Тягуче потекли минуты ожидания. Оставшийся на посту стражник с любопытством рассматривал Настю. Как-то странно, «сканирующе».

Девушка ощутила, по ней нее стали бегать и капать мелкие капельки дождя, хотя на небе не было ни облачка.

Настя демонстративно отошла на шаг от Ханта. Расставила руки, словно кукла и покружилась вокруг своей оси. А потом она сложила руки крест-накрест и спросила:

— Ну, что нагляделись? Вообще-то, невежливо так рассматривать молодую девушку.

Стражник усмехнулся и лишь ответил:

— Ну да, невежливо. Зато безопасно. А то мало ли кто собрался проникнуть в город. Интересное сияние от вас исходит девушка — вы кто — маг-целитель, прорицатель или огневик?

— А может все сразу? — дерзко переспросила Настя.

— Такого не бывает, только два из трех, — сказал седой стражник и его взгляд застрял в декольте у девушки, — а… теперь понятно.

Ханту явно не нравилась разворачивающаяся перед ним сцена. Особенно не нравилось ему поведение наглого стражника. Мужчина невольно сжал челюсти и кулаки. Он едва не вспыхнул. Причем и в прямом и переносном смыслах.

Ситуацию разрядили вовремя подошедшие стражник и градоначальник.

Хант увидел закадычного друга, заулыбался и двинулся навстречу грузному седому мужчине с объятиями. Но также резко сменилась его радость на озабоченный вид.

— Рэм, здорово! Сколько весен утекло! Как же ты заматерел, — сказал Хант, похлопав по плечу градоначальника, и внимательно посмотрел на него.

— Да кто же их будет считать, когда дела заботы, — отмахнулся мужчина, — а ты, Хант, все такой же живчик! Рад видеть тебя в здравии. И, надеюсь, вы здесь лишь мимоходом, а не по делам. Город закрыт, уж несколько дней.

— Ну ты же сделаешь исключение для меня? Ты никогда не жаловался на память, а у нас есть что вспомнить за очередной кружечкой горячительного.

Градоначальник серьезно посмотрел Ханта, потом на его спутницу. Задумался. Пауза немного затянулась, повесив в воздухе немой вопрос. Но мужчина тяжело вздохнул и сказал стражникам:

— Пропустите, они со мной. Позаботьтесь об их лошадях. Вещи доставьте мне домой, а после он обратился к приятелю, — Что же Хант, может, и к лучшему, что вы прибыли в город. Народ вспомнит твои заслуги. И если ты меня поддержишь, а ты же меня поддержишь (?!), то он легче перенесет события завтрашнего дня. Но об этом поговорим дома. Вы устали, с дороги. Передохнете, да потом о делах поговорим. Вечер долгий предстоит… И, может, ты меня уже представишь своей очаровательной спутнице?

— Нэс, этот старый похититель сердец, мистер Рэм Сваяди, а также он по совместительству мэр змеиного города Рихтера и мой старый друг, — опомнился Хант и представил мужчину Насте, а после добавил, — Рэм, это моя ниара Нэс.

Рэм усмехнулся, сказал себе удивленно под нос — «Даже так», — и с явным удовольствием поклонился и поцеловал ручку Насти.

Девушка не расслышала этой ухмылки, так как в это время Виланд в ее голове проговорил с такой же ехидцей — «Ну надо же!».

Мэр повел своих гостей в свой дом. По сравнению с небольшими двух-трехэтажными домиками, дом Рэма выглядел как огромный дворец. Здание распласталось вдоль широкой площади.

Настя хотела было уже направиться к центральным дверям этого дворца. Ведь они так сильно привлекали внимание своей красотой — сделаны из красного дерева и украшенные позолотой на цветочных узорах, с золотыми ручками и фурнитурой. Но градоначальник развернул ее.

— Это вход для посетителей. Вход в личные покои с другой стороны, в другом крыле.

И они пошли дальше.

Дворец Рэма можно было поделить на три части — монументальную центральную и два небольших крыла. Одно из «крыльев» было отведено под покои мэра и его семьи, а другое — для нескольких семей служителей. Там периодически проживало до 5 семей. Спокойно так жили и практически не соприкасались друг с другом.

