Сказать, что подводное царство оказалось некрасивым или посредственным, как я того предполагала ранее, сейчас было бы абсолютной ложью. Растянувшийся на сотни миль вперёд город, по которому суетливо передвигались жители Алкаира, но тем не менее слаженно выполняя каждый свою работу, перехватывал дух. В том числе поражало разнообразие народа, поделённого будто бы на категории в зависимости от района города, где каждый имел свой оттенок кожи. Переливы жёлтых, красных, тёмно-синих, бирюзовых и ещё несколько цветов красивейших существ завораживали. «Тут, действительно живописно… Интересно, почему именно такое разделение жителей? Так, Ария, это уже стороннее. Не забывай, что у тебя не так уж и много времени. Тем более Владыка дал добро на моё размещение, а значит — пора действовать…» Ещё раз оценив высоту, на которой меня заключили как в башне, я решила не рисковать жизнью высовываясь в окно, а пройти через охрану.
Стук в дверь заставил подпрыгнуть от неожиданности.
— Войдите?
С серебряными подносами в каждой руке в спальню вошли три девушки, их кожа переливалась зелёным цветом. Я отметила, что женщины, которые находились в тронном зале, и те, которые сейчас передо мною — все необычайно красивы по-своему. «Наверное, зелёные тона — слуги…» Дамы почти синхронно поставили блюда на длинный стол возле окна, а одна из трио подошла ко мне, слегка шлёпая ногами-ластами и в поклоне протянула записку, сложенную вдвое. Настороженность всё же не покидала меня, и я сумела выдохнуть только тогда, когда осталась вновь одна в комнате.
«Еда не отравлена. Приготовлена специально для вас, но так как я пока не осведомлён о предпочтениях моей гостьи — оставляю выбор желаемого за вами. Приятного аппетита, Ария Хэйзел Муар.» На первом из блюд гнездились овощи — жареные, тушёные, свежие и все щедро украшенные зеленью, второе блюдо являло мясные деликатесы разных мастей, последнее располагало на себе рыбу и морепродукты. Третья самая массивная тарелка вызвала во мне смех. «Вот это да! Рыба… приготовленная сородичами? Жуть! Пожалуй, выберу первый вариант…» Трапеза и впрямь оказалась хорошо сготовленной, но такая подобная милость, обычно не должна нести в себе ничего хорошего и влечёт за собою то, что тому человеку кто оказывает такое шикарное внимание обязательно что-то от тебя нужно.
Двое охранников, чинно стоявших по обе стороны от двери, на удивление, ничего не сказали и лишь проводили меня взглядом. Запутаться в многочисленных ходах дворца, наверное, можно было бы, но в данном замке оказался достаточно схожий принцип расположения комнат и коридоров, как и в моём родном доме. «Разве только в нашем замке — три этажа, а не около тридцати…».
Минуя уже третью парадную лестницу, заметила, что полы везде устланы коврами. «Логично, они же везде босиком ходят, только в тронном не было покрытия…»
— Ты так долго будешь спускаться, чужестранка. — послышалось откуда-то сбоку.
Я замерла, слегка выравнивая дыхание. «Ну вот, хотела никому не попадаться на глаза, а как назло…»
Остановившись, мой взгляд уловил того самого юношу на вид примерно моего возраста, который стоял подле Владыки при моём первом появлении и шутливо наблюдал за происходящим. Сановито расположившись на небольшом диванчике так, что его ноги свисали с края мебели, он манерно и неторопливо поедал виноград. Увидев, что я всё же обратила на него внимание, парень ловко выкрутился и спешно встав направился ко мне.
— У нас тут не каменный век, так что спускаться с тридцать пятого этажа на своих двоих тебе не придётся.
— Ничего страшного. Я выносливая. — не успев даже развернуться, мою руку нахально перехватили и взяли меня под локоть, при этом намеренно перебивая возмущение, незнакомец затараторил:
— Я младший братец нашего заносчивого Владыки. Я уже заметил, что он тебе не пришёлся по нраву… я с тобой в этом по-о-лностью солидарен. Он ещё тот жук! Хитрый, изворотливый, мудрый… Порой, так и хочется отвесить ему крепкого пенделя под зад, но… нельзя. Владыка же-ж! — вскинув правую руку вверх, он комично выразил конкретно это слово.
«Младший брат… из того — слова не вытянуть, а этот, видимо, без конца болтает. Экий контраст. Такой союзник мне нужен, много полезной информации наверняка можно выудить»
Подведя меня к замысловатому объекту и нажав на кнопку, раздался звук звонкого колокольчика, перед нами открылись двери в какую-то коробку.
