Описанные здесь события могли произойти, а могли и не произойти в 2002 году в провинциальном городе Снежске, расположенном в центре России. В любом случае, все события и персонажи живут только в воображении автора, любые аналогии неправомерны.

Он преследовал меня повсюду. Провожал от работы до дома и наоборот, предусмотрительно держась на почтительном от меня расстоянии. Терпеливо дожидался на улице, если мной вдруг овладевало непреодолимое желание заскочить в магазин. А дождавшись, вновь, как верный пес, продолжал следовать за мной по пятам.

С каждым днем незнакомый мужик проявлял ко мне все более нездоровый интерес. Если в самом начале своей «слежки» он пытался прятаться, торопливо прыгал за угол, когда я неожиданно оборачивалась, или с захватывающим любопытством прилипал носом к витрине с нижним женским бельем, старательно делая вид, что в эту минуту ничто не интересует его больше, чем ажурные узоры и тоненькие бретельки бюстгальтеров и ночнушек, то вскоре преследователь заметно осмелел. Он следовал за мной, нисколько не заботясь о конспирации. Больше не вздрагивал, когда я резко останавливалась, и не вертел при этом нервно головой по сторонам, делая вид, что впервые прибыл в наш сланный город Снежск и пребывал в понятном замешательстве.

Ничего этого теперь в помине не было. Наоборот, мужик вел себя все смелее, больше не скрывая своего нахального интереса к моей персоне. Персона, конечно, была заинтригована, но не сказать, чтобы оставалась довольной. Не всегда пристальное внимание может прийтись по душе, даже если речь идет об интересе со стороны представителя противоположного пола.

Время от времени я останавливалась и пыталась пригвоздить нахала к земле убийственным взглядом, который, по моему мнению, должен был нагнать на него страха. Но на мужика, похоже, такие взгляды не действовали так, как должны были действовать по инструкции. Он тоже замирал и во все глаза таращился на меня, словно я была диковинным зверем, привезенным в составе зверинца из стран Африки. Порой, гляделки мне надоедали, и в голову вдруг приходила благая мысль подойти к нахалу и откровенно, по душам, обсудить с ним сложившуюся геополитическую ситуацию. Однако мужик, похоже, умел читать чужие мысли, или же на моем лице было все написано так четко и ярко, что он, едва заметив мои маневры, направленные на резко сужение курсов, резко разворачивался и трусливо улепетывал в противоположном направлении, набирая скорость и переходя, в случае необходимости, с рыси на галоп.

Мне же оставалось только недоуменно качать головой, глядя на его мелькающие в бегстве копыта, и очень скоро такое мужика поведение мне осточертело. Я испытывала отравляющее душу чувство дискомфорта, вызванное тем, что за каждым моим шагом следил подозрительный тип. Отвратительные ощущения усиливались от того, что я никак не могла сообразить, чего же он ко мне привязался. Вроде ничего подлого никому не делала, деньги ни у кого не занимала и особым богатством не отличалась.

Единственное, что приходило в голову: преследование каким-то образом связано с моей работой на радио. По роду занятий мне нередко доводилось общаться, порой, в грубой форме с кретинами всех мастей, но этот превосходил их своей невероятной настырностью. Я мучительно припоминала, не переходила ли в последнее время дорогу кому-либо из сильных мира сего, кто мог бы установить за мной слежку. Но ничего подобного в памяти не всплывало. Журналистские расследования уже полгода отсутствовали в моей практике, а все последние радиорепортажи носили подчеркнуто нейтральный характер, гарантировавший мне хотя бы временное душевное спокойствие. Никакой критики – таким был мой девиз последнего времени, ставший актуальным после стычки с одним озлобленным олигархом местного разлива, обидевшегося на мое предположение о том, что свои капиталы он нажил не совсем тем путем, который в определенных кругах принято называть честным.

Значит, слежка связана не с моей работой. Тогда с чем же?

