За ней бежали двое. Смеялись, что-то кричали на своем языке — что-то ласковое, а потом опять угрожающе, рычаще.

Силы были явно неравны. Даже несмотря на все ее тренировки, регулярные утренние пробежки.

Вдруг она услышала звонкий свистящий звук, и грохот, словно что-то тяжелое рухнуло на землю. Невольно обернулась. Тот, что ей первым повстречался на пути, уже лежал на земле. С торчащей из спины стрелой. Рядом с ним стоял «красавчик» и зло смотрел на стрелка.

Того, кто стрелял, Настя видела его смутно. Только лишь силуэт. Вдалеке стоял мужчина с луком, судя по всему — охотник.

Но эти двое были явно знакомы. Разговаривали друг с другом. «Красавчик» был в ярости. Он угрожающе посмотрел на охотника, плюнул и оглушающе присвистнули издал какой-то нечленораздельный звук.

— Плохо дело. Беги и не оглядывайся. Скоро здесь будет толпа отступников.

— Беги, — сказал удрученно другой голос в голове.

И вновь кто-то третий истошно заорал — Беги!

— Да, что ты сделаешь против стаи?

— Ей нужно бежать.

Настя зажмурила глаза, закрыла уши, встряхнула головой, подумав — «Здравствуй шизофрения, у меня уже в голове голоса спорят». Потом она отбежала, но недалеко. спрятавшись за огромным поваленным деревом. Любопытство ее все же пересилило. Охотник вместо того чтобы ретироваться куда-то подальше вышел на открытый бой.

Драка заваривалась серьезная. Как из ниоткуда к «красавчику» выходили оборванцы-голодранцы — злые и с бешеными глазами, перекошенными лицами, парни и мужчины. Словно очумевшие псы они бросались на охотника.

Чем дольше шла драка, тем страшнее становилось Насте. Она с ужасом стала замечать, как подходящие парни стали изменяться. Их лица становились похожими на звериные, руки, ноги, спины обрастали мышцами, вытягивались и искривлялись, у кого-то даже отрастала шерсть. Нет, это не люди уже были. Нелюди… до Насти стало доходить, что это дерутся (?!) оборотни.

Хотя охотник и неплохо справлялся даже с такой нахлынувшей толпой видоизмененных людей. Он отскакивал от ударов, ловко маневрировал, наносил ответки, сшибал с ног. В общем, он был неплохой боец, но…

— Не справится…О, он знает шенгу, — на этих словах охотник схватил горсть земли, — Помоги ему, повторяй за мной «Сина селта Вилма френт».

Настя невольно прошептала эту фразу. А охотник бросил вверх горсть земли и прокричал ее.

Горсть разлетелась, оставив после себя легкую серую дымку. А после эта дымка стала разростаться в огромное серое облако с мерцающими искорками, стеклянными осколками внутри.

Стая стала усиленно разбегаться в разные стороны. Откашливаясь и даже поскуливая. Вожак-красавчик что-то прорычал на своем и скрылся в гуще леса.

А девушка упорно продолжала искать глазами охотника. Но его нигде не было. Пара секунд. Опять хрустнула ветка, и неизвестный ей мужчина (тот самый охотник) появился рядом с Настей.

Со страху она вжалась в поваленный ствол, за которым она успешно пряталась до сих пор. А мужчина, что-то спросил. Хлопая огромными от страха глазами Настя пролепетала — «Я не понимаю».

Охотник посмотрел на нее внимательно. Раздраженно что-то буркнул под нос. Достал вещевой мешок-рюкзак, порылся в нем и вытащил из него какую-то блестящую штучку.

Настя пригляделась. Это была серьга-кафф. Тонкие серебряные переплетения образовывали причудливые завитушки. На них была просыпана россыпь мелких белых и голубых камешков. Сам силуэт сережки словно рисовал симпатичное эльфийское ушко.

Охотник хотел было дотронуться до лица девушки, но та отпрянула.

— Не бойся, похоже, он хочет надеть тебе переводчик.

— Да чего бояться того, кто спас ей жизнь.

— Ну не говори, мало ли кого ночью в лесу встретишь.

Опять этот гул голосов в голове. Настя зажмурилась, стряхнула голову и протянула руку незнакомцу. Тот вложил в нее сережку и показал на свое ухо, чтобы та надела ее. Что вскоре и сделала Настя.

