– Ойгс, не откажешься от соседки?

Как я и думала, он прятаться за учебником не стал, только вот повернувшись, как-то странно ссутулился, будто в неумелом поклоне.

– Благодарю за столь лестное предложение, но вынужден отказаться от столь высокой чести. Боюсь, такой знатной леди станет скучно со мной, а я в силу врожденной глупости не сумею развлечь вас достойным образом.

Парень произнес это с совершенно серьезным лицом, только вот со всех сторон захихикали. Кто-то и вовсе, не в силах справиться с весельем, захохотал во весь голос.

Интуиция подсказывала, что у странного поведения учеников явно одинаковое объяснение, но продолжить расспрашивать означало окончательно выставить себя на посмешище. Я и без того чувствовала себя донельзя глупо. Сердце судорожно колотилось в груди, по спине скатилась капелька пота, к губам приклеилась фальшивая улыбка.

«Леди всегда держит лицо».

– Как знаешь, – я пожала плечами и, уже не рискуя обращаться к кому-то еще, как ни в чем не бывало, отправилась к «своей» парте в конце ряда.

Между тем, дремавшие ученики заметно оживились с моим появлением. Они принялись о чем-то шептаться, передавать друг другу записки, кто-то затеял бой магическими снежками.

Казалось бы, обычное времяпровождение любого класса в отсутствие учителя, если бы при этом одноклассники то и дело не косились в мою сторону. Причем если вчера на меня смотрели с любопытством, то сегодня – с откровенным презрением и даже злостью.

«Неужели Хедера настолько ревнует блондина, что подговорила всех устроить мне бойкот?», – я покосилась на спину брюнетки, но та выглядела полностью поглощенной наведением марафета.

«Или за ночь случилось что-то еще?».

Этот вариант показался мне более достоверным. Не удивлюсь, если обиженный вчерашним отказом Николас нарочно настропалил одноклассников против меня, а те и рады плясать под дудку бессовестного лорда.

Стоило вспомнить Норфолка-младшего, как тот переступил порог. Сегодня Николас выглядел угрюмым и мрачным. Не иначе, как мучаясь с похмелья, даже не стал кивать друзьям и молча пошел по ряду.

Я непроизвольно напряглась, но блондин, к нескрываемой радости Хедеры, уселся с ней. В мою сторону он глянул лишь раз, и то, сразу же скользнул взглядом дальше, словно я была пустым местом.

– Не думала, что ты придешь на первое занятие. Я и сама хотела прогулять, но отец пригрозил, что отвезет меня в школу прямо в пижаме, представляешь? – заворковала она. – Кстати, завтра обещают звездопад. Ты не думал устроить еще одну вечеринку? С твоего балкона открывается такой прекрасный вид на звезды…

«Меня сейчас стошнит», – уткнувшись в учебник, я не видела, но прекрасно представила, как Хедера придвинулась поближе к Николасу и, послав томный взгляд, якобы ненароком коснулась его руки.

В столице не одна девушка не унизилась бы до столь откровенного и навязчивого флирта, но кажется, в провинции были куда более свободные порядки.

В какой-то момент я поймала себя на том, что уже пять минут якобы читаю одну и ту же страницу, в действительности напряженно прислушиваясь к разговору за партой впереди. Хотя какое мне дело до того, пригласит Николас Хедеру на свидание или нет?!

В итоге от глупых мыслей меня отвлек школьный звонок. Собственно, от громкого звона из головы вылетели вообще все мысли, и несколько мгновений я сидела полностью оглушенная, даже не сразу заметив учителя.

Им оказалась сухенькая низкая старушка, чем-то напоминающая одуванчик. По крайней мере, ее короткие светлые кудри также топорщились во все стороны.

– Доброе утро, дети. Меня зовут госпожа Бернайта, – покосившись в мою сторону, представилась учительница. – Сегодня мы с вами продолжим изучение пятнадцатого века.

На какое-то мгновение забыв о бойкоте, я нетерпеливо поерзала на месте. История мне нравилась и, хоть многие считали предмет совершенно лишним, я всегда оставалась в полном восторге от занятий. Погрузиться в прошлое, своими глазами увидеть, каким был мир двести, пятьсот, тысячу лет назад, что может быть интереснее?

– Откройте учебник на шестом параграфе, – под раздавшиеся тоскливые вздохи объявила старушка. – Тема нашего урока – образование второй половины пятнадцатого века: предпосылки, принципы, проекты.

Вместо того, чтобы прибегнуть к магии, госпожа Бернайта взяла мел и развернулась к доске. А стоило взглянуть на ее руки, искореженные, узловатые, трясущие, как стало ясно, почему.

По спине невольно пробежал холодок. Творить магию можно было как благодаря специальным пассам, так и с помощью исключительно словесных заклинаний, причем второй способ служил признаком настоящего мастерства и требовал десятилетий упорного труда. В Ауглоне преподавали шестеро архимагов, но лишь двоим удалось постичь искусство словесной волшбы.

Остальным же требовались целые руки. Даже вывих становился для мага трагедией, а перелом и вовсе грозил поставить крест на карьере.

Я вновь присмотрелась к учительнице. Определенно, ее руки искривил не возраст, старость не оставляет таких толстых и уродливых шрамов.

– Кто-то желает выступить с докладом? Напоминаю, вы можете готовить сообщения по любым историческим персонажам данной эпохи, – вновь сев за стол, старушка без особой надежды обвела затихший класс взглядом.

Я, хоть и не готовилась специально, мгновенно подняла руку.

– Простите, госпожа, а про Вендаю еще не рассказывали? Можно мне выступить?

– Конечно! Иди сюда, дорогая! – мгновенно встрепенувшись, кивнула учительница.

Выбравшись из-за парты, я пошла по узкому проходу. Не удержавшись, украдкой бросила взгляд на Николаса с Хедерой, отмечая, что счастливой парой они не выглядят. На лице блондина крупными буквами читалась скука, в глазах брюнетки плескалось раздражение.

Опасаясь, что они заметят мое любопытство, я поскорее отвернулась, шагнула вперед и почувствовала, что лечу, зацепившись обо что-то ногой. Занятия по физической подготовке принесли свои плоды, так что я не расшибла нос, успев-таки подставить ладони, но боги, кто бы знал, до чего это оказалось унизительно!

– Санвиталия? – видимо, учительница оказалась еще и подслеповатой, так что моего падения не заметила.

– Я здесь, – никто даже не подумал подать мне руки.

Стараясь не обращать внимания на ушибленные коленки, я медленно поднялась, отряхнула форму от пыли.

– Санвиталия, что случилось? – увидев мое раскрасневшееся лицо, не на шутку заволновалась госпожа Бернайта.

– Просто кое-кто слишком сильно задрал нос и не смотрит под ноги, – тихо пробормотала Хедера, но одноклассники услышали и сдавленно загоготали.

Я стиснула зубы, сдерживая готовые вот-вот сорваться с губ проклятия. Внутри клокотала злость, глаза жгло от подступающих слез. Впервые оказавшись объектом для насмешек, я понятия не имела, как поступить, и это ощущение испуганной растерянности мне совершенно не понравилось.

– Тебя толкнули? – окинув опустивших головы учеников строгим взглядом, проницательно предположила старушка.

Кошки внутри заскребли еще яростнее. Леди всегда должна держать лицо. Леди не полагается жаловаться и уж тем более, оказываться в центре компрометирующей ситуации.

– Нет, просто споткнулась, – я отвечала заученно, как и полагается хорошо воспитанной девушке и совершенно плевать, что чувствовала на самом деле. – Можно мне ответить урок?

– Разумеется, – кивнула госпожа Бернайта.

– Вендая – самый известный и окутанный легендами образ золотой эпохи, – уставившись в стенку над головами учеников, начала я. – В те времена наша страна была раздробленной, государства постоянно воевали между собой, на юге было распространено рабство. Дарион был правителем Диннеи, сильной, стремительно набирающей силу страны. Он славился своей жестокостью и грезил покорением всего мира, когда ему подарили Вендаю. Никто точно не знает, откуда она родом. Вендаю описывают как чрезвычайно привлекательную и образованную девушку.

Я на мгновение сделала паузу. Точных портретов того времени не сохранилось. Говорили, Дарион был чрезвычайно ревнив и кутал свою избранницу в десяток покрывал, не позволяя никому увидеть даже ее обувь, но и примерные, написанные со слов картины поражали красотой.