Устав ломать над этим голову, я обратилась за помощью в милицию. Все равно им там делать особо нечего, в нашем крошечном Снежске криминал большую часть времени проводит в летаргическом состоянии и оживает только во время праздников, напоминая о своем существовании пьяным мордобоем. Мелкие кражи тоже не в счет, никто их особо и не расследует.

Вот я и решила – зря они, что ли, получают зарплату на мои налоги? Пусть хотя бы разберутся с подозрительным мужиком, благо мой журналистский статус дает право на определенную защиту. К тому же в криминальной милиции работал мой старый друг, Ромка Ушаков, недавно занявший кресло начальника. Я очень рассчитывала на его помощь, но он, узнав о моей проблеме, обидно для меня, но совершенно искренне для себя рассмеялся в телефонную трубку:

– Тебе все это просто показалось, – веселился он от души, а во мне в это время медленно, но верно закипала ярость. – Городок у нас маленький, народа немного. Вот тебе лицо и примелькалось. Наверное, вы с ним на работу ходите по одной и той же улице.

– Конечно, примелькалось, – согласилась я, с трудом сдерживая вот-вот готовые вырваться гневные слова. – Он же за мной по пятам целыми днями шляется!

– Это не значит, что он за тобой следит, – спокойно возразил Ромка, и я про себя вынуждена была признать, что в его рассуждениях присутствовала своя логика. – Говорю же, возможно, вам по пути на работу. Или вы живете по соседству, да мало ли что еще может быть!

– Признайся, ром, тебе просто работать лень? А вдруг этот мужик – маньяк сексуальный?!

– Да нет у нас маньяков, – почему-то тяжело и печально вздохнул Ромка, словно целью его жизни была поимка последователя Чикатило. – Если и были, то спились все давно…

В итоге помощь милиции ограничилась гениальным советом поменьше обращать внимание на подобные вещи, а если мой преследователь все же начнет приставать, то дать ему отпор и уже тогда звонить блюстителям порядка, чтобы они могли оперативно приехать на место происшествия, упаковать мой труп в непроницаемый мешок и пометить белым крестиком место, где маньяк оборвет мою скоропостижно оборванную жизнь. Я сухо поблагодарила Ромку за совет, максимально язвительно добавив, что никогда не забуду его доброты. Вот до конца дней своих не забуду, о того самого дня, когда превращусь в белый крестик на асфальте. Он хмыкнул в ответ и пожелал мне всего хорошего.

А слежка продолжалась. Мой преследователь был неутомим, но вовсе не так назойлив, как мне иногда казалось. Наверное, у страха действительно глаза велики. Мужик просто следовал за мной, будто тень, жадно ловил взглядом каждое мое движение и как будто даже тяжело вздыхал, стоило только мне скрыться в подъезде. Это я пару раз подсмотрела из подъезда, прячась за входной дверью и превращая свои глаза в перископ. Скоро я настолько привыкла к мужику, что даже начинала беспокоиться, если, выйдя из дома или с работы, не замечала его жадно нацеленных глаз, пронзающих меня с другой стороны улицы.

Я понятия не имела о том, кто он такой. Никогда прежде его не встречала. С виду преследователь был довольно неказист. Невысокого роста, чуть повыше меня, неброской внешности. Пройдет такой на улице мимо тебя, а ты его и не заметишь. То ли дело красавцы встречаются, что потом день-деньской перед глазами словно наяву стоят. А этого не сможешь опознать уже спустя минуту. Я узнавала его лишь по светло-серому пиджаку. Эта деталь туалета бросилась мне в глаза еще при первой нашей встрече. На улице конец июня, жара почти сорок. Люди в легких сорочках и майках обливаются потом, а этот спокойно в пиджаке разгуливает и хоть бы хны.

– Он просто-напросто влюбился в тебя, – уверенно заявила моя подруга Людка Еремеева в ту редкую минуту, когда работы у нас почти не было, и мы бездельничали в нашем рабочем кабинете, разговором коротая время до обеденного перерыва. – Точно тебе говорю, втюрился. Голову потерял. Помяни мое слово.