По нескольку купален на этажах, множество спален и комнат, которые иногда соединялись друг с другом, — образовывали своеобразные «квартирки». Были и библиотеки (малая и побольше), там «чиновники» хранили свои дела и документы, в специальных личных, закрывающихся под магический ключ, созданный на основе их магии и крови. Все это объединяла обширная зала-гостиная на первом этаже. Здесь проводились небольшие мероприятия и праздники, живущих в левом крыле.

Вся «архитектура» повторилась и в правом крыле. Только все комнаты отводились для семьи мэра и их слуг.

Настя с удивлением рассматривала покои мэра. Все было выдержано в едином изысканном стиле. Без лишней помпезности и крикливости. Да, роскошно. Но как-то даже сдержанно и «вкусно». Чувствовалось, что к дизайну приложили нежную и заботливую женскую ручку. Все было обставлено с любовью и со вкусом.

— Как у вас здесь красиво, — сказала девушка с придыханием.

— Спасибо, моей жене были бы лестны такие слова, — сказал грустно Рэм.

— А где же Ния? — удивленно переспросил Хант.

— Ах, ты же не знаешь! Ее унесла магическая горячка, уж как 3 полных луны назад. Мы не стали сообщать знакомым из других городов, чтобы не разносить эту заразу из дома. Эта горячка многих уже унесла… — ответил градоначальник, обреченно.

— Соболезную, я не знал… — сказал, глотая ком, Хант.

— Мия тоже больна. Поэтому ни в коем случае не поднимайтесь на третий этаж. Она там, — сказал уже будто без сил, почти шепотом, Рэм, а после, словно опомнившись, добавил — что же я гостей на пороге держу. Вы, наверное, устали с дороги, располагайтесь, я вам отведу второй этаж. Сейчас прикажу слугам, чтобы приготовили купальню. А пока осваивайтесь, осматривайтесь… Здесь есть на что посмотреть… так много сил вложила в этот дом Ния… — сказал мужчина сначала с гордостью, а потом быстро сник, помрачнел, он не стал скрывать свою скорбь за равнодушным лицом.

Ночь вступила в свои права, когда Настя все-таки осталась одна. Сначала была импровизированная экскурсия по дому, потом вкусный ужин в роскошной зале, где, казалось, навсегда поселилось эхо. Три человека за огромным длинным столом на одном конце и четыре слуги на другом.

Рэм с некоторых пор не любил сидеть в гостиной один. И он приказал своим слугам обедать и ужинать вместе с ним. Звенящая тишина, что поселилась здесь не так давно, угнетала, даже такого матерого калача, как Рэм.

Итак, Настя осталась одна. Она зашла в одну из купален на втором этаже. Стоя перед большим зеркалом, она, наконец, решилась задать свой вопрос.

— Архивебры, рассказывайте, давайте, что меня ждет в храме? Что нужно делать с зеркалом Праматери и как проходит ритуал?

— А оно тебе действительно надо? — неожиданно переспросил Виланд, — Ты действительно хочешь вернуться в свой мир? И ты расстанешься с Хантом, после того, как у вас все началось складываться?

— Таааак… Что не так с зеркалом? — спросила озадаченно Настя.

Она уже вошла в купальню, стала придирчиво изучать баночки с порошками. Они были все белые, но с различными рисунками — то огненный цветок, то белый и пушистый, как хлопок, то букетик разномастных трав, а вот изысканная лилия, будто обведенный красным карандашом рисунок лотоса, вокруг которого парят сине-зеленые кружочки.

Через секундное замешательство Зимняя все же ответила — «С зеркалом все так. Просто общение с ним — не самое из приятных».

— Никто не хочет умирать дважды или трижды… а там… тебе придется еще раз пережить то, что заставило твою душу покинуть тело… и смерть тела, в котором ты находишься теперь… А Мирабель погибла не самым приятным образом, — отчеканил металлическим голосом Виланд.

Настя никогда не видела своих подселенцев в человеческом обличье. Она могла лишь улавливать их эмоции, чувствовать их настроение еле заметными отголосками ощущений. И тогда она почувствовала, как внутри у нее все сжалось в тугой ком и плюхнулось с грохотом вниз. Она даже отчетливо услышала грохот падения.

Правда, в этот момент Виланд лишь случайно смахнул тяжелую статуэтку с полки.