Внутри разрастается непривычная, пугающая сладость.

Никогда не получится стереть эти ощущения, хоть наждачкой три.

– Если скажу, что понравились, вы же мне не поверите?

– Я вам не могу нравиться. Потому что вам нравятся другие.

– И какие же? – удивленно вскидывает брови и локтями упирается в стол.

Нависает надо мной, хотя наши глаза на одном уровне. Даже дыхание почти одно на двоих.

В зале уже не пахнет сигарами, лишь дорогой запах Исхакова.

– Изысканные, ухоженные, манерные… красивые.

– А вы не красивая?

Отворачиваюсь и разрываю контакт. Если хоть лишнюю секунду посмотрю в его глаза и правда поверю, что я ему понравилась.

Господи, все запутывается с первой нашей встречи.

– Если Вы думали, что таким образом собираетесь предложить мне стать Вашей любовницей, то глубоко ошибаетесь, Демид Альтаирович. Я, может, не такая красивая, как Ваши женщины, но я… неглупая.

– Я никогда не ошибаюсь, Маша, – строго, почти зло говорит Исхаков.

Меня оглушают его слова, и на мгновение теряю связь с реальностью. Но продолжаю сидеть с ровной спиной, иногда поглядывая на зверя.

– Но Вы неверно восприняли мои действия. Ошиблись.

Ножка бокала готова треснуть от силы, с которой я ее сжимаю. Мои челюсти сцеплены, ведь его самоуверенность только распаляет желание его наказать.

Такие диаметральные чувства.

Минуту назад я чуть было не влюбилась в зверя, а сейчас снова хочу его уничтожить.

Что же будет дальше?

– Хотя, не скрою, своей прямотой вы меня удивили.

Исхаков помогает мне выйти из-за стола в конце ужина, отодвинув стул. А потом подставляет руку. Не ладонь.

Мне нужно будет ухватиться за его предплечье.

Смущенно смотрю на Демида, не решаясь до него дотронуться. Он наверняка сильный, крепкий.

Я боюсь, что мне понравится.

– Я так Вас пугаю, Маша?

– Н-нет.

Облизав губы, просовываю руку и вправду чувствую напряженные, стальные мышцы. От них мощное тепло исходит, как батарею обняла. И даже обидно становится, как такой красивый, крепкий мужчина может быть злым и холодным.

– Почему мне кажется, что вы все еще меня боитесь?

Качаю головой.

Часто моргаю, стараясь прийти в норму после близости с Демидом. Он даже когда говорит, вибрации его голоса расходятся по телу и приятно задевают мои нервные окончания.

– Может, не совсем убедили?

Веду плечами.

– Адрес свой назовете?

Взгляд устремляю под ноги. Не сказать – нельзя, а сказать – зверь будет знать, где я живу. Хотя при всем желании, он и так сможет все обо мне узнать. По крайней мере, адрес и номер телефона.

Скрепя сердце называю адрес.

За всю поездку Демид ни разу ни на что не намекал. Не касался, не подмигивал. Я не знаю, как мужчина намекает на интим понравившейся женщине, но здесь я уверена, что Исхаков будто и не заинтересован мной.

Это облегчает сегодняшний вечер, но усложняет задачку.

– На этом все? – задаю странный вопрос. Другого в голову не пришло.

– А вы что-то еще хотели? – почти смеется. И я вновь, как снежинка, таю от этой открытой улыбки.

Забавной, наверное, в его глазах вижу.

А забавную не хотят. Тем более такой, как Демид.

– Нет-нет, – спешу ответить.

Исхаков уезжает, даже не убедившись, что я зашла в подъезд.

Нужно что-то менять, иначе я его упущу.

Поднявшись на этаж и попав домой, сначала закрываюсь на все замки, включаю везде свет. Снова проверяю, закрыта ли дверь. И только потом пишу короткое сообщение Хелен:

«Исхаков после свидания отвез меня домой».

В свой выходной все равно встаю рано. Даже без будильника. За годы учебы в университете привыкла. Окна моей квартиры располагались на восточной стороне дома, да еще и на последнем этаже. И яркое солнце заполняло комнату до предела. Спать было просто невозможно.

Я делаю привычную разминку, привожу себя в порядок в ванной и собираюсь на встречу с Хелен. Последний раз мы виделись перед первым моим рабочим днем в ресторане.

