый беззвучно загадал своё самое заветное желание. Лодка теперь лениво покачивалась на невесомых волнах без особого желания прибить безумцев к берегу. Мужчина не торопился и замер в ожидании, отгоняя мысли о том, что любуется этой красивой и отважной девушкой в последний раз…
— Пожалуйста, я не знаю каким способом, но передай отцу что я постараюсь успеть. Ну всё. Пока, мой братец-дурашка! Я быстро! Глазом не успеешь моргнуть!
Просчитав до пяти и встав во весь рост на лодке, принцесса приготовилась к прыжку в поглощающую её бездну. Тело бил озноб, наверное, сейчас она могла переплюнуть своей бледностью даже круглую ночную гостью звёздного неба. «Раз, два…»
— Ария Хэйзел Муар! — резкий крепкий тон вернул её в реальность, слегка отрезвляя от того, что её уже поджидало дальше и к чему готовилась девушка.
Воин аналогично встал на лодку ловя равновесие и до боли в грудной клетке сжал самого дорогого человека в его жизни…
— Что бы я не говорил до этого, знай, я просто волновался за тебя и пытался как-то оградить от твоих планов. Но всеми силами буду защищать тебя, и выгораживать перед родителями. Самое главное помни — что я верю в тебя, сестра… я знаю, ты перевернёшь не только сушу, но и море вверх дном!
Самый центр Изумрудного моря приветливо встретил новую гостью… но только в первые тридцать секунд погружения. Паника и страх сковывали тело, казалось, что ноги схватились судорогой, но всё же устремляясь всё ниже к пропасти вод, Ария на мгновение прекратила грести и обернулась в сторону обратного пути. «Ещё есть шанс вернуться…»
Лодка всё ещё стояла на месте, а фонарь брата теперь расплывался крохотным жёлтым пятнышком искажая рябь огонька. Толща воды всё теснее захватывала и обволакивала плоть, плыть уже не представлялось возможным. Пламечко потухло и пропал единственный ориентир для возвращения, но вместо этого едва различимая тень всё ближе и ближе направлялась в сторону погружаемой ко дну принцессы. «Йонг… зачем ты направился за мной, глупый…»
Взгляд становился всё мутнее, даже привиделось, будто к усердно плывущему к ней Йонгу прибились какие-то женские силуэты… «Ария, это верная смерть, безрассудство!» Темнота всё глубже затягивает меня в свои тиски, воздух в лёгких почти закончился… я не вижу ничего… глаза закрываются, а тело теперь не слушается, холодно…
Неизвестно какой промежуток времени я провела в состоянии забвения, так как погружаясь с каждой секундой на самое дно чувствовала, как сердце отбило последний удар, а далее… всё померкло…
Даже в бессвязном состоянии мысленно возникало чувство, что меня кто-то затягивает в воронку, будто бы с каждой секундой тело становилось всё невесомее, точно тряпочка, развивающаяся по воздуху и несущаяся с запредельной скоростью, но против ветра.
Глаза разлепить не удаётся, складывается впечатление, что они чем-то намеренно смазаны, и приходится ориентироваться только на свои ощущения. Около десяти тонких, а где-то и писклявых женских голосов шепчут, распевно поют, заманивают, кричат так, будто бы посылая мне в голову мотивы неизвестных слов. Наступает период некого одурманивания услышанным, они манят и соблазняют. Песни и слова источаемые вокруг, произносятся точно не на нашем островном языке, в этой «речи» больше шипящих, протяжных букв.
Истошные звуки мельтешат прямо возле моих ушей, совсем рядом, до мерзости близко. При этом я чётко осязаю прикосновение рук, множества рук… шершавых, неприятных, царапающих плоть.
Возможно, это просто мне кажется, и мозг так воспринимает завершение пути? Или таким неоднозначным образом море навсегда принимает меня? Ту, которая издавна боялась ступить даже на берег и позволить коснуться морскому прибою пальцев ног? Ощутить на себе прохладу солёного ветра…
В последний момент заскорузлые ладони грубо схватили волосы и зачем-то оттянули мочку моего уха, а следом раздался пронзительно-неадекватный дикий визг всех окружающих.
Свет. Глаза всё ещё не имеют возможности распахнуться, вот только я уверена, что уже определённо выбралась из темноты, закрытые веки принимают на себя резкий удар яркой вспышки. Постепенно слух улавливает массу разношерстных голосов, отдалённо будто из банки доносится тихая мелодия, исполняемая на арфе. Воздух неспеша начинает пребывать в лёгкие, они накапливаются кислородом и дышать становится легче. Но благие новости не могут сосуществовать без плохих вестей.
Резкий, сильный толчок нескольких рук в спину. Я падаю на четвереньки безвольной куклой на невероятно холодный пол, обжигающий пальцы и колени. «Я выжила?! Жива! Дышу? Выходит, всё-таки не умерла? Или это иллюзия…»
Справка:
[1] Сая (яп. 鞘) — японский термин для обозначения ножен меча.
5. Владыка
Зрение подводит и сфокусировать взгляд удаётся не сразу, всё так же возлагаются надежды в первую очередь лишь на осязание. Ощупывая пространство, которое окружает меня, понимаю, что трогаю в этот момент чьи-то босые ноги. И судя по густой растительности… владелец данных ног — мужчина.
Человек, которого я только что нагло касалась, находится на небольшом выступе, именно в него сейчас и упираются мои колени. Слепо вижу, как объект напротив совершает медленные, тягучие движения, и в этот момент мне в нос проникает тонкий, изысканный аромат, исходящий от его одежды и тела. Острые ноты бергамота в сочетании с притягательным мускусом словно две противоположности столкнулись вместе и воспроизвели чувственный, запоминающийся шлейф.
Я вновь закрыла глаза, выровняла пульс, сделала глубокий вдох… «Не волнуйся, всё хорошо, ты не заболела и не ослепла. Зрение вернётся. Ты жива, вокруг тебя есть люди, в случае чего… они помогут. Подумаешь, устроили нерадушный приём… ничего, бывает, вырулим. А сейчас ме-е-едленно откроем глаза…»
Наконец, изображение вновь мне стало доступно, и я понимаю, что надо мной возвышается мужчина восседающий на троне, а те самые кустистые и нецеленаправленно облапанные ноги ютятся на пьедестале. Поднимая взгляд вверх, взору открывается лицо того, перед кем я ещё минуту назад слепо унижалась. Чёрные длинные волнистые волосы разбросанные на две ровные части, водопадом растекались вдоль сильной шеи, острые скулы напряжены, а на верхней части туловища одежды почти не оказалось, лишь лёгкая невесомая накидка, едва не спадающая с тела. Почему-то оказалось довольно непросто не оценить подтянутое тело, крепкие плечи и напряжённые руки, одна из которых прочной хваткой сжимала край трона, вторая же с таким же напором обхватывала череп, глаза его были чрезмерно зажмурены настолько сильно, точно в эту секунду он мучился от головной боли.
Собравшись с духом и решив встать, дабы завести разговор с брюнетом, явно занимающим не последнее место здесь… «Здесь… кстати, а где же я нахожусь? И где обещанный дракон? Сейчас и узнаем…» сделав усилие и напрягая мышцы начала подниматься, но неожиданно несколько, по ощущениям, щупалец синхронно, и вместе с тем грубо яро надавили на мои плечи. За спиной послышалось шипение:
