– Я защищался. – Коротко ответил Верест, силой поставленный на колени у ступеней помоста для честного суда.

– Кто может доказать, что не вы напали первым?

– Там была девушка. Я вступился, когда трое пытались снасильничать. Вы можете поискать её или дружков убитого.

Образ прекрасной незнакомки всё ещё стоял перед глазами мужчины, совершенно не собираясь таять или забываться. Он помнил каждую черту её милого личика, белую как снег кожу, каждый локон белокурых волос, каждую складку простого, так неловко смотревшегося на ней платья…

Затрубили в рог, и на площадь вошёл градоправитель со свитой. Старый барон, много лет, управлявший этим городом, после смерти жены, уехавший из столицы и осевший в позабытом богами уголке страны. Любимец короля и довольно мудрый человек, если судить по поступкам, подошёл к арестованному.

– Отпустите его. Он невиновен. – Приказал старший города.

– Но за ним убийство… – Промямлил враз помрачневший судья, поднимаясь с места.

– Он защищал девушку. Найдите двух товарищей, убитого им, и казните.

– Благодарю, – склонил голову оборотень.

– Развяжите его, отмойте и приведите ко мне. – Градоправитель слегка наклонился и тихо добавил: – У нас будет очень серьезный разговор.

Развернулся и ушел, оставив собравшийся народ в недоумении.

Градоправитель сидел за обеденным столом и нервно ковырялся ложкой в тарелке. Верест склонил голову набок, и нагло уселся напротив него.

– Что вы хотели от меня? – без лишних приветствий прямо спросил оборотень.

– Отобедайте со мной. – Не забывая о хороших манерах, учтиво пригласил барон.

Верест спокойно взял приборы и насыпал лапши в принесенную томно вздыхающей служанкой тарелку.

– Принесите деревянные приборы! – Разозлился хозяин дома.

– Не стоит, – спокойно заверил гость.

– Разве вы не оборотень? – уточнил градоправитель.

– Оборотень. Но серебро на меня не действует.

– Хм… – только и смог произнести барон Катос.

– Чего вы хотите от меня? – попытался вернуться к цели визита Рес, не забывая работать вилкой.

– Я хочу, чтобы вы охраняли мою дочь. – Прямо ответил градоправитель. – Я хорошо заплачу. Её нужно доставить…

– Стойте, барон, – остановил его Верест. – Я охраной девиц не занимаюсь.

– Вы не понимаете… Она еще совсем ребёнок!

– Тем более детей… – фыркнул оборотень.

– Ей лишь неделю назад исполнилось восемнадцать!

– Послушайте, барон, я не нянька. И деньги меня не интересуют.

– А как насчёт нового особняка под детский дом? – хитро сощурил глаза Катос.

– Я старый отремонтирую. – Спокойно ответил Рест.

– Хорошо. – Пробурчал барон, протягивая воину письмо с королевской печатью. – Моя дочь обещана принцу. Её нужно доставить в столицу. А для вас это шанс помочь всем детским домам страны. Я напишу письмо, где обрисую ситуацию с беспризорниками, походатайствую о том, чтобы каждому приюту, где растят от двадцати детей, ежемесячно выделяли половину золотого на еду и одежду. Король послушает мой совет. А вы исполните свою детскую мечту…

– Надо же, как хорошо вы подготовились… – Хмыкнул Верест. – Просто по больному режете.

– Вы вынуждаете меня это делать. Хотя, письмо уже написано и в любом случае было бы отправлено. Я прошу вас о помощи… – Пожал плечами барон.

– Почему вы не отправите её с городской стражей?

– Потому что я хочу, чтобы она отправилась инкогнито. Без лишних глаз и ушей. Вы знаете, сколько девиц сосватано принцу? Вы когда-нибудь были в столице?

– Доводилось. – Поморщился Вер, вспомнив суетливый город, пропитанный алкоголем и развратом еще больше, чем его родной Лит.

– Там готовы глотки рвать за внимание королевской четы. Я боюсь, что если отправлю её с отрядом, то непременно будет нападение. Знатные семьи готовы убивать, лишь бы избавиться от соперников.