Тогда я была полна энтузиазма, даже тело трещало от наполненности. А сейчас во мне поселился не просто страх, а, скорее, осознание, куда я влезла.

Подходя к кофе, замедляю ход. Сердце не на месте. Какая-то пустота внутри, которая гулко бьется по всем костям.

Я вижу черный затылок Хелен, ее аристократическую осанку. Как женщина изящно берет чашку с эспрессо и отпивает маленький глоток.

В горле даже чувствую кофейную горечь, которая стекает вниз.

Становится дурно. От Хелен всегда исходила странная энергетика. Ей хочется верить с первого слова. Она красива, умна, начитана. Начинаешь видеть себя такой же, если будешь следовать ее советам.

А потом, отойдя за угол, флер, как туман, рассеивается.

Как и сейчас, еще несколько минут назад я боялась встречи с ней. Банально потому, что она четко уловит в моей истории, где соврала и что на самом деле я чувствовала.

В какой-то степени она похоже на Исхакова, только в женском обличьи.

И… кто знает, кто из них на самом деле опасней?

– Моя дорогая, ты чудесно выглядишь! – Хелен осторожно целует меня дважды в обе щеки и садится обратно.

Ее большие темные очки в толстой оправе лежат на столе, и я помню, как мы их вместе покупали. Тогда я была очарована этой незнакомкой, которая рассказывает обо мне такое, что приводило в шок.

– Я взяла на себя смелость и заказала тебе кофе и ягодный боул.

– Спасибо, – тихо произношу, взглядом очерчивая ее хрупкую фигуру.

Она такая маленькая, но всегда на каблуках. А еще ее прическа как из 60-х, и она четко напоминает мне Анну Винтур (прим. автора: бессменный главный редактор американского издания «VOGUE»).– Ты уверена, что он за тобой не следил? – наклонившись ко мне, спрашивает.

Хелен всегда пахнет одними духами – Шанель №5.

От тяжести этого запаха все мысли падают, и я теряюсь с ответом.

– Думаю, нет. И вообще, мне кажется, он не стал бы заниматься таким… Исхаков…

Хелен бесцеремонно перебивает. Я делаю в голове зарубки, что это знак, и не стоит пока делиться с женщиной своими догадками относительно Демида.

– Расскажи мне, как все прошло?

– Свидание?

Как-то радостно его вспоминать. Хоть это и свидание с натяжкой. Зверь просто написал время, когда будет ждать. За свою жизнь мало ходила на встречи с парнями, но даже я знаю, что так не делают. Попахивает абьюзом.

– Моя дорогая. Это не свидание. А твоя… работа.

Сглатываю.

Я помню условия, помню правила. И помню то, что мне это в сумме даст.

С силой стискиваю ноги вместе и коленки больно ударяются друг об друга. Какая-то непонятная моему телу дрожь охватывает спину и область живота.

– Если честно, то ничего особенного. Демид интересовался мной. Говорил, что я красивая. Не прямым текстом, конечно.

Вспоминаю его прошибающий насквозь взгляд, которым он касался, и глупо расплываюсь в улыбке. Это пугало, настораживало, и… возбуждало.

Закусываю губу и поднимаю свой взгляд на Хелен. Она – ноль эмоции. Там восковая маска.

Только сейчас, приглядевшись, замечаю, что у женщины почти нет морщин. Даже мимических. Хотя ей должно быть лет сорок пять? Пятьдесят? Странная она, без возраста.

– Продолжай, – сухо говорит.

Пальцы перекрещиваю и сильно сжимаю, пока не слышу хруст. Нервничаю, усидеть ровно на месте сложно.

Раньше ведь мне не приходилось отчитываться ей.

– Я думала, он хочет предложить стать его любовницей.

– Ты озвучила ему эту мысль?

– Да. Но он… сказал, что это ошибка.

Хелен откидывается на спинку металлического стула, скрещивает руки. Взгляд направлен строго на меня, но будто проходит насквозь.

Я чувствую, как холодная тонкая стрела пронизывает кожу, органы, и выходит со спины.

Боже, это очень неприятно. Взгляд сейчас ее неприятен. Будто это вовсе не Хелен.

– Очень интересно, – бурчит под нос.