– И то верно, – согласилась со мной подруга. – Но кое-что ты все-таки забыла.

– Что же?

– Скажи-ка мне, как его зовут?

Только тут я сообразила, что собралась замуж, пусть и фиктивно, за человека, имени которого не знала и в помине.

К любви я всегда относилась с трепетом. Это ни с чем не сравнимое чувство приходило ко мне раз двадцать в жизни. Впервые это случилось в детском саду. Воспитательница долго ругала меня за то, что я оттаскала за косы соперницу и полила ее стульчик обильным слоем клея. Но малолетний хахаль так и не оценил мои старания. Схожие проблемы поджидали меня и в школе. Соперниц на пути к счастью всегда хватало, расправлялась я с ними нещадно, и вскоре от меня стали шарахаться представители обоих полов.

И все же любовные переживания не обходили меня стороной. И всегда казалось, что наконец-то пришло то самое оно – единственное и неповторимое. Вот он, принц на белом коне, думалось мне. А через месяц-другой пелена спадала с моих глаз. Волшебный принц внезапно превращался в обыкновенного грубияна, напрочь забывшего все нежные и ласковые слова и невозмутимо протягивающего мне пакет с мусором или грязное белье.

Когда я вышла замуж, стирка мужниных носков автоматически попала в число моих обязанностей. Список домшни обязанностей, который негласно составил для меня муж, был огромен и ужасен. Никогда прежде я не готовила для других, не стирала и не мыла полы. Воспитана была так. Всю работу по дому мама брала на себя, не позволяя никому из домашних заниматься хозяйственными хлопотами.

Брак довольно быстро перерос в гражданскую войну. Противостояние с мужем продолжалась почти пятнадцать лет, то есть со времен первой брачной ночи. Собственно говоря, первая брачная ночь и стала для меня первым кошмаром, когда я сначала тщетно доказывала перепившему муженьку, что не целовалась у всех на глазах с гармонистом (хотя бы потому, что тот, упившись, большую часть свадьбы провалялся под столом, а его обязанности достойно исполнял старенький магнитофон), а затем отпаивала его крепким чаем, поскольку супругу стало невыносимо плохо.

С тех пор мы органически не переваривали друг друга. Поначалу никто не придавал этому большого значения, считая, что семейная жизнь такой и должна быть. И мы, и окружающие списывали постоянные скандалы на молодость, недостаток опыта семейной жизни и взаимострастную любовь. На самом деле никакой любви и в помине не было. Годы спустя мы единодушно пришли к выводу, что не подходим друг другу. Алексей подличал за моей спиной и уверял знакомых, что женился на мне, дабы оградить мир от происков такого исчадия ада, как я. Так сказать, сдерживал меня, чтобы я не натворила миру бед побольше. «Пусть лучше я умру, зато другие мужики не пострадают!», – не раз высокопарно заявлял он, неизменно заливая свои слова стопочкой водки.

Оскорбления в таком же духе сыпались на меня все чаще, изо дня в день. Без ответа их не оставляла. Супруг нравился мне все меньше, и вскоре стал вызывать примерно те же чувства, какие вызывает снег у эфиопа: сначала удивительно и радостно, затем – холодно и противно. Лесик отвечал мне взаимностью. Наверняка мы развелись бы и раньше, если б не дочурка. Мне не хотелось, чтобы Даша росла без отца. Но наступил момент, когда и это пожелание было благополучно забыто.

О любви я больше не мечтала. Мужики в нашем возрасте уже не те. Максимум на что их хватает – так это легкий флирт. Дальше разговоров дело не заходит. К тому же все окружающие мужики – давние знакомые. И ко мне, и к такой же разведенке Людке они относятся скорее как к привычному предмету интерьера, чем как к не потерявшим привлекательность женщинам. Обидно, но на обиженных, как известно, воду возят. Вот почему приглашение в ресторан, пусть и от невзрачного мужчинки, стало для меня лучиком света, подарившим робкую надежду на то, что не все еще потеряно, и жизнь еще не прожита…

По настоянию Людки, несмотря на то, что за окном, да и внутри кабинета, был всего-навсего вторник, я убежала с работы раньше положенного.