– Мне надо подумать. – Аргументы были вполне просты и понятны, только вот женщина… Пусть и юная… Но всю дорогу чувствовать ее желание, наблюдать, как она извивается и стелется, лишь бы он взял её…

– Решайтесь. Мне, правда, не на кого положиться. – Вздохнул Катос.

– Вы дадите рабочих, чтобы закончили ремонт в приюте. Также проследите, чтобы у детей было что есть пока я не вернусь. И сперва я должен поговорить с вашей дочерью.

– Это хорошие условия. – Ответил барон. – Вас к ней сейчас отведут…

Верест нехотя взялся за ручку двери, за которой скрывалась невеста принца. Он все же заставил себя тихо постучать и войти. У окна сидел хрупкий женский силуэт. Девушка обернулась, посмотрев на него красными от слёз глазами, и они одновременно изумленно прошептали:

– Ты?!

Дочь барона смутилась и потупила взгляд, Вер же напротив, уставился на неё, словно видел божественное явление.

– Как вас все-таки зовут, юное очарование? – Спросил волк, бесцеремонно проходя в комнату и усаживаясь в кресло без приглашения.

– Амелия Тан Катос… – тихо ответила она. – Как вы попали сюда?

– Ваш отец берет меня в телохранители для вашего сиятельства, – он не мог перестать улыбаться. Эта девушка манила, и мужчина с трудом сдерживался, чтобы не начать хищно облизывать губы. Когда-то давно это был для него верный признак того, что вот-вот срочно понадобится разрядка.

– Вас?! – Она захлопала длинными ресницами.

– Угу, – он встал, прошёлся по комнате и уселся рядом с ней. – А теперь рассказывайте, что за повод пореветь?

– Это не ваше дело… – прошептала Амелия, краснея от такой близости. Что-то странное происходило с ней. Руки мелко дрожали в присутствии этого мужчины и бешено колотилось сердце.

Барон вошёл без стука.

– Вы приняли решение? – спросил он у гостя.

– Да, положительное. – Кивнул Верест.

– Отлично. Но хочу вас обоих предупредить. Зная, как легко влюбляются в столь юном возрасте…

– Отец! – перебила его девушка, невольно сжавшаяся от пристального родительского взгляда.

– Но все же. И слышав о кое-чьей недоброй славе… – он пристально посмотрел на мужчину: – Я очень надеюсь, что вы оба не наделаете ошибок. Потому что, если она поплатится только честью, то ты – головой. – Он сверлил Вереста внимательным, изучающим взглядом.

– Нет, – рассмеялся оборотень. – Вы ничего мне не сделаете. Ибо силой женщин я никогда не брал и начинать не собираюсь, а если даст сама, то законом это не карается!

Барон побледнел, но что ответить так и не нашелся, поэтому лишь повторил:

– Я надеюсь на ваше благоразумие. Обоих. Выдвигаетесь завтра с рассветом. Продумайте всё, что вам необходимо для благополучного путешествия и подайте мне список. Мои люди все соберут. А пока попробуйте найти общий язык.

Градоправитель еще раз посмотрел на насупившуюся дочь и довольного оборотня, и вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

– Что необходимо? – вслух пробурчал Рес. – Чтобы одна молодая козочка не упиралась рожками, а с остальным я и так справлюсь…

И довольно улыбнулся, услышав сопение навязанной подопечной.

– Какой красавчик! Иди ко мне, я тебя приласкаю… – Позвала полуголая кочевница, поигрывая тонкими бровями, когда Верест возвращался домой за конем.

Мужчина невольно поморщился и молча прошел мимо. Сейчас, раздумывая о невесте для принца, он невольно вспоминал свою жизнь…

Вот восемнадцатилетний юнец, после шестнадцати часов работы в кузне, стоит на коленях в храме, он страстно и горячо верит в богов. Он всем сердцем желает помочь матери, защитить её и всех, кого она растит в старом доме.

Вот ему на плечо ложится чья-то нежная рука.

«Боги услышали меня?!» – мелькает мысль.

– Вер, ты так вырос… – шепчет женский голос.

Он поворачивается и встает, совершенно по-новому увидев дочь кузнеца, у которого работал. Она старше его на несколько лет и последние три года провела в другом городе, обучаясь мастерству у престижной швеи.