— Прошу, мадам! — игриво изогнувшись в поклоне и пропуская меня вперёд, брат здешнего правителя зашёл следом.
— Эм-м-м… Это мы сейчас где?
— В лифте, у вас такого что ли нет? — я отрицательно мотнула головой чувствуя лёгкую вибрацию от движения.
— У-у-у, темнота! Удобная вещь, особенно для таких ленивых, как я, — слегка шлёпнув себя по лбу, парень нацепил на лицо очаровывающую, как он думал, улыбку, и произнёс:
— Забыл представиться, прошу простить! Моё имя — Луи.
Всё ещё находящаяся в некомфортном пребывании коробки, которую Луи обозвал «лифтом», я отрешённо сделала лёгкий поклон головы.
— Будем знакомы, Луи. Меня зовут Ария.
Вновь трель колокольчика и лифт выплюнул нас на самый нижний этаж дворца.
— Хочешь покажу тебе наши окрестности? Предполагаю, что ты тут надолго, поэтому осведомлённость будет не лишней.
«Никогда не симпатизировали люди, которые настырно лезут в твоё пространство! Пф-ф-ф!» Резко отстранившись и смерив парня взглядом, я настойчиво объяснила:
— Так, Луи. Во-первых, благодарю за познания в ваших технологиях, но не нужно в любой момент, когда тебе только вздумается хватать меня за руку. Как минимум — я не тактильный человек, как максимум — это невежливо!
Парень, стоящий напротив смотрел на меня удивлённым взглядом, точно я сморозила какую-то чепуху. «Возможно у них тут и иные понятия, но я подстраиваться не буду. Ещё не хватало, чтобы меня первый встречный хватал за руку!»
— Достаточно первого пункта, принцесса. Вашу неприкосновенность, я, без сомнений, оценил, но отчитывать меня не стоит. Я мальчик взрослый, разговаривать прилично умею, а тебе бы стоило поучиться навыку общения, хотя бы без дерзости. Моя роль в нашей семье не затейливая — под ногами не мешаться, вот и хотел скрасить свои будни, да и заодно помочь красивой девушке. Ну-у-с-с, нет так нет. Бывай, подруга.
«Чёрт, а если он прав? Я почти никогда не вылезала за пределы замка, родители охраняли меня, точно святыню, словно чего-то опасаясь на мой счёт… Соответственно, коммуникативные навыки у меня сильно хромают… да и излишняя прямота…»
Пока я копалась в размышлениях, парень едва ли не скрылся с горизонта.
— Луи, постой! Прости, погорячилась! — мне пришлось прилично повысить голос, дабы мои слова долетели до юноши.
Широко и самодовольно улыбнувшись, парень едва ли не вприпрыжку посеменил обратно.
— Вот так уже лучше! Предлагаю выйти из дворца, полюбоваться окрестностями и узреть народ Алкаира. На сегодня я буду твоим сопровождающим, но, конечно, в ответ потребую с тебя небольшую услугу.
— Ну, я так и знала. Выкладывай.
— Мне крайне интересен твой мир, откуда ты прибыла. Нам, к сожалению, непозволительно проникать сквозь купол и подниматься на самый верх моря, чтобы увидеть иные горизонты, это попросту опасно для жизни, и тех, кто намеревается вытворить что-то подобное — вмиг настигает раса вороных.
— Хорошо, но так как рассказ может оказаться длинным, предлагаю это сделать в подходящее время, согласен?
— Идёт, принцесса.
— Ты сказал раса вороных, что это означает?
Мои мягкие эспадрильи[1] беззвучно ступали по перфикционичной брусчатке, в отличии от размеренного шлёпанья ступней спутника. Покидая территорию и пройдя через ажурные золотые ворота со знаком солнца в середине, мы оказались на оживлённой площади города. Разноцветие красочных жителей взывало необъяснимые во мне эмоции.
Мимо нас пробегали деловито спешащие по своим делам граждане, поодаль стояла группка молодёжи лет пятнадцати состоящая из семи человек, если смотреть на них издалека — точно масляные краски вверенных цветов собрали в кучу. Навстречу мирно ступала семья: женщина имела голубой оттенок кожи, мужчина — красный, а двое культурно семенящих по обе стороны ребятишек — мальчик и девочка, были окрашены в тон своих родителей, в соответствии пола.