— Теперь ты понимаешь меня? Ну ты даешь… Что делает аорчанка в Запретном лесу? Как вообще здесь оказалась?

— Да, понимаю. Что? Не знаю… Какой еще Запретный лес?

— Обычный такой. Вам что мамочки не рассказывали страшных сказок про Запретный лес и почему в нем нельзя гулять? Ладно пора сваливать отсюда. Скоро действие заклинания закончится и отступники будут искать тебя. Свалилась же ты на мою голову. Хотя спасибо, ты была хорошей приманкой. Один есть. Только Красавчик Джо остался… Хотя тут проблемка нарисовалась.

— Ты использовал меня как приманку?

В голове у Насти вдруг сложился пазл. Она почему-то решила, что у сгоревшего дерева почувствовала его взгляд. Ну бывало у нее такое. Вдруг втемяшится в голову бредовая мысль, а потом «бац» и она оказалась реальной. Интуиция или как там ее…

— Ну да… — охотник почесал свой затылок и пробубнил, — кто же знал, что Красавчик Джо возглавил стаю. Надо было меньше налегать на джигу.

— Давай поднимайся. Набери мне веток ирсы и пойдем. Волки хоть и не любят ее, но, когда голодны или злы она не станет им преградой.

— Ирсы? — недоуменно переспросила Настя.

— Ирсы, ирсы. Ты что не знаешь, что это за дерево, за которым пряталась? Должны же знать аорчане про ирсу, и называют ее также. Давай поживее, или хочешь остаться здесь? Через три уйема я ухожу, — сказал охотник и стал срезать и затачивать с одной стороны тонкие прямые ветки с поваленного дерева, — знаешь ветки ирсы отлично «укрощают» волков. Ее практически здесь не осталось. Тебе повезло.

— А мне нравится этот парень, — сказал голос в голове у Насти, — слушай его, он дело говорит. Да и защита не будет лишней.

Через несколько минут Настя собрала огромную охапку веток, которые лежали рядом с поваленным деревом.

Охотник осмотрел охапку, взял несколько прутьев,

— Под хвост мартаху, — и выбросил большую часть собранных девушкой веток, — Пойдем уже, — сказал он сурово и развернулся.

Быстрым шагом зашагал от Насти.

Девушка почти бежала, пытаясь не отстать от охотника. Он шел быстро по своему, ведомому только ему, маршруту, не оглядывался.

Через пару часов они набрели на овражек, заваленный пожухлой листвой.

— Здесь переночуем. А утром я выведу тебя в село. Там как знаешь. Мне плевать, что ты тут забыла…

— Здесь? — недоуменно переспросила Настя.

— Здесь, — охотник разворошил ворох листьев. Там виднелась деревянная крышка— дверь-лаз.

И как можно было не заметить? Чем дольше смотрела на эту дверь Настя, тем отчетливее и больше она становилась. И вот перед ней уже полноценная, добротная небольшая деревянная дверка в маленький лесной домик. Хотя несколько секунд назад здесь был только овражек.

— Ну же! Или ты предпочитаешь ночевать на природе, в лесу, ночью?

Настя слегка нагнулась и нерешительно вошла внутрь. Следом за ней вошел Охотник. Что-то прошептал, едва различимое, и запер дверь.

Было темно, хоть глаз выколи. Настя отчетливо услышала небольшой хлопок и в комнате появился огонек. Еще один хлопок, еще. И вот по комнате кружат три огонька. Остановились в центре. Будто флаконы у люстры, подумала Настя.

Эти шары огоньки слабо осветили небольшую комнатку, в которой был стол, стул, что-то наподобие кровати, разбросанными и валяющимися на возвышении шкурами, одеялами-пледами. Настя не могла разобрать, что там такое точно лежало. Зрение в потемках — не ее конек.

— Располагайся. Дверь из ирсы, так что волки сюда в последнюю очередь кинутся. А полог тишины не пробьется, даже если ты будешь кричать.

От последних слов Насте стало немного жутко. Она стала озираться по сторонам, в поисках чего-то спасительного.

Охотник меж тем поймал один из огоньков, подержал в руках, будто воздушный шарик. Который неожиданно схлопнул. Шарик звонко взорвался, будто и впрямь был начинен гелием. Вместо одного шара появились десятки маленьких искрящихся огоньков. Они разлетелись под потолок. И стали похожи на светодиодные лампочки. Теперь в комнате стало совсем светло.