– Ты на задании, – инструктировала она меня перед тем, как отправить домой. – Я так всем и буду говорить. А сама срочно дуй домой, надень что-нибудь приличное. Дашке скажи, чтобы помогла собраться.

Людка как в воду глядела: Дашка оказалась дома. Она собиралась на ночную смену. Дочурка работала на швейной фабрике, хотя портнихой была никудышной. Но что делать, если другой работы с более-менее приличным заработком для молодой девушки в городе просто не было.

В преддверии бессонной ночи Дашка развлекалась. Из-за закрытой двери ее комнаты доносились приглушенные звуки музыки и голоса.

– Доча, я дома, – крикнула я, хотя с тем же успехом могла бы попытаться разбудить мумию фараона.

Разоблачившись и переодевшись, я с удовольствием приняла прохладный душ, который оказался как нельзя более кстати после удушающей уличной топки; затем перекусила, соорудив на скорую руку несколько бутербродов с колбасой и сыром и запив все это ароматным зеленым чаем. Только после этого я могла предаться размышлениям о предстоящем вечере.

Идея выдать себя за жену абсолютно чужого и незнакомого человека казалась мне абсурдной. Только полная сумасбродка могла отважиться на такое. Предположим, я соглашусь и приеду в чужой дом. Естественно, впаду в замешательство, но оно будет объяснимо, ибо по легенде раньше я никогда у шурина не бывала. Но все остальное сопряжено с очевидным риском. Играть роль супругов не так легко, как кажется на первый взгляд. Ведь сколько в семейных отношениях существует нюансов, мелких и вроде бы незначительных деталей, которые, однако, сразу бросаются в глаза постороннему человеку. Не так посмотришь, не то скажешь, не так себя поведешь – и все, пиши пропало. Да и сама аура взаимоотношений между мужем и женой абсолютно иная, нежели у обычной пары влюбленных. Тут, помимо любви, присутствует еще кое-что важное. И имя ему – быт.

Утренний посетитель производил впечатление параноика, но говорил грамотно и умело составлял фразы. В наши дни это большая редкость. Значит, далеко неглупый он человек. Может, специально дурнем притворяется? Зачем, чтобы произвести на меня впечатление?

Мучимая весьма противоречивыми размышлениями, я с головой погрузилась в недра шифоньера, содержимое которого ввергло меня в еще большее уныние. Я так давно не ходила с кавалерами в ресторан, что забыла, как это делается, и что надевают в подобных ситуациях дамы. Обычно, посещение ресторана было так или иначе связано с работой. То на семинар какой-нибудь пригласят, а он потом заканчивается оголтелой пирушкой в увеселительном заведении, то кто-нибудь из коллег юбилей отмечает…

В последние время все мое внимание было сосредоточено на обновлении гардероба дочери. О собственном гардеробе я почти не заботилась. Покупала, в основном, удобные вещи, нужные в быту и на работе, а не то, что могло бы произвести впечатление на окружающих. Приобретала блузки, брюки и пуловеры. Но в этом в ресторан не пойдешь, даже в Снежске.

Я с ожесточением рылась в шифоньере и отыскала несколько когда-то модных костюмов. Подумав, отложила их в сторону, полагая, что неприлично даме, которой делают, пусть и понарошку, предложение руки и сердца, принимать его в брючном костюме десятилетней давности. К тому же у меня возникли опасения, что я не влезу ни в один из них. Проверкой заниматься не стала, дабы окончательно не испортить себе настроение.

К вечерним платьям я боялась прикасаться, как к огню. Все они приобретались в ту далекую и незабвенную пору, когда постоянные ссоры с мужем поддерживали мой организм в отличной спортивной форме. Это после развода я дала слабину и немного погрузнела. Кроме того, настолько отвыкла от светских раутов, что совершенно забыла, как следует носить эти самые великосветские платья.

Наряды вылетали из шифоньера один за другим. Я придирчиво осматривала их со всех сторон и безжалостно швыряла за спину. Вскоре позади меня на полу выросла солидная куча тряпья, хоть секонд-хэнд открывай. Я готова была руки на себя наложить. Время неумолимо приближалось к восьми вечера, а у меня еще не было наряда, не говоря уже о прическе!