Спрыгнув из окна комнаты юной Вердкурт в объятья верной магии, Кэссиэн почти бесшумно опустился на землю. К счастью, слуги были слишком заняты исполнением указаний хозяйки, потому он почти без труда прошмыгнул к забору. Местные ограды, конечно, не чета столичным, там бы ему не удалось настолько легко перемахнуть на соседний участок.

Собравшиеся приятели уже шумели в предвкушении вечеринки. Слуги сновали туда-сюда, торопясь исполнить волю Норфолка-младшего, и он не без удовольствия наблюдал за их суетой. А вот его дворецкий, Бенджамин, чья немного тучная фигура виднелась в окнах особняка, как и всегда, смотрел на очередную гулянку молодого господина с неодобрением. Вслух он, конечно, никогда ничего не говорил. Не смел. Только взгляд у него был о-о-очень многозначительный.

– Тише, песик, тише, – донесся чей-то дрожащий от страха голос. Черные овчарки со всем «радушием» встречали у калитки девчонок, которые, похоже, впервые решились заглянуть в поместье Норфолк. Ханд уже умудрился стащить сумочку, а Хен – газету.

Кэс свистнул, и собаки тут же позабыли про своих «жертв». Не выпуская из зубов трофеи, они подбежали к хозяину и подставили головы для ласки.

– Прошу прощения за моих любимцев, – он обворожительно улыбнулся девушкам и потрепал псов за ушами. – Они у меня славные, правда?

– Д-да, да-да! – Испуганно затрясли головами гостьи. – Такие славные…

– С ними, наверное, ничего не страшно?

– Вообще ничего. – Заполучив сумочку и газету, Кэс протянул их хозяйкам. – Кажется, это ваше?

– Только это, – одна из девушек тут же прижала к груди сумочку и испуганно покосилась на собак. Те, пускай и присмирели рядом с хозяином, но все еще вызывали ужас, и подружки, как назло, бросили ее и уже ускользнули к знакомым.

– Хочешь погладить Ханда или Хена? – хитро улыбнулся Кэссиэн. Его забавляло, как отчаянно девчонка пыталась держать лицо, пускай все в ней буквально вопило о том, что она боится его цепных псов.

– Д-да, пожалуй.

Еще смешнее становилось оттого, что ему здесь никто не решался отказывать или перечить.

Ну, теперь почти никто.

Как там сказала новенькая? «К убогим нужно проявлять милосердие»? Вот он и будет проявлять к ней милосердие… первое время.

Под пристальным взглядом Кэса девушка робко протянула руку к Хену. Видимо, рассудила, что если в прошлый раз он не цапнул, то и сейчас пронесет. В ответ Хен предупреждающе зарычал. Хозяин на то никак не отреагировал, а гостья, похоже, больше боялась испортить впечатление о себе. И когда расстояние между ее ладонью и мордой собаки почти не осталось, Хен гавкнул. Взвизгнув, девушка отскочила, а Кэс хохотнул.

– Похоже, сегодня ребята не в духе, – он погладил пса по макушке, и второй тут же подставил свою. – Извини, я сейчас уведу их и вернусь. Хей, Бастьен! Поухаживай за дамой, налей чего-нибудь!

Слуга моментально бросился исполнять приказ, и девушка с заметным облегчением поспешила к друзьям. Мазнув взглядом по ее удаляющейся фигурке, Кэссиэн повел любимцев в псарню и мельком посмотрел заголовки газеты. Он уже собирался вернуть ее в качестве игрушки на растерзание, как взгляд зацепился за одну из строчек. Прямо на ходу открыв нужную страницу, Кэс обнаружил фото. Отец, как и всегда, само воплощение бесстрастной силы и справедливости. Он стоял за спинкой резного стула, на котором сидела мачеха и мило улыбалась, обнимая устроившуюся на ее коленях двойню. Семейный портрет.

Где ему, Кэссиэну, нет места.

Мозг отстраненно отмечал факты из статьи. Лорд Норфолк устроил торжественный прием в честь успешного разрешения какого-то серьезного там сложного политического вопроса. Приглашены были все друзья и родственники… Как и полагалось главе магического контроля, он организовал великолепный прием. Кэс читал, но понимал едва ли больше трети. Да и зачем ему это понимать? Зачем ему это знать? Ведь его не пригласили. Никто даже не сказал о приеме. Да, он наверняка бы проигнорировал приглашение, но это было бы его решение! Его, а не чье-то!

Бумага хрустнула в кулаках. Хен и Ханд вскинули головы, уловив гнев хозяина. Скомкав газету, он швырнул ее куда подальше и вернулся к гостям.

– Вечерника отменяется!!! От-ме-ня-ет-ся! Все слышали?

Товарищи тут же взвыли:

– Что?! Почему?

– Кэс, в чем дело?

– Что-то случилось?

Рядом тут же оказалась Хедера, нежно взяла за руку и попыталась поймать его взгляд. Он невольно стиснул челюсти и вырвал ладонь. Его почти трясло от желания кого-нибудь придушить или ударить… Но это уже перебор. Ему нравилось, что его боялись, однако перегибать палку нельзя. Это затуманенный злостью мозг еще понимал.

– Вечеринка отменяется, потому что виновница торжества посчитала себя выше нашего общества. Так и в честь кого тогда веселиться?

Народ приуныл. Кэс отчетливо рассышал чье-то «Зачем веселиться в честь «кого-то», если можно просто так?», но остался непреклонен. Прямо сейчас он никого не хотел видеть. Никого не хотел слышать. А вот напиться – это с радостью!

– Простите, леди и джентльмены, но правила есть правила. Сегодня вечеринки не будет. Был рад повидаться.

Приятели приняли неохотно расходиться. Хедера еще пыталась разговорить его, потому что, видите ли, ее женская интуиция подсказывала, дело не в новенькой. Чтоб ее, эту интуицию! Генерис говорила так же. Мол, она чувствовует, он ее за что-то ненавидит, что он спит и видит, как выжить мачеху из дома. Бесит!

– Уйди, – отстранив девушку, Кэссиэн свистнул. Хен и Ханд тут же оказались подле хозяина. Хедера отступила от черных псов, пробормотала что-то невнятное на прощание и ушла. Почти убежала. Он лишь криво усмехнулся ей вслед. Подошел слуга, учтиво спросил, следует ли оставить приготовленное к вечеринке или уже можно приступать к уборке.

– Да делайте, что хотите, – отмахнулся Кэс и, подхватив со стола початую бутылку вина, сделал несколько глотков. Ему не стало легче. И не станет.

Никогда не станет.

ГЛАВА 2

Сегодня статуя при входе в школу встречала меня в новом образе. В черных штанах, белоснежной рубашке и ярко-зеленой мантии каменный мужчина выглядел настоящим столичным франтом, не хватало разве что шляпы с пером. Поддавшись порыву, я ддужелюбно помахала школьному символу рукой.

Зайдя в коридор и сверившись с картой, я поднялась на второй этаж, почти безошибочно (всего-то с третьей попытки), отыскав нужную аудиторию. Из-за приоткрытого окна подхваченная дверь как живая вырвалась у меня из рук, с такой силой хлопнув о косяк, что с потолка едва не посыпалась побелка. Правда, никто не обратил внимания на шум, да и вообще, выглядели ученики сонно, помято и недовольно.

«Должно быть, вчерашняя вечеринка удалась на славу».

Кроме так напугавшего меня воя, больше никакого шума я не слышала, но расстояние между нашими особняками было достаточно большим, чтобы поглотить остальные звуки.

Самого «виновника торжества» в классе не наблюдалось, то ли опять опаздывал, то ли решил не мучиться и со всеми удобствами поспать дома. Впрочем, я все равно не собиралась давать ему возможность вновь навязаться мне в соседи и мешать заниматься.

Найры с Эрмой еще не было и, в очередной раз окинув учеников оценивающим взглядом, я шагнула к сидящей в одиночестве девушке с короткими русыми косами.

– Привет, Рокита, – вспомнив, как называл ее господин Нортом, я дружелюбно улыбнулась. – Можно сесть вместе с тобой?

– Нет, – криво покосившись на меня, буркнула она.

– Почему? – удивленная неприкрытым раздражением в ее голосе, удивилась я.

– Тут грязно. Еще запачкаешься, – Рокита демонстративно смотрела в книгу, не обращая внимания на то, что та была перевернута вверх ногами.

Настаивать я не стала. Мало ли, вдруг она тоже поклонница Николаса, или наоборот, дружит с Хедерой и игнорирует меня из женской солидарности.

Вместо этого обернулась и рассудив, что уж у парня ко мне претензий не найдется, окликнула светловолосого паренька с длинной